君恩深重，圣心难测。
这是慧妃对乔嫣然的告诫，意在提醒她，便是要揣测上意而行，也要做得隐晦，才能明哲保身。
可乔嫣然偏偏要反其道而行之。
因为她了解箫景鸿的疑心有多重。
还是二皇子的时候便可见一斑，现在成了帝王，只会变本加厉。
比起隐晦和试探，还不如拿出破釜沉舟的勇气。
譬如现在。
宫中人人都道，皇上因自幼没有长在生母膝下，所以对和太后的母子缘分，心存遗撼。
所以，在子嗣一事上，也心存避讳。
可适才慎贵人借莲子传达太后的意思，箫景鸿的反应，却和传言截然相反。
“宁我负人，毋人负我。”
这是生前，乔嫣然亲耳听见箫景鸿所言。
对母子缘浅，与其说箫景鸿有憾，不如说他有怨，从怨而生弃。
只是孝字当头，他不得不给生母一个圣母皇太后的位置罢了。
“妙宝林，你好大的胆子。”
箫景鸿言辞犀利，语气却漫不经心。
“起来，跪着怎么伺候朕尝你这，无籽寒酪。”
“诶。”乔嫣然一骨碌爬起来，先去净了手，再亲手将花瓣状的银质长柄勺递给箫景鸿。
“皇上放心，在小厨房，臣妾先尝过了，绝对是臣妾近来，最拿得出手的一道。”
箫景鸿舀了一勺入口，神态自若，一连吃了好几口，没有再让乔嫣然尝尝的意思。
待魏恩复命而回时，一碗西瓜酪已是被吃得一干二净。
不似前几日，妙宝林送来的，皇上只尝一两口，便赐给了他。
“魏公公，你也去巧慧那，领碗绿豆汤喝吧。”乔嫣然待魏恩很客气，笑着道，“这日头替皇上办差，总是有些辛苦的。”
魏恩看了一眼萧景鸿，见主子并不二话，才谢恩去享用这份妙宝林的心意。
除了他，御书房近前伺候的宫女太监，外头伺候的侍卫，人人有份。
巧慧忙活着分发，又忙着收碗，笑着将一个个干净的瓷碗收回，代主子回应众人的谢意。
“妙宝林说了，诸位御前伺候，同她一般，都只念着伺奉好皇上。”
“这绿豆汤不算稀罕，消暑解渴却是一绝。正好犒劳诸位，盛夏当值辛苦了。”
这往御书房送的美味，他们办差的，隔三岔五都能看见，闻见，就是没吃到过一回。
如巧慧所言，绿豆汤不贵重，特别是对出身世家的御前侍卫而言。
但酷暑当头，能在当值的时候喝上一碗，别提有多舒心了。
傅青山捏着瓷碗，和旁人一样，将其递给了巧慧。
巧慧托住碗底，放入食盒中，并未和他多说一句话。
回到枕霞堂，巧慧将藏在碗底下的纸条递给乔嫣然。
“主子，这是傅侍卫今日给的。”
乔嫣然展开一看，密密麻麻的小字，是她最为关心的消息。
写满了后宫妃嫔的出身，和前朝千丝万缕的联系。
“慧妃，先太子太傅之女。”
她的入宫，代表的是萧景鸿对先太子旧部的笼络。
先太子早立，深得重望，麾下旧部众多，便是萧景鸿身负“弑兄夺位”的传言，对待那些人，他也不能赶尽杀绝。
只能在杀鸡儆猴后，柔化收服，以示容人之心。
慧妃的父亲，如今仍保有太傅的头衔，便可见，萧景鸿的打算。
其馀妃嫔，父兄在朝任文职的，有纯嫔、姜美人、冯御女、吴御女，上官妍心。
父兄在朝任武职的，有瑛妃、杨婕妤、汪如眉、蓝才人。
太后和慎贵人身后的王家，是百年大族，不过当今却无人入仕。
只有太后的亲弟弟，萧景鸿的亲舅舅，被赐了侯爵之誉。
对前朝后宫的千丝万缕有了大概的判断，乔嫣然又想起了，她如今名义上的娘家，东州乔家。
“东州，崇文之风盛行，多才子。”
乔嫣然呢喃着，这还是生前在先帝身边，了解到的关于庆国各州的风土人情。
东州乔家并非世家大族，不过是一介寒门。
她本以为，箫景鸿给她挑了这家，只是因为同姓乔氏，有出身不显，便于掌控。
现在看来，她和东州乔家，在后宫这盘棋局上，代表的是寒门之势。
“主子，您这棋局，看着好生奇怪。”
巧慧按乔嫣然的意思，拿出一副棋盘，黑白子二分，摆法却和象棋似的，一左一右，尤如其间有楚河汉界。
乔嫣然落定所有棋子后，在正中央，放上一颗珍珠。
“巧慧，你看出了什么没？”
巧慧看着不伦不类的棋局，因一颗珍珠入局，显得更加怪异。
“黑子白子左右持衡，珍珠身处中央，格格不入，好似被黑白二子包围。”
“不错。”乔嫣然赞许地点了点头，“四面楚歌，唯有以不变应万变。”
南北外患，旧臣持重，前朝后宫藕断丝连。
这是箫景鸿所处的局势。
他不是无意于子嗣，更非因同太后的母子情浅而畏于子嗣。
而是，不能。
“时机未到，可待来日。”
这是箫景鸿，在她侍寝后服避子汤时所言。
在彻底收拢权势之前，箫景鸿不会容许，这些出身不同势力，却同样有亲眷在前朝威胁着他地位的后妃，生下皇子。
这是先帝留给箫景鸿的困局。
先帝年少即位，为稳固朝局，不得不广纳后妃。
君臣之势，此消彼长。
先帝同那些重臣兼外戚，斗了大半辈子，如今，将烂摊子留给了箫景鸿。
但这，也是乔嫣然的机会。
旁人生不得，她却能生。
她的身份注定了，她是后宫中，唯一只能依附箫景鸿的宠信而活的后妃。
如同康公公向她举荐小宁子时说的一样。
无亲无挂，老实听话，才能受主子重用。
当夜。
乔嫣然时隔大半个月，再赴养心殿。
箫景鸿颇为惊讶地发现，她似乎，比之前更为大胆奔放。
“今日怎么，如此缠人。”
箫景鸿喘息着，将乔嫣然压制住，额头的汗珠滴落，打湿羽睫。
乔嫣然遍身比白日那晚西瓜酪还要红。
可纤细的脚踝，依旧不满足的，蹭了蹭，劲瘦的腰。
“皇上，您不喜欢臣妾缠着你吗？”
回应她的，是片刻沉默后，更汹涌的热浪。