周王朱恭枵的车驾仪仗并未如洪承畴想象中那般奢华铺张，仅是数辆马车并数十随从，低调而迅速地抵达了营地。
这位身着亲王常服、年约四旬的宗室贵胄，面色略显苍白，确带病容，但眼神清亮，举止间并无寻常藩王那般养尊处优的倨傲，反而透着一股沉静与审慎。
二人相见，依礼寒喧。周王并未过多客套，稍作问候之后，便屏退左右，目光直视洪承畴，开门见山：
“孤听闻建虏不日将入寇山东、河南，此讯石破天惊，令人寝食难安。不知洪大人身膺重任，经略四方，对此可有良策？还望不吝赐教。”
洪承畴拱手，姿态放得极低：“王爷言重了。‘赐教’二字，承畴万万不敢当。王爷忧心国事，垂询于某，承畴自当竭尽所能，禀陈管见。”
周王摆了摆手，语气诚恳，甚至带上一丝无奈：“洪大人不必过谦，更无需虚礼。孤自幼生于深宫，长于妇人之手，于兵戈战阵之事，实乃门外汉，一窍不通。值此危难之际，正需仰仗洪大人这般国之干城。还请直言无妨。”
“这周王，倒还真是有几分自知之明，与那帮只知盘剥享乐的蠢货宗室不同。”洪承畴心中暗忖。他也不再绕圈子，神色一肃，开始了他的讲述：
“王爷，以承畴浅见，建虏此番若大举入塞，其兵锋很可能会自北直隶顺势南下，首要攻略之地，恐非河南，而是山东。其后，方有可能觑隙西进，侵犯河南。故而，若欲保河南无恙，必先固山东藩篱；山东若失，河南必危。”
周王闻言，眉头微蹙，显然这个结论与他直觉的判断——清军可能直接踏冰过河攻击河南有所不同。
他身体微微前倾，追问道：“洪大人为何作此推断？何以认为建虏必先攻山东，再图河南，而非凭借黄河冰封之利，直扑我中原腹心？”
这个问题正在洪承畴意料之中。他当然不能直言这是历史既定的事实，更不能保证“蝴蝶效应”下清军是否会改变路线。但他早已备好了一套逻辑严密、足以说服人的说辞。
“王爷明鉴。”洪承畴从容应答，“如今正值隆冬，黄河冰封，天堑变通途。按常理推断，建虏铁骑确可自直隶踏冰南下，直扑河南，看似便捷。然建虏既知此理，我军又岂能不知？若我军预作部署，遣人日夜巡视，专司凿冰之事，使其无法安然渡河，则其直取河南之谋，倾刻间便化为泡影，徒耗兵力于北岸，进退失据。”
周王眼中闪过一丝了然，点头道：“凿冰阻敌……确是良策！如此一来，建虏若想强行渡河，必付出惨重代价。”但他随即又浮现新的忧虑，“然则，黄河千里，凿冰所需人手甚巨，且需日夜不息，方能阻其封冻。如今河南民生凋敝，仓廪空虚，何处募集这许多人力？又如何能保证他们能持续劳作？”
“此事看似繁难，实则易尔。”洪承畴微微一笑，成竹在胸，“近年来河南天灾人祸不断，百姓流离失所，饥寒交迫者众。官府若肯出钱出粮，以工代赈，招募民夫前往河岸凿冰，不仅可解军防之急，亦可活无数饥民之命，使其得食糊口，安稳过冬。此乃一举两得之事。再辅以精锐兵马驻守沿岸要害，监视敌情，则黄河防线可称稳固。”
听到“出钱出粮”四字，周王朱恭枵搁在膝上的手无意识地猛然攥紧，指节因用力而微微发白。
洪承畴清淅地捕捉到了这个细节，心中了然：即便是相对“聪明”的周王，要从自己府库中掏出真金白银，终究是会肉痛的。
然而，沉默并未持续多久。
周王深吸一口气，紧握的拳头缓缓松开，脸上闪过一丝决断。
“洪大人老成谋国，此言甚善！凿冰之策，确为当下阻遏建虏南下之要着。”周王的语气变得坚定起来，“孤回去后，立即开启王府库藏，取出银钱米粮，并号召开封全城官绅，有力出力，有钱出钱，共筹款项物资，招募民夫，务必守住黄河天险，不使建虏一兵一卒踏冰而过！”
周王显然思虑并未停歇，他紧接着追问，语气比之前更为急切：“然则，若如洪大人所料，建虏主力果真舍河南而先图山东，又当如何？山东地势平旷，无险可恃，若无一战之力，岂非任由建虏铁蹄揉躏？届时河南仍难独善其身。守山东，又该何以应对？”
洪承畴等的就是这个问题。
他面色凝重，沉声道：“王爷所虑，正是此战关键所在，亦是最难之处。建奴之所以屡屡入塞如入无人之境，所倚仗者，正是其冠绝天下的骑射野战之能。而山东地势，一马平川，正利于骑兵驰突。故欲守山东，绝不能一味倚城固守，被动挨打。必须有至少一支精锐劲旅，能于平原旷野之上，与建奴主力骑兵正面交锋，至少能将其阻滞、缠斗，甚至战而胜之，方能挫其锐气，争取时间，等待四方援军，将战火阻于山东境内。”
“能与建虏铁骑在平原上一较高下？”周王喃喃重复了一句，眼中满是难以置信。他虽然从未亲眼见识过清军骑兵，但他早已经不止一次地听过清军骑兵的恐怖。
“唯有骑兵。”洪承畴斩钉截铁，“唯有以骑对骑，才是制胜之道。”
一时寂静，唯有远处传来的些许马嘶和风声。
洪承畴目光看似随意地扫过周王略显挣扎的面容，话锋悄然一转，刻意放缓语速：
“然则，王爷……打造、维持这样一支堪与建奴精锐争锋的铁骑，所需耗费，实乃天文数字。非惟需精选良驹，更需配给精良甲胄、锐利兵器、充足火药箭矢。另外这马匹的草料豆料，人吃马嚼，每日耗费甚巨。更遑论，欲使将士用命，敢与凶悍建奴搏杀，这额定的、能及时足额发放的厚饷，更是不可或缺……”
他的目光若有深意地再次瞥向周王，语气沉重而现实：
“此非一城一地之资所能供养，亦非寻常筹饷所能维系。若无源源不断之巨量银钱、粮草、军械支撑，一切皆是空谈。”
洪承畴不再言语，只是静静地看着这位藩王，等待着他的回应。
帐内的空气仿佛凝固了。
周王眉头紧锁、目光低垂，手指无意识地敲击着膝盖。许久，他缓缓抬起头，声音带着一丝不易察觉的干涩：
“洪大人……需要多少？”