玄夜卫指挥使沈炼，承岳峰密请，易布衣，携亲卫赵九遍历九门。三日内，访得传信者凡二十七人，多操云中口音，耳后皆有月牙形烙印 —— 此乃前镇刑司千户李谟旧部标记也。昔谟于永熙二十二年坐贪墨边饷、私贩军器，遭永熙帝黜为庶民，戍辽东，然其党羽数十人仍盘踞京畿驿道，为内阁首辅李嵩私役，掌传递密令、散布流言事。炼查得，诸人传信皆持缺角铜钱为记，钱背刻 ' 谟' 字，乃当年谟任千户时所铸功牌也。
密网罗织覆京华，流言如箭射忠家。
残星坠驿传私语，暗雾沉街锁暮笳。
谁将故牍裁新隙，更把虚词织乱麻。
缇骑衔枚穿巷陌，刑书匿迹改丹砂。
旧党潜踪窥紫阙，余孽衔枚伺碧纱。
百口莫辩孤臣泪，三尺难平浊世邪。
终待清飙驱雾霭，还留青简照天涯。
会同馆的檐角悬着冰棱，如倒悬的长矛，晨光折射下泛着冷光，冰棱尖端坠着的水珠冻成细珠，时不时 \"嗒\" 地砸在青石板上，碎成星点。沈炼踏着未消的残雪走进偏院，积雪在靴底发出咯吱轻响，他看见岳峰正对着窗棂上的冰花出神 —— 那冰花形如关隘，岳峰的指腹在窗纸外沿着冰纹摩挲，像是在描摹宁武关的城防图。案上摆着半块冻硬的麦饼，边缘结着白霜，是昨日早膳剩下的，旁边压着张桑皮纸，上面用炭笔写着 \"传信者多操大同口音，舌面音重，如 ' 关' 字读作 ' 官'\"，字迹被指腹磨得发毛，显是反复看过。
岳峰突然攥住他的手腕，甲胄的铜棱硌进沈炼皮肉，留下道青痕。十七年阳和卫之围，\" 岳峰的声音压得极低，带着齿间的寒意，\"你中了北元的狼牙箭，箭头淬了毒，是谁背着你在没膝的雪地里爬了三里？是谁用自己的命换了太医连夜赶来？炼的喉结滚了滚 —— 那年雪夜，岳峰的斗篷全裹在他身上，自己后背的伤口冻成冰壳，血在雪地上拖出长长的红痕，却始终没松过手。是你义父同年又如何？峰猛地松开手，掌心的冻疮裂开，血珠滴在沈炼的袖口，\"昨日风宪司递来急报，宁武关已有士兵冻毙，尸体堆在关楼内侧，每具怀里都揣着半截马骨 —— 那些传信的人，每多说一句谣言，就多送弟兄们一程死路！
三日后，赵九画出的传信路线图铺满了玄夜卫的密审室。图上用朱砂标着二十七个红点，从李府后门出发，经顺天府驿、卢沟桥驿、德胜门驿，再由 \"说书人货郎 \"分往各城门口。旁都注着记号：\" 耳后疤 大同音左撇子 \"。最末个红点旁画着块铜钱，铜钱缺了右上角，旁边注着\" 交接信物 \"。毫笔蘸了朱砂，在铜钱上补了个\" 谟 \"字：\" 这是李谟任千户时特铸的功牌，正面刻 ' 忠勇 '，背面刻他的私印，去年清理镇刑司旧库时，我见过同款，缺角正是因常年用牙咬所致。
烛火在纸页上投下晃动的影，将沈炼的影子拉得很长，几乎触到墙角的刑具架。突然咳嗽，声音惊得烛火跳了跳：\"指挥使，李大人昨日在吏部衙门还问您 ' 岳案查得如何 '，他姐夫张尚书就在旁边，这话明着是问，实则是敲打。往沈炼手里塞了张纸条，是吏部司务房的抄件，上面记着 \"玄夜卫指挥使沈炼，德佑三十二年由李嵩荐举\"，墨迹还带着新印泥的腥气，\"这图要是交上去，咱们就是 ' 私查朝臣 '，张尚书一句话，就能把您贬去戍边。
沈炼突然抓起图往怀里塞，图角扫过案上的铜镇纸，发出 \"当\" 的脆响。，去卢沟桥。的声音带着不容置疑的决绝，指尖在图上的 \"摆渡老卒\" 处重重一点，\"最后那个传信点在那儿，老卒耳后有疤，昨晚赵九见他往木板上写 ' 岳峰卖关 '，木板的木纹里还嵌着点朱砂 —— 是镇刑司库房特有的辰州砂，去年李谟旧部领过一批。俭拽住他的袖子，手指因用力而发白：\"爷，李福的人肯定在桥头茶馆盯着！咱们动了老卒，明日镇刑司就会参咱们 ' 私刑逼供 '，玄夜卫的狱卒都是李嵩的人，进去了就别想出来！炼甩开他的手，刀鞘撞在门柱上，发出闷响，鞘上的 \"玄夜卫\" 三字在烛火下泛着冷光：\"总比看着弟兄们在关城上嚼冰等死强 —— 备马！
卢沟桥的冰还没化，老卒蹲在摆渡船的船头，正用草绳捆着块木板，上面写着 \"岳峰卖关，北元赏银十万两\"。沈炼踩着薄冰走过去时，听见他在哼小调，词儿编得粗鄙，却句句往人心窝子里扎。沈炼蹲在他对面，摸出块碎银子，\"这板子写得好，谁教您的？
