汤姆几乎不敢相信自己的耳朵。
“掉头！快掉头！”
他对车夫喊道，声音激动的都哑了。
马车调转方向，一路疾驰返回妓院。
汤姆冲进大厅时，贝里席果然还在，正低声与莉丝交谈。
看到汤姆气喘吁吁地跑进来，贝里席立刻结束了谈话，转向他，脸上又挂上了惯常的和煦笑容，
“啊，七弦汤姆，你回来了。”他语气轻松，“情况有些小小的变化。刚得到的消息，劳勃国王已经在返回君临的路上了，同行的，还有我们新上任的国王之手——艾德·史塔克公爵。”
汤姆屏住呼吸，竖起了耳朵，生怕听漏一个字。
“一场盛大的庆祝宴会自然是少不了的。”贝里席踱步到汤姆面前，精明的眼睛审视着他，“红堡那边需要增添人手，尤其是……一个有才华的吟游诗人。”
汤姆感觉自己的血液重新开始奔流……
“目前看来，”贝里席微微一笑，“你是最合适的人选。”
……上岸了？！他能去红堡了！
汤姆几乎要欢呼出声，他强压住激动，深深鞠躬：“感谢大人的信任！我一定不负所望！”
贝里席果然忌惮有人调查艾林公爵的死因，何况谷地的莱莎夫人是知情者之一。
马修斯……看似粗鄙的家伙，关键时刻，竟是个天才的表演家！
在国王队伍抵达前的几天，汤姆得以继续留在“知更鸟”。
他晚上为妓院的客人演唱些轻松小调，白天则心无旁骛地练习着为红堡宴会准备的曲目。
两天后，他总算找到一段空闲，决定去跳蚤窝找马修斯。
那家伙可是敲诈了他整整五十枚银鹿！就算置办那身体面行头花了不少，也绝对有得剩！
这次，非得让这家伙请客，好好喝一顿，顺便……感谢一下他惊世骇俗的演出！
汤姆哼着轻快的调子，脚步轻快地走向跳蚤窝——熟悉的褐汤店。
然而，当他拐过最后一个街角，眼前的景象让他停下了脚步，哼唱声戛然而止。
那间飘着油脂和烂菜叶气味的褐汤店，此刻大门紧闭。
没有排队的穷人，没有热气腾腾的大锅，只有一片死寂。
汤姆冲过去，用力拍打着木板门。
“马修斯！马修斯！”他喊着，声音在肮脏狭窄的巷子里显得格外突兀。
“吵什么！”旁边一个饿得发昏的老乞丐被惊动，不耐烦地嘟囔。
汤姆像抓住救命稻草般的，急切地问：“这店……卖褐汤的人呢？”
乞丐浑浊的眼睛瞥了他一眼，没好气地说：“关了！谁知道那倒楣鬼下几层地狱了！”
汤姆的心沉了下去。他又拦住几个匆匆路过的贫民，得到的只是冷漠的摇头或同样含糊的回答。
就在绝望的潮水快要将他淹没时，巷子深处几个正在泥地里玩石子、衣衫褴缕的孩子吸引了他的注意。
“你们！”汤姆跑过去，声音发颤，“你们认识卖褐汤、总穿件灰扑扑兜帽衣的人吗？他去哪儿了？”
其中一个稍大点的男孩抬起头，脏兮兮的脸上带着见怪不怪的麻木：
“那个灰耗子？哦，他啊。听说是喝多了，醉醺醺地在烂泥巷撒酒疯，撞上了巡逻的金袍子。他胆子可真肥啊，居然当着那些人的面，扯着嗓子唱‘巴尔顿的私生子’！”
什么？！马修斯那个疯子！
“然后呢？”汤姆问。
“然后？”男孩耸耸肩，“然后金袍子的剑就劈下去啦！血流了一地。拖走的时候，灰袍子都染透啦。”
七神啊！
汤姆瘫倒在跳蚤窝的泥泞里。
心如刀绞。
他来君临认识的第一个朋友，那个总能绝处逢生的朋友，那个五十银鹿就敢在龙潭虎穴里演一出要命戏码的朋友……就这么死了？
而且他的死，毫无疑问，又和自己有关！
……是自己把他拉进了最危险的旋涡！艾林的死背后真相是什么——自己竟任由他在贝里席的情报中心里，象个疯子一样嚷嚷着要调查首相的死因，诅咒幕后黑手下七层地狱！
汤姆久久瘫坐在肮脏的泥地里，一动不动。跳蚤窝的贫民们麻木地绕开他，偶尔投来一瞥，眼神里只有空洞的漠然。
最后的天光消失，星辰一颗颗点亮，俯视着这座巨大的、吞噬一切的权力巢穴。
污水坑里，倒映着几点微弱的星光，和他痛苦扭曲的、沾满泥污的脸。
一个月后……
汤姆挤在君临的百姓堆里，看着新任首相——艾德·史塔克公爵的马车队伍驶入。
他望见了威严的史塔克公爵和簇拥着他的护卫，也望见了北境最美的珊莎·史塔克大小姐和机灵的艾莉亚小姐，还有她们的修女。
不出他所料——没有冰原狼。
因为有对剧情的了解，一想起狼家即将要面对的命运，汤姆脸上的笑容消失了，一股寒意传遍全身。
既然他能救下娜茜母女，或许……还能做得更多。
但一个吟游诗人，得先踏进红堡，赢得里面大人物的信任。狡诈如贝里席大人，笑容甜如毒酒，绝不会轻易信人。
汤姆真正想追随的，是王国里最正直的“蜘蛛”——瓦里斯大人。只是，瓦里斯交办的第二个任务尚未完成，红堡的门坎他还未真正迈过。
首相到来后，御前会议很快有了定论。汤姆领到了明确的差事：在即将到来的首相比武大会上献唱。
他的盘算很简单：稳住不出错，再指望自己的歌声能打动哪位贵人，换来留在红堡的机会。
好在几天来，金手指提供的歌曲更多。汤姆已应承贝里席，会同其他歌手一起演唱《血龙狂舞》。
至于独奏的曲目，他反复掂量：
歌颂“篡夺者之战”的歌必不可少，能讨国王、王后和首相至少三个家族的欢心。
传统歌曲《五十四只酒桶》或者《一桶麦酒》也稳当，这是劳勃国王喝酒时最喜欢听的歌曲。
最后一首……汤姆思前想后，终于定了下来：《高贵的首相》。