自那日受苏婉清梦中托付，吴承业便将寻访沈文轩之事放在了心头首要。他派出的几名得力伙计，皆是精明能干、善于交际之人，领了重赏的承诺，分作水陆两路，一路沿运河北上，一路走官道陆行，沿途在驿站、码头、茶棚、客栈等人流繁杂之处细细探听，更带着吴承业亲笔所书、盖有商号印记的拜帖，拜托往来各地的相熟商队代为留意。
时光荏苒，转眼月余。这日，吴承业正与柳氏在厅中核算近日因家宅不宁而疏于打理、略显亏损的账目，忽闻门外脚步急促，一名派往京城的伙计风尘仆仆地闯了进来，满脸兴奋，也顾不得行礼，便高声禀道：“老爷！老爷！打听到了！打听到了！”
吴承业霍然起身，急问道：“快说！沈文轩沈公子，如今何在？”
那伙计喘了口气，接过丫鬟递来的茶水一饮而尽，这才说道：“小的到了京城，依着老爷吩咐，先是寻了与咱们有生意往来的几家绸缎庄、茶行的掌柜，托他们打听官场上可有位钱塘籍、名叫沈文轩的官员。起初几日并无消息，后来一位掌柜引荐了在翰林院当差的一位书办，这才问得确切消息！咱们要找的沈文轩沈公子，如今就在翰林院任职，官拜翰林学士！乃是天子近臣，清贵无比啊！”
“翰林学士？”吴承业与柳氏对视一眼，皆是又惊又喜。惊的是当年那个被苏家驱逐的穷书生，如今竟已身居如此高位；喜的是人总算找到了，苏小姐的心愿有望得偿。
“可知沈府坐落何处？”吴承业追问。
“打听到了，就在城南崇仁坊一带。小的还特意去坊门口确认过，府邸虽不奢华，但门楣上书‘沈府’二字，确是翰林学士的宅邸无疑。”
“好！好！辛苦你了，去账房领二十两赏银，好生歇息几日！”吴承业大喜过望，立刻吩咐道。
伙计千恩万谢地退下后，柳氏却微蹙眉头道：“当家的，沈大人如今已是朝廷高官，我们一介商户，贸然前去，只怕连门都进不去，更遑论提及二十年前的旧事了。只怕……只怕会被当成攀附之辈，拒之门外。”
吴承业沉吟片刻，目光坚定：“无论如何，既然答应了苏小姐，便是龙潭虎穴也要去闯一闯。何况此事关乎苏小姐清白与沈大人心结，非同小可。我亲自去一趟京城，带上周福，他认得沈公子，说话也更便宜些。精诚所至，金石为开，我相信沈大人并非铁石心肠之人。”
计议已定，吴承业即刻着手准备。他备下了几样钱塘特产的精巧礼物，又带足了银两，三日后，便带着周福，登上了北上的客船。运河之上，千帆竞渡，吴承业却无心观赏两岸景色，心中反复思量着该如何向那位素未谋面的沈学士开口。
一路舟车劳顿，半月之后，主仆二人终于抵达了繁华似锦的东京汴梁。但见汴河两岸店铺林立，行人摩肩接踵，叫卖声不绝于耳，其热闹远胜钱塘。他们无暇流连，寻了处干净的客栈安顿下来，次日一早，便换了体面衣裳，带着拜帖和礼物，直奔城南崇仁坊沈府。
来到沈府门前，但见黑漆大门紧闭，门前左右各立一只石鼓，虽无高官显宦的煊赫气势，却自有一股清贵门第的肃穆。吴承业整了整衣冠，上前叩动门环。片刻，侧门开了一条缝，一个门子探出头来，上下打量着他们，见二人虽是商人打扮，气度却不俗，语气倒也还算客气：“二位有何贵干？”
吴承业拱手道：“烦请通禀，钱塘故人吴承业，特来拜会沈文轩沈大人，有要事相告。”说着，将拜帖并一份不菲的门敬递了过去。
那门子接过，看了看拜帖，又掂了掂门敬，面色稍缓，道：“我们老爷今日有客，不便见外客。拜帖我代为转呈，二位请回吧，若老爷有暇，自会相请。”
吃了闭门羹，吴承业与周福只得返回客栈。一连三日，每日清晨便去沈府求见，得到的回复皆是“老爷公务繁忙，无暇接见”。那门子后来见他们又来，脸色也有些不耐，言语间暗示，每日里打着“故人”旗号想来攀附的商户不知凡几，让他们不必再徒费心力。
周福有些气馁，对吴承业道：“老爷，看来这位沈大人官威不小，怕是难见了。我们是否想想别的门路？”
吴承业却摇头道：“此事关乎隐私，不宜张扬。唯有当面陈情，方能取信。他既不见，我们便等，等到他愿意见为止。”
第四日傍晚，夕阳西沉，吴承业与周福再次来到沈府门前，却不急于叩门，只是静静等候在街角。过了约莫半个时辰，只听一阵马蹄声和轿夫的吆喝声由远及近，一顶青呢小轿在几名随从的护卫下，停在了沈府门前。轿帘一掀，一位身着常服、年约五旬、面容清癯、须发间已见霜色的官员下了轿，眉宇间带着一丝官场劳碌后的疲惫，正是刚下朝归来的沈文轩。
吴承业见状，再不迟疑，快步上前，在距离沈文轩数步之遥处，深深一揖到地，朗声道：“钱塘吴承业，冒昧拦驾，恳请沈大人拨冗一见，实有关乎二十年前一位故人之要事相告！”