老卒眼尖，瞥见他腰间玄夜卫的腰牌，手一抖，草绳散了。他扑通跪下，膝盖砸在冰上，\"是 是个姓胡的教头，说我照做，就能把儿子从诏狱里放出来。的儿子原是镇刑司的狱卒，去年因 \"私放要犯\" 被关，其实是撞见李福往牢里递毒药，被李谟的旧部构陷。
沈炼的指腹抚过老卒耳后的疤，比赵九描述的更深：\"姓胡的是不是耳后也有疤？是不是给过你块缺角铜钱？卒的头点得像捣蒜，从怀里掏出个油布包，里面果然是块缺角铜钱，背面刻着个 \"谟\" 字。
沈炼没理他，径直揪住胡成的衣领，扯开他的衣襟 —— 左肋下有道三寸长的疤，是永熙二十二年跟着李谟在大同卫 \"剿匪\" 时留下的，其实是当年分赃不均，被同伙砍的。你们抢了边军的冬衣，卖给北元，李谟分了三成，你分了两匹布，对不对？炼的声音像冰锥，\"现在传流言，李嵩许了你什么？
胡成在玄夜卫的刑房里熬了一夜，夹棍夹断了两根，却只字不吐。吧，镇刑司都用这个，保准他开口。炼望着刑房角落里的炭火，想起岳峰说的 \"宁武关的士兵嚼冰充饥\"，突然把夹棍扔在地上：\"给他碗热粥。
胡成捧着粥碗时，手抖得像筛糠，粥水洒在镣铐上，冒起白汽。子在大同卫戍边，\" 沈炼坐在他对面，声音放得很轻，\"上个月寄信说，宁武关的弟兄在吃马骨，问我能不能托人送点粮。成舀粥的手停了，喉结滚了滚 —— 他的侄子也在宁武关，去年还托人带过双布鞋。
李福被抓时，正在李府的佛堂里烧香，案上摆着三尊金佛，都是去年从内库 \"借\" 来的。他袖中的账册，上面记着 \"传信工钱：赵三一两，胡成五两，卢沟桥老卒三两\"，最后一页画着个歪歪扭扭的 \"谟\" 字，旁边注着 \"三月初三，旧部齐聚\"。
沈炼拿着账册去见谢渊时，风宪司的案牍堆得快顶住房梁。谢渊正对着份《镇刑司旧档》皱眉，上面记着李谟当年的罪证：\"私贩军器七十三件，克扣粮饷五千石，纵容部众勒索边民\" 却在 \"处理结果\" 处写着 \"永熙帝特赦，贬为庶民\"—— 是李嵩当年在御前哭求，说 \"谟虽有罪，然靖难有功\"。
李嵩得知李福被抓，连夜在府中烧账册，火光映红了半边天。快逃吧，去投奔魏王\"，却被他一脚踹翻：\"逃？我要是逃了，才真成了通敌的罪证！摸着案上的《论语》，那是永熙帝赐的，扉页上写着 \"忠君爱国\"—— 当年他就是凭着这句，骗得先帝信任，一步步爬到内阁首辅。
三更时，沈炼的亲卫在李府后墙逮住个翻墙的人，怀里揣着本《边镇布防图》，正是宁武关的防务，上面有胡成添的 \"守军布防\"，标着 \"西墙最弱\"。人这是要送北元份大礼？炼把图扔在李嵩面前，烛火在他布满皱纹的脸上跳动，像条挣扎的蛇。
沈炼把所有证据装进个紫檀木盒，上面贴了玄夜卫的封条，封条上的朱砂印是他亲手盖的，印泥里混着自己的血 —— 玄夜卫的规矩，呈给陛下的密档，需用 \"血印\" 以示保真。他去会同馆辞别岳峰，见对方正对着家族誓书发呆，誓书上岳忠的血字被烛火照得发亮。
走出会同馆时，天刚蒙蒙亮，卖早点的摊子支起来了，摊主正和客人说 \"岳将军要反\"，说得有鼻子有眼。沈炼突然停下脚步，转身往皇宫方向走 —— 他决定现在就去敲景阳钟，哪怕被按个 \"惊驾\" 的罪，也要让陛下今夜就看到这些证据。晨雾里，他的身影越来越小，却像根撑天的柱，顶着快要塌下来的阴霾。
三月初二，粮车抵宁武关，距周毅 ' 撑不过十日 ' 之期，仅差一日。时关城已破一角，周毅率残卒巷战，见粮车至，笑曰 ' 岳将军信人也 '，力竭而亡。
沈炼后遭李嵩余党构陷，贬戍辽东，临行前将岳峰所赠和璧碎玉交谢渊，曰 ' 此非玉，乃边军血也 '。
沈炼之可贵，不在能捕奸，而在能破私。彼本与李嵩有旧，却宁负私恩而不负公义，夜敲景阳钟之举，非独勇也，实乃知 ' 边军之命重于仕途 ' 也。观其查案，不恃酷刑而恃人心，问胡成 ' 宁武关之兵 '，问老卒 ' 其子之安危 '，是以能使顽石点头 —— 此谓 ' 以情破局 '，非酷吏所能及。
夫玄夜卫，本为监察之职，若为私权所用，则成爪牙；若为公理而谋，则为干城。沈炼一案，可见神武帝设玄夜卫之本意：非为监视忠良，乃为缉捕奸佞。后世论者谓 ' 德佑朝不亡于北元，而亡于内奸 '，然有岳峰之忠、谢渊之直、沈炼之勇，终能挽狂澜于既倒 —— 此非天意，乃人心未泯也。