中巢的世界永远被巨型机械运转的轰鸣声笼罩，空气中弥漫着金属粉尘与机油混合的刺鼻气味。
格鲁姆刚结束十二标准时的轮班，拖着疲惫的身躯从震耳欲聋的冲压车间走出。
满是油污的工装紧贴着他因常年劳作而异常结实的身体，耳朵里还回荡着机器的馀响，眼神因疲惫显得有些涣散。
车间入口旁的临时休息区设立了一个简易采样台，前面排着一列不长不短的队伍，大多是和他年纪相仿的年轻工人。
“听工头说，是帝国之拳在选人。”排在前面的年轻人压低声音，语气中带着敬畏，“那些金色的巨人……”
格鲁姆沉默地点点头，用挂在脖子上的粗布毛巾擦了擦脸上的汗水和油渍。
阿斯塔特修士对他而言，是流水线广播里偶尔提及的传说，是力量与秩序的终极化身，是守护人类免受银河间无数恐怖侵害的活生生的神只。
他从未想过自己能与那样的存在产生任何交集。
他原本的命运轨迹清淅可见：在这无尽的噪音和劳作中成为一名合格工匠，娶妻生子，重复父辈的生活。
若能入选，就意味着打破这既定的命运枷锁，意味着他渺小的生命或许能为帝国做出超越流水线的贡献。
轮到他时，他有些笨拙地伸出手臂。
技术神甫的学徒用消毒棉片擦拭他粗壮手腕上相对干净的一小块皮肤，随后将传感器按了上去。
一阵轻微的刺痛袭来。
格鲁姆凝视着数据板上快速滚动的基因代码，心中一片空白，只剩下一种模糊而真切的期盼。
几天后，工段长亲自在车间里告知了他结果。
这个平日总是板着脸的中年男人用力拍了拍他的肩膀，声音里带着一丝不易察觉的激动：“好小子，格鲁姆！你被选上了！”
周围机器的轰鸣声仿佛在这一刻骤然远去。
格鲁姆愣在原地，过了好几秒，一股强烈而纯粹的情感才猛地涌上心头。
他那张被机油和岁月熏得黝黑、惯常没什么表情的脸上，肌肉缓缓牵动，最终绽放出一个无比清淅的笑容。
那笑容中充满了难以置信的期待，仿佛一道阳光穿透了中巢永恒的阴霾。
——
陈瑜与西吉斯蒙德站在多恩之矛堡垒的指挥中心内，巨大的观察窗外是涅克罗蒙达层层迭迭的巢都景观。
两人刚刚审阅完五千名候选者的基因匹配报告，数据板被随手放在战术桌上。
“五千个基因适格者，”西吉斯蒙德首先开口，他的目光仍停留在窗外，“但我们都清楚，他们中的大多数最终都无法获得种子。”
陈瑜的机械身躯发出轻微的运转声，目光转向黑色圣堂的元帅：“基因种子的稀缺性决定了我们必须进行最严格的筛选。
每一颗基因种子都至关重要，不能浪费在任何一个不够完美的载体上。”
西吉斯蒙德缓缓转身，黑色动力甲在灯光下泛着冷硬的光泽。
“基因匹配只是第一步。我们需要的是能在重压下依然保持坚定，在绝境中仍不放弃希望的战士。力量易得，意志难求。”他的声音变得更加低沉，“第八军团的教训至今仍在警示我们——即使基因完美匹配，若缺乏坚定的意志与忠诚，最终只会孕育出扭曲的怪物。”
“这正是二次筛选的意义所在。”陈瑜的合成音平稳而冷静，“通过严苛的考验，我们将找出那些不仅基因匹配，更重要的是具备钢铁意志的候选者。只有他们才配承受基因种子的馈赠。”
西吉斯蒙德微微颔首，右手无意识地按在剑柄上：“那么就按计划进行。让这片荒芜之地成为我们的溶炉，淬炼出真正的精钢。”
两人达成共识的目光在空气中交汇，不需要更多言语。
在这个充满危险的银河中，唯有最坚韧的灵魂才配成为阿斯塔特修会的一员，才配承载基因种子这份珍贵而沉重的礼物。
——
根据陈瑜的规划，这五千名基因适格者被要求在严格规定的时间内，自行前往位于巢都之外、一片指定荒芜地域创建的临时集结营地。
通知明确告知，这本身就是筛选的重要环节，无法按时抵达者将视为自动放弃资格。
这是一片被工业废料和放射性尘埃部分污染的局域，气候恶劣，地形复杂。
营地的设施极其简陋，只有最基本的遮风挡雨结构和限量供给的补给品。
来自机械教的监控探头和自动警戒塔如同沉默的哨兵，矗立在营地四周，记录着每一个人的一举一动。
年轻的贵族们大多乘坐家族提供的装甲地面车抵达。
尽管路途颠簸，但至少保证了相对的舒适和安全。
像阿尔瓦罗这样的贵族子弟，踏入这片荒芜之地时，脸上难掩对环境的不适与轻篾。
他们强大的家族背景和前期投入的资源，让他们在起跑在线似乎占据着明显优势。
底巢的幸存者们则展现了截然不同的面貌。
卡克斯和他的几个同伴，凭借着在底巢迷宫中学到的追踪、隐藏和野外生存技巧，几乎是第一批抵达营地的人。
他们对恶劣环境有着天然的耐受性，眼神中充满了本能的警剔和卓越的适应力。
中巢的工人们，如格鲁姆，则依靠着朴素的坚韧和过人的体力，大多也都准时到达。
他们或许没有贵族的资源，也没有底巢居民那种野性的狡黠，但他们拥有的是长时间劳作磨练出的惊人耐力和根深蒂固的服从性。
五千名年轻人，怀着各自的目的、梦想与忐忑，聚集在这片与繁华巢都截然不同的荒野之中。
他们来自不同的世界，拥有迥异的过去，但现在，他们站在了同一条起跑线前。
没有人知道接下来具体要面对什么考验，但每个人都明白，唯有展现出超越常人的素质，才能穿过这片荒野，踏入那座矗立在巢都之巅、名为“多恩之矛”的堡垒，去触碰那足以改变命运的微光。
而真正的残酷淘汰，此刻才刚刚拉开序幕。
(本章完)