沈文轩正欲入门，忽被人拦住，眉头微皱，脸上掠过一丝不悦。他如今身居清要，最厌烦的便是这等拦路攀附之事。他脚步未停，只是淡淡道：“本官与你素不相识，有何要事可谈？若有公事，可往衙门递帖。”语气疏离而冷淡。
吴承业心知这是最后的机会，猛地抬头，目光直视沈文轩，一字一句，清晰地说道：“沈大人可还记得，二十年前，钱塘城南苏家，那位名唤苏——婉——清的——二小姐？”
“苏婉清”三字如同三道惊雷，猝然炸响在沈文轩耳畔！他猛地刹住脚步，霍然转身，那双原本带着疲惫与淡漠的眸子，瞬间爆发出难以置信的震惊与骇然，死死盯住吴承业，声音竟不受控制地颤抖起来，失了平日官场的沉稳：“你……你说谁？！婉……婉清？！你……你怎么会知道她？！她……她不是早已……”
“早已病故了，是么？”吴承业见他反应如此剧烈，心知找对了人，也触到了他心底最深的隐秘，当下更不犹豫，上前一步，压低声音道：“沈大人，苏小姐并非病故，其中另有惊天隐情！此事关乎苏小姐身后清白与二十载沉冤，请大人务必容吴某细细禀明！”
沈文轩脸色瞬息万变，由震惊转为疑惑，再由疑惑转为一种难以言喻的急切与恐惧。他死死盯着吴承业，仿佛要从他脸上分辨出真伪。沉默了足足有十几息的时间，他终于深吸一口气，像是用尽了全身力气，侧身让开道路，声音沙哑道：“……请……请入内书房叙话。”
书房内陈设雅致，四壁书架，翰墨飘香。屏退了左右，只剩下沈文轩、吴承业与周福三人。沈文轩甚至来不及请客人坐下，便迫不及待地追问，声音依旧带着颤：“吴员外，你方才所言……究竟是何意？婉清她……她不是当年嫁往湖州，不久后便……便暴病身亡了吗？” 这“暴病身亡”四字，他说得极其艰难，眼中充满了复杂难言的情绪，有旧日的伤痛，似乎还有一丝被时光磨淡了、却未曾彻底消失的怨怼。
吴承业长叹一声，示意周福上前。周福老泪纵横，扑通一声跪倒在地：“沈公子！老奴周福，当年曾在苏家为役，您……您可还认得老奴吗？”
沈文轩凝目细看，尘封的记忆被唤醒，惊道：“你……你是福伯？！”
“正是老奴啊！”周福泣不成声，“沈公子，您错怪小姐了！小姐她……她从未负您啊！当年老爷逼她嫁与湖州盐商为妾，小姐抵死不从，就在成亲前夜……在她自己的闺房里……用一尺白绫，自缢殉情了！”
“什……什么？！”沈文轩如遭雷击，浑身剧震，踉跄后退，若非扶住了身后的书案，几乎要瘫软在地。他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
吴承业见状，接过话头，用沉痛而清晰的语调，将如何购宅、如何闻鬼泣、如何请高僧、如何掘地见棺、如何听周福讲述往事、如何迁葬超度，以及苏婉清如何两次托梦，恳求寻找他并转达“从未相负”之心意等情由，原原本本，毫无隐瞒地叙述了一遍。
他讲述之时，沈文轩只是呆呆地听着，仿佛化作了一尊泥塑木雕。然而，他那剧烈起伏的胸膛，攥得发白、微微颤抖的拳头，以及那无声滑落、瞬间沾湿了官袍前襟的滚烫泪水，却泄露了他内心是何等的惊涛骇浪与撕心裂肺。
待吴承业讲到苏婉清颈间那道深可见骨的勒痕，以及她梦中那凄然恳求的神情时，沈文轩终于再也支撑不住，积压了二十年的误解、悔恨、悲痛如同决堤的洪水，轰然爆发！他猛地以手捶案，发出一声野兽般的哀嚎：“婉清——！是我错了！是我错怪了你啊——！”
他泪如雨下，泣不成声：“我只当你……只当你贪慕虚荣，屈从父命……我恨过你，怨过你……却不知你……你竟为我……受了这般苦楚！沉冤地下二十载……婉清！我对不起你！我对不起你啊——！”
这位在朝堂之上从容应对、起草诏诰的翰林学士，此刻哭得如同一个迷途的孩子，所有的功名利禄、官场体面，在得知真相的这一刻，都显得如此苍白可笑，毫无意义。
吴承业与周福立于一旁，亦是心酸不已，默默垂泪。良久，沈文轩的哭声才渐渐止歇，他抬起猩红的双眼，眼中虽含泪，却已是一片清明与决绝。他整理了一下凌乱的衣冠，对着吴承业，竟是深深一揖：“吴员外，周福老丈，多谢二位！若非你们，沈某至死都活在这错误的怨恨之中，婉清的冤屈亦将永沉地下！此恩此德，没齿难忘！”
吴承业连忙避让：“沈大人万万不可！此乃吴某份所当为，亦是苏小姐精诚所至。”
沈文轩直起身，目光望向南方，充满了无尽的思念与痛悔，坚定地道：“我即刻向朝廷告假，明日便随你们返回钱塘！我要去婉清墓前，亲口告诉她……我来了，我……我都知道了……”