“大人，属下还是不明白，您为什么要这样做。”洪盛看着眼前这个罩着一件旧棉衣、肤色黝黑、脸上胡子拉碴还带着一道伤疤的“怪人”，只觉得又诧异又好笑。
“到时候你就知道了。对了，我交代你的话都记住了吧？”洪承畴摸了摸脸上的“伤疤”，“怎么样，洪盛，现在还能看出来是我吗？”
“看不出来。”洪盛摇摇头，“要不是这妆是我亲自给您化的，我绝对不敢相信这是您。”
“可不许骗我。”洪承畴笑道。
“属下万万不敢欺骗大人，确实是看不出来。”
“那就好，走吧。”
尽管上一次去西安府就在几天之前，但前一次去的时候，洪承畴一路上都在盘算如何从当地官绅手中把银子挂出来的问题，加之身边有大队亲兵簇拥，因此并没有留心观察过路边的情况。
这一次，他看到了。
官道旁的一颗枯树下，卧着一具蜷曲的尸体——那是个孩子，约莫七八岁，赤身裸体，皮肤紧贴着骨架，仿佛一副蒙了纸的骷髅。最令人心悸的是，孩子的右腿少了半截，露出森森白骨，断处却不似野兽撕咬。
他们继续前行，却发现这不过是开端。
转过一个小土坡，更加骇人的景象扑面而来。道旁沟壑中，横七竖八躺着数十具尸体，男女老幼皆有，皆瘦得脱了人形。有的相互偎依，似是全家同死；有的孤零零蜷缩，手指还抠在土里。
“如果是夏天可能还好点，可这是冬天，没什么东西可吃，而且还冷。”洪盛叹了口气。
“秦贼剿降将尽……”洪承畴心中默念着八月份时上给皇帝的那封奏表。
他不知道“洪承畴”本人是以怎样一种傲慢和狂妄写下这句话的。别说李自成本人活了下来，就算李自成死了，难道就不会有张自成、王自成吗？只要朝廷和地主阶级仍然希望民众愿意做安安饿殍，就一定会出现越来越多的奋臂螳螂。
一阵细微的呻吟声随风飘来。
洪承畴疾步寻去，见一老妇靠树坐着，怀中搂着个已无生息的孩子。老妇眼睛浑浊，嘴唇干裂渗血，却还在机械地拍着孩子的背，哼着不成调的摇篮曲。
“老人家……”洪承畴见此惨状，只觉得心中一阵悲泯之情。便蹲下身，取出水囊。
老妇缓缓抬头，目光穿过了他，望向虚空：“莫抢我的孙儿……虽死了……还能煮汤……”
洪盛见状，立即靠上前来，小声对洪承畴说道：“大人，还是赶快走吧，我们救不了她。”
就在这时，远处传来脚步声。
一队衙役赶来，为首者喝问：“尔等何人？在此作甚？”
洪承畴起身作揖：“某乃甘肃行商，欲往西安。”
衙役扫视沟中惨状，面无表情：“速速离开，这些流民染了瘟病，今日正要焚烧。”说完示意身后其他衙役泼洒火油。
老妇似乎听懂了，突然尖叫起来，死死抱住怀中尸体：“不能烧！我的孙儿！我的肉！”
几名衙役粗暴地拉扯她，老妇一口咬在其中一人手上。那人大怒，抽刀欲劈。
洪承畴急忙上前阻拦：“且慢！她只是神志不清——”
刀光一闪。
老妇的尖叫戛然而止。
“瘟疫流行，不得不防。你等再阻挠公务，同罪论处。”那领头的衙役冷冷地看着洪承畴。言罢，他用力一挥手，“烧！”
火焰腾起，黑烟滚滚，空气中弥漫着难以形容的气味。
洪盛拉着僵住的洪承畴快步离开，直到转过山弯才停下。
洪承畴突然俯身呕吐，不是因为这气味，而是因为在那瞬间燃烧的火焰中，他清楚地看到——沟壑中有几具尸体，早已被割去了腿肉。
“大人，您没事吧？”洪盛捶着洪承畴的背。
“没事。”洪承畴挺直了身子，“洪盛，你说我和孙百雅走后，陕西的贼寇会不会卷土重来？”
洪盛被这个突如其来的问题弄得手足无措，只得支支吾吾地回答道：“应……该……不……会……吧。”
“一听你这吞吞吐吐的话语，就知道这不是你的真心话。”洪承畴苦笑道。
二人都没有继续说下去。
又走了一会儿，洪盛似乎是觉得气氛有点尴尬，于是便换了个话题聊起来：“那帮衙役真是狗眼看人低，居然还拿刀吓唬大人。要是他们再有进一步动作，卑职就要掏鸟铳了。”
“他们又不知道我是总督，摆出那种姿态已经算是客气了。”洪承畴按了按棉衣下的那两支短管鸟铳，“要是他们真有什么不利于我的动作，我肯定比你先掏枪。”
“我不信大人的掏枪速度比我快。”
“不信就不信呗。”洪承畴拔出一支鸟铳，观察着这奇怪的枪机——既没有火绳、也没有火石，“话说，这东西是靠什么打着火的？”
“孙大人不是和您解释过嘛。”
“解释过？什么时候？”洪承畴一脸茫然。
“三个月前，孙大人给您送了十支截短的鸟铳，说是从贼人手里缴获的。当时孙大人说，这是贼人自己改装的鸟铳，在枪机里藏了火折子，可以数日不灭。无论刮风下雨，都可以稳定击发。”
“哦。”
不过洪盛的这一解释，倒是让他前世看书的时候，偶然遇到的一个“谜团”获得了答案：他在读《武备要略》的时候，看到书中提及了一种名为“伏手机”的神奇火器，其型状和鸟铳类似，但不用火绳或者火石击发，而是内藏“十日不灭”的暗火，无论风雨，随手击发【1】。当时，他一直没弄明白这是什么原理，甚至一度脑洞大开，认为农民军中有“天才”甚至是“穿越者”，提前二百多年把击针枪造了出来。
没想到……原理居然如此简单。
“行了，我们得加紧赶路了。”洪承畴收起鸟铳，“还有半个时辰的路程呢。”
“是，大人。”
二人加快步伐，向西安府赶去。身后，冬日黯淡的阳光在地上留下两条模糊的影子。