夜晚的篝火旁，周文清正在托腮沉思。
自从出发以来，两天了，洪承畴就没和他说过一句话，而他更不敢去找洪承畴说些什么。他担心，自己如果和洪承畴话说多了，就会被后者将自己的过往套出来——
他可不仅仅是什么“与李自成有点交情”。
在李自成去银川驿当驿卒之前，他家和李家是街坊。当时，只是个童生的周文清在李家村属于“外姓”，家里又穷，因此没什么人与他们家往来，只有李自成的父亲李守忠有时会探访和接济周家——尽管李家的家境也不好。
天启三年，周文清考上了秀才，随后被本乡的艾举人招去做了文书，与李家的往来少了。不过他自然记得李家曾经对他的帮助。两年后，李自成的父亲去世，周文清闻讯立即回到李家村吊唁，还给了李自成一些散碎银子用来安葬李守忠。
自此以后，周文清和李自成都再未见过面。三年，两人才再度重逢：
当时，因为李自成等驿卒骑死了两匹马，官府一直追赔，李自成只好向艾举人借债，赔偿了官府。事后，李自成等一帮驿卒被“裁员”，回到家乡，又因为还不上债务而被艾举人枷在烈日下示众【1】。周文清见状，心下不忍，向艾举人进言，希望他能宽恕李自成。哪知艾举人听了之后大怒，声称要把周文清也枷起来。然而就在此时，其他驿卒却把李自成救走了，艾举人命令周文清“戴罪立功”，去把李自成抓回来。周文清自知做不到，只得借着“追捕李自成”的机会，反而投奔了他。
第二年，周文清随李自成投奔了当时延安附近势力最强的农民军首领，绰号“不沾泥”的张存孟。然而当时农民军还处于草创时期，纪律不严，加之周文清自幼读“圣贤书”，忠君爱国的思想在他内心中根深蒂固，视造反为十恶不赦之罪，“辱没了先人”。因此，当年四月，洪承畴在双湖峪击溃张存孟后【2】，周文清便偷偷逃跑了。
逃跑后的周文清不敢回家乡，可他又不想继续当“贼”，于是他索性心一横，去了西安，靠着给人抄书以及在农民军阵营期间学到的一些医术过活，其间还参加了陕西乡试，但是没能考上举人。
直到三天前，西安府的人找到了他，说总督大人正在招募人才，把他给拉走了，送到了洪承畴这里。
“想什么呢？”洪承畴坐到了周文清身边，打断了他的思绪，“对了，我居然忘了问你的字了。”
“回大人的话，小人贱字子介。”
“尊齿几何？”
“三十六岁。”
“我四十六岁。”
说到这里，洪承畴不由得在心里吐槽了一波：“凭什么别人穿越，不管是穿越成历史名人还是无名小卒，都是穿越到年轻时候，偏偏我却穿越到一个中登身上！”
不过幸运的是，历史上的洪承畴活到了七十多岁，这意味着只要不出什么意外，他的时间还是够用的。
“大人人到中年，仍然能亲冒矢石，为国征战，堪为我等之楷模。”
“行啦行啦，我不喜欢听这种无聊的话。我此番来呢——”洪承畴的声音骤然压低，“只是想向你问一件事。”
“大人尽管问便是，小人一定知无不言，言无不尽。”
洪承畴的声音压得更低了：“你那天说你和李自成有些乡谊，当时因为时间问题，我没有细问。现在，我希望你能和我讲一讲细节。”
“细节……”周文清听了洪承畴的话，瞬间变得脸色苍白，“大人，那……那都是天启年间的事情了，小人实在记不清了。”
“记不清了啊。”洪承畴似乎早就预料到了周文清的反应，笑道，“也是，过去的事情总是容易遗忘的，除非是那些特别重要的事。就象我，天启年间我都做过什么官职，如今竟然也都记不清了。”
“是是，大人所言极是。”
短暂的沉默过后，洪承畴换了个话题：
“骑马行军，还习惯吧？”
“还习惯。小人虽然没有骑过马，但是也骑过驴子长途跋涉。”周文清见洪承畴没有追问下去，暗暗松了口气。
“骑驴和骑马并不完全一样，不过总的来说，会骑驴子的，短时间内学会骑马倒也不难。可养驴和养马，那就是完全不一样了。如果用养驴的经验去养马，那么一定会养出事故。”
周文清只道是洪承畴在和他讨论养马的问题，便应道：“大人所言不差，驴子随便弄些草料，够吃饱就行，可马匹、特别是战马，其草料必须精益求精。一匹战马，每天必须要豆三升、青草十五斤才行【3】。”
“子介说的很对，养马有时候，甚至比养骑兵本身还要贵。”洪承畴话锋一转，“说起来，我与流贼交战多年，发现他们的骑兵都特别多。比如张献忠一部，据称在其受招安时，部下尚有兵一万人，其中骑兵居然多达七千【4】。而参与围剿他们的官军，甚至连编制上的马三步七都维持不了。我很好奇，贼兵是靠什么喂养战马的？”
“靠从官绅那里抢呗，官绅们自然是不缺钱和粮食的。”周文清不假思索地答道。虽然他在农民起义军队伍里呆的时间不长，但对于农民军如何解决这一问题，他还是很了解的——毕竟他亲眼目睹过不止一次。
“此言甚佳。”洪承畴的嘴角忽然勾起一个冰冷的弧度。
周文清被洪承畴的表情吓了一跳，试探性地问道：“大人这是何意？”
“届时你自会知道。”洪承畴起身，“赶了一天路，你也该休息了，我还要到前营那边去看看。”
周文清满脸疑惑地目送着洪承畴离开。
“大人！”李万庆等人见洪承畴来到，纷纷起身施礼。
“各位免礼。”洪承畴环视四周，“我有事情想单独和李统领谈一谈，你们先下去吧。”
其他人都离开了，只剩下洪、李二人。
“大人，敢问所为何事？”
“你转战中原，也有些年头了。不知这附近是否有你认识的富户？”