又经历了九天的行军，洪承畴一行终于抵达了东昌府治。
听闻从陕西来了一支骑兵，这段时间以来一直在城内提心吊胆，生恐建奴不知哪天突然兵临城下，要了自己小命的东昌知府吕化舜终于长出了一口气【1】，连忙率人赶到城外迎接。他整理好官袍，身后跟着一众属官，个个面带期盼之色，仿佛是在等待救星降临。
然而，洪承畴似乎根本不想理会他。这位督师大人只是淡淡地扫了一眼城门口那帮迎接的官员，甚至没有下令停马，而是直接命令部队继续向北，往临清而去。马蹄声隆隆，只留下吕化舜一众人等在尘土中凌乱，面面相觑，不知所措。
“这这是何意？”吕化舜望着远去的骑兵背影，喃喃自语，脸上的期待瞬间化为失落和困惑。
与此同时，临清州早已经忙成了一团乱麻。
此时清军已经有南下山东的迹象，杨嗣昌推断清军会从德州进入山东，因此命令山东巡抚颜继祖率兵移防德州。由于颜继祖的标营只有三千人，只能全数移防德州，无法分兵守卫临清；而山东总兵刘泽清率领的部队还在直隶，因此现在临清的防守就只能依靠卫军了。
东昌卫和平山卫的九十二个百户所被“尽数”动员起来，原本实际上设置在济宁的临清卫【2】，这次也真的搬迁到了临清。这样一来，临清州总共集结了一百三十一个百户所的卫军，按照规定编制应该有官兵一万一千二百八十七人【3】。
这看上去似乎是一支数量可观的部队，但实际情况并非如此。
存在于纸面上的一万一千零五名士兵中只有大约五千人到达，另外六千名士兵似乎根本就不存在；上到指挥使下到百户在内的二百八十二名大小军官倒是都存在，但只有五六十人，其中大部分都是些千户、百户来到了临清；指挥佥事以及以上的军官中，来到临清的竟然只有临清卫掌印指挥使李惟谨、东昌卫指挥佥事邓之荣等八九个人。
既然武官们都怕死，那文官们自然也不甘落后：知州苏铨自称生病，躲到乡下去了，其他大小官吏也大都跑的跑、躲的躲，只有同知路如瀛等少数人还在坚守岗位。受此影响，城中百姓自然也是人心惶惶，原本的近百万人口【4】，已经跑掉了十分之六七。
临清城内，本应是繁华的街市如今冷冷清清，多数店铺门窗紧闭，只有少数胆大的商贩还在开门营业，却也个个面带忧色。运河码头上，往日的繁忙景象不再，只有几艘孤零零的漕船停泊在那里，船工们聚在一起低声议论着当前的局势。
“听说了吗？建奴就要打过来了！”
“可不是嘛，官府的人都跑得差不多了。”
“咱们是不是也该收拾收拾，去南边避一避？”
恐慌的情绪在城中蔓延，就象这初冬的寒风，无孔不入。
如果说有什么能勉强让人心安一些的话，那便是临清州的军械所一直没有荒废。多年来，这个军械所一直稳定保持着每年生产三千一百多件包括大炮在内的各种兵器的能力【5】。仓库里多年累积的存储也得到了马马虎虎的保养，因此取出来的库存大多也能凑合着用。
军械所内，工匠们仍在忙碌着。炉火熊熊，锤声叮当，至少这里还保持着几分生气。老师傅赵铁锤正在检查一门刚刚铸成的佛郎机炮，他用粗糙的手掌抚过冰冷的炮身，喃喃自语：“但愿这些家伙什儿真能派上用场……”
校场上，稀稀拉拉的士兵们无精打采地站着，有的倚着长枪打盹，有的三五成群窃窃私语。装备参差不齐，有的穿着破旧的棉甲，有的甚至只穿着单薄的号衣，在这初冬的寒风中瑟瑟发抖。
“都给我站好了！”李惟谨骑着马在校场上巡视，声音却显得有些底气不足。这位临清卫掌印指挥使年约四十，面皮白净，他今日特意穿上了全套铁甲，但明显不太习惯这身行头，不时别扭地调整着肩甲的位置。
