寒喧过后，客厅内的气氛逐渐热络起来。高育良端起精致的紫砂茶杯，轻轻呷了一口，目光重新落回侯亮平身上，语气温和却带着一丝不易察觉的探究：
“亮平啊，这次工作调动，听说很突然？你在最高检干得好好的，怎么想着调来汉东了？这边的情况，可比部委要复杂得多啊。”他这个问题看似平常，实则是在试探侯亮平此行的真实目的和背后推手。
侯亮平早已准备好说辞，脸上露出恰到好处的谦逊和一丝无奈的笑容，回答得天衣无缝：“高老师，不瞒您说，在部委工作，平台是高，但竞争也激烈。我前些年……嗯，因为一些客观原因，进步稍微慢了一些。这次组织上给我这个机会，让我到汉东来锻炼锻炼，丰富一下基层工作经验，同时也算是解决一下级别待遇问题。等过两年，积累了足够的资历，再看看有没有机会调回京城。”
他这番话，将自己塑造成一个为了个人发展而正常交流任职的干部，巧妙地掩盖了其作为钟家“先锋”的特殊使命。然而，在说到“前些年进步慢了一些”时，他脑海中不由自主地闪过了宁方远那张沉稳的脸，以及几年前在发改委那场让他颜面尽失的冲突，眼底深处再次掠过一丝难以掩饰的不忿和怨怼。他固执地将自己仕途暂时的停滞，很大程度上归咎于宁方远当年的“不识抬举”。
高育良何等人物，侯亮平眼中那一闪而逝的情绪并未逃过他的眼睛。他心中了然，但面上丝毫不显，只是顺着侯亮平的话，以师长和长辈的身份温和地勉励道：“下来锻炼锻炼是好事。既然来了汉东，就别客气，把这里当成家。平时工作不忙的时候，就常来家里坐坐，陪你吴老师说说话，我们也都想多了解了解你的情况。”
“一定一定！高老师，吴老师，您二老放心，我肯定常来叼扰！”侯亮平连忙欠身，满口答应。他知道，高育良在汉东树大根深，与他维持良好的关系，对自己未来开展工作至关重要，而且就算以后以高育良为突破口，也不能在这个时候跟高育良疏远，毕竟高育良是汉东政法系统的老大，自然也是他侯亮平的老大，徜若高育良现在给他使个绊子，恐怕他也没办法完成钟家给他的任务，那么提级别就更不用想了。
接着，高育良又将关切的目光投向陈海，询问了他近期的工作情况，以及生活上有没有什么困难，言语间充满了对这位踏实稳重学生的关怀。问完工作，高育良很自然地将话题引向了陈海的个人问题，语气带着长辈特有的操心：
“陈海啊，工作固然重要，但个人生活也不能一直这么悬着。你爱人走了也有几年了，孩子也慢慢大了，是时候考虑再成个家了。身边总得有个知冷知热的人照顾。要是你自己不好意思，或者没时间张罗，老师和你吴老师可以帮你留意一下……”
陈海一听这话，顿时一个头两个大，脸上露出窘迫的神情，连连摆手告侥：“高老师，您快别为我操这个心了！我现在手头一堆案子，丁义珍还没抓到，局里事情千头万绪，真是分身乏术，实在没心思想这些。等我忙过这阵子，再说，再说……”他赶紧把话题往工作上引，试图转移注意力。
趁着这个机会，陈海转向一旁的祁同伟，谈起了公事：“同伟师兄，丁义诊外逃案的追逃工作，你们公安厅那边最近有什么新的进展吗？我们反贪局这边梳理国内关系网，也需要你们那边的信息支持。”
祁同伟正了正神色，回答道：“陈海，国际追逃方面，通过公安部和国际刑警组织发的红色通辑令，目前掌握了一些他在海外的模糊踪迹，但定位很困难，这家伙反侦察能力很强。国内这边，我们正在加紧排查他的社会关系和可能帮助他外逃的渠道，一有线索会第一时间和你们反贪局共享。”
两人就丁义诊案简单交流了几句。这时，吴慧芬从餐厅那边走过来，笑着招呼大家：“饭菜都准备好了，大家边吃边聊吧。”
众人移步餐厅。餐桌上摆放着几样精致的家常菜，虽不奢华，却透着用心。席间，高育良似乎不经意地问起：“亮平，来汉东报到，去见过沙瑞金书记了吗？”
侯亮平放下筷子，躬敬地回答：“还没有，高老师。我想着先熟悉一下检察院那边的工作和环境，等初步有了些头绪，再去向沙书记汇报工作，也显得郑重些。”
高育良点了点头，未置可否。旁边的祁同伟则笑着接话道：“亮平这次回来，咱们在汉东工作的汉大同学可就又多了一位骨干了！改天有空，可以把在省里和京州工作的同学们召集起来，一起聚一聚，也算是给亮平接风了！”他这话带着明显的拉拢和套近乎的意味。
侯亮平和陈海都笑着点头应和：“祁师兄有心了，有机会一定聚聚。”但至于是否真的会去参加这种可能被打上“汉大帮”标签的聚会，两人心中各有考量。
为了避免冷场，吴慧芬适时地提起了一些汉东大学当年的趣事，高育良也微笑着补充几句，回忆起侯亮平、陈海他们当年在课堂上的表现。话题渐渐转向轻松的校园回忆，席间的气氛重新变得融洽起来，仿佛只是一次寻常的师生聚会。
然而，在这看似和谐的氛围下，每个人都心知肚明，侯亮平的到来，绝不仅仅是为了“解决级别”。他是一颗投入汉东这潭深水的石子，其激起的涟漪，必将影响到在座每一个人未来的走向。
饭后，又喝了一会儿茶，聊了些无关痛痒的话题，看看时间不早，侯亮平和陈海便起身提出告辞。高育良和吴慧芬将他们送到门口，祁同伟也一同出来送行。
“亮平，以后常来。”高育良握着侯亮平的手，再次叮嘱道，眼神深邃。
“一定，高老师，吴老师，您们留步。”侯亮平躬敬地道别。
离开三号别墅，坐进车里，陈海看着窗外沉沉的夜色，心中思绪万千。而侯亮平则回味着今晚的谈话，思考着下一步该如何走。汉东的夜，看似平静，却早已暗潮汹涌。