邓之荣跟在他身后，面色凝重。这位东昌卫指挥佥事却是个实干之人，黝黑的面庞上刻满了风霜，眼神锐利如鹰。他默默清点着到场的人数，越数眉头皱得越紧。
就在李惟谨、邓之荣等人勉强把无精打采的士兵们集合到校场，正准备训话时，一名百户跌跌撞撞地跑了过来，脸色煞白，气喘吁吁：
“不……不好了，祸事了！”
“发生什么了？别跟见了鬼似的。”正要准备发表一番慷慨激昂的演讲的李惟谨见突然有个不速之客冒出来打扰，心中非常不爽。他好不容易蕴酿好的情绪被打断了，不由得恼火地瞪着这个冒失的百户。
“指挥使大人……有……有一支骑兵过来了，距离临清城不过五六里”
“啊？建奴来了？”李惟谨顿觉五雷轰顶，原本白净的面庞瞬间变得惨白。他本来想着的是把兵马组织起来，自己发表一番激动人心的动员演讲之后，就以“筹措军械“的名义溜回济宁去。
这下全完了！
“建奴来了？”
这四个字在士兵中间迅速掀起一股恐慌的浪潮，有些人发抖，有些人哭泣，还有些人想逃跑——但被邓之荣的亲兵拦了回来。校场上顿时乱作一团，刚才还无精打采的士兵们现在像没头苍蝇一样四处乱窜。
他们中的大多数是没有什么斗志的，只是听长官说来临清协防会有银子拿，而且建虏其实不会来进攻临清，因此便来到了这里。如今听到“建奴来了”，如何能不恐慌呢？
“肃静！都给我站好！”邓之荣大声呵斥，总算勉强控制住了场面，但士兵们脸上的恐惧之色却丝毫未减。
同样心中害怕的李惟谨也开始思考用什么理由“脱身”，但一旁的邓之荣却异常冷静。“那些骑兵，是从什么方向上来的？打着什么旗号？“邓之荣向那名百户问道。
“从……南面来的……旗号……没看清。”百户仍然惊魂未定，说话结结巴巴。
“从南面来的？”邓之荣听了这话，顿时明白了是怎么回事，紧绷的神情稍稍放松下来。
“不必惊慌，来的是陕西洪大人的兵。“他转向众人，声音洪亮地说道。
“这……邓佥事你确定？”李惟谨仍然不放心，擦着额头上冒出的冷汗。
邓之荣看了看额头上直冒冷汗的李惟谨，只觉得又好气又好笑：“一个时辰之前你我不是刚收到东昌府来信，说洪大人率领陕西骑兵二千人，已经进入了东昌境内吗？”
“啊，啊啊。”李惟谨定了定神，这才想起确实有这么回事，顿时松了一口气，脸色也恢复了些许红润，“那你我二人应该赶紧去迎接才是。”
“这不行。”邓之荣摇头，神色再次变得严肃，“大战在即，我等的职责应该是加强防务工作。建奴铁骑行踪飘忽不定，你我若是都出城迎接洪大人，城中更无大将坐镇，徜若奴兵猝至，却该如何是好？以在下愚见，只派经历、镇抚各一员，并以下官兵百人前去迎接即可。”
“这不行！”李惟谨连忙摆手，“洪大人堂堂朝廷一品，我们只派经历、镇抚这种小官去迎接，岂不是太不讲礼数了？我必须亲自去迎接，还有，通知苏知州，让他也和我一起去迎接洪大人！”
“可是苏知州已经托病逃跑了。”邓之荣无奈地提醒道。
“那……那算了，我去迎接吧。你如果担心出什么乱子的话，就在这城里坐镇吧。”
“既然指挥使大人如此说，那在下自当领命。”
李惟谨带着一队亲兵出了临清南水门，快马加鞭往南而去。马蹄声急促，扬起一路尘土，仿佛生怕去晚了会错过什么重要的机会。
邓之荣站在城楼上，望着李惟谨远去的背影，摇了摇头，深吸一口气，对身边的亲兵下令：“传令下去，加强城防巡逻，所有火炮就位，没有我的命令，任何人不得擅离职守！”