紫宸殿深烛影斜，密语帘前透玉阶。
谁把军名册中字，磨成刀笔问忠邪。
三更的梆子刚敲过，镇刑司的鎏金令牌在宫道上划出细碎的响。李德全踩着雪水进暖阁时，见萧桓正对着一幅《边镇图》发怔，烛火在宣纸上投下他佝偻的影子，倒比案头的铜鹤更显孤寂。
李德全的指甲在袖中掐出红痕，声音却软得像棉絮：\"陛下圣明，岳都督守边辛苦，许是记错了数目。户部的账册奴才看过，每笔支出都有司礼监批文，断断不会\"
李德全的头埋得更低，额角几乎触到金砖：\"陛下容禀，岳峰旧部多是边地粗人，只知有将不知有君。去年阳和卫陷落，周诚竟私放北元降兵，说是 ' 留着换粮 '，这不明摆着把军令当儿戏？忽然抬眼，眼角的皱纹里藏着精光，\"还有沈峰，前几日查通政司扣报案，竟敢私藏王敬的供词，奴才怀疑\"
萧桓猛地翻开名册，第一页就是周诚的名字，籍贯 \"大同卫\" 三个字被朱砂圈着 —— 那是永熙帝当年亲批的 \"忠勇之家\"。的父亲，是永乐年间跟着元兴帝扫北的百户，\" 他的指尖抚过纸页上的刀痕，那是岳峰当年亲手刻下的战功记录，\"你说他不可靠？
李德全从袖中掏出一卷纸，借着烛火展开，上面是镇刑司缇骑画的素描：周诚在宁武关与北元降兵私语，手里的酒囊上印着北元的狼图腾。他用指甲戳着画中人的脸，\"这酒囊是元兴年间的贡品，早就不入边军了，不是私通敌营，哪来的这物件？
萧桓的呼吸忽然粗重起来，他想起上月谢渊递的奏折，说周诚率三百人夺回阳和卫半壁城，手臂被箭射穿仍死战不退。死的，人是活的。把名册往李德全面前一推，纸页拍在对方手背上，\"沈峰呢？他是玄夜卫校尉，总不会通敌吧？
李德全的嘴角撇出一丝冷笑，像是早等着这话：\"沈峰更可疑。他前年在诏狱审王敬，竟让犯人 ' 病死 ' 了，死前还烧毁了半本账册。奴才后来查到，那账册上记着英国公府领的 ' 边军棉衣 '，实际都卖到了蒙古部落。忽然压低声音，\"听说沈峰的弟弟，就在岳峰的亲卫营里当千总。
暖阁的炭火烧得太旺，萧桓觉得喉咙发紧。他望着窗外的雪，想起幼时随永熙帝巡边，看见士兵们把冻裂的手伸进彼此怀里取暖，那时的军名册上，每个名字都沾着硝烟味，不像现在，墨迹里全是算计。
李德全的额头沁出冷汗，滴在金砖上晕开一小片湿痕：\"陛下息怒！岳都督许是被底下人蒙了。奴才查过，户部主事刘启是大同卫旧部，当年被岳峰救过命，这次会勘，就是他带头指证上司\"
烛火突然爆出个灯花，照亮萧桓鬓角的白发。他想起三法司堂上，岳峰掀开衣襟露出的伤疤，说那是为救周诚被北元的刀划的。他喃喃自语，像在问李德全，又像在问自己，\"何必等到现在？
李德全出暖阁时，张懋的亲信已在角门等候，递上一个烫金匣子。打开一看，里面是二十七张纸，每张都写着岳峰旧部的 \"罪状\"：周诚 \"私藏敌人物品\"、沈峰 \"擅杀犯人\"、刘启 \"伪造账册\" 最后一张，是个陌生的名字：\"王二狗，宁武关小兵，通敌书信一封\"。
李德全冷笑一声，将匣子揣进怀里。他想起刚才在暖阁，萧桓虽没明说，但眼里的怀疑已像种子发了芽 —— 帝王最怕的从不是贪腐，而是 \"结党\"，尤其这党还握着刀把子。
此时的三法司衙门，岳峰正对着周诚的卷宗发呆。谢渊推门进来，手里拿着刚从玄夜卫抄来的记录：\"李德全的缇骑在查你的旧部，连十年前退伍的老兵都没放过。这小兵去年冻死在西箭楼，哪来的通敌书信？
岳峰的指节捏得发白，忽然想起父亲说过的话：\"边关的刀能挡外敌，挡不住朝堂的暗箭。望着窗外飘进的雪，落在卷宗上很快融化，像极了那些旧部的血，在史书里连个痕迹都留不下。
岳峰的目光落在《军卫法》上，那上面写着 \"边将旧部，可委以重任\"，墨迹还是元兴帝的御笔。了，笑声里全是寒意：\"可靠？在他们眼里，边军的血，不如勋贵的银子可靠。
三法司公署的铜炉燃着陈年艾草，烟气却驱不散堂内的滞闷。刑部尚书李绅用银箸拨弄案上的账册，竹纸因反复翻阅起了毛边，\"永乐七年定例，边军粮饷需 ' 季清季结 '，如今宁武关的账册竟有三季空白，户部如何解释？
张懋的指节叩着案几，紫檀木桌面留下浅浅的凹痕：\"边地苦寒，账册传递延误本是常事。何况去年秋汛冲毁驿道，文书积压非户部之过。眼角扫过都察院左都御史，对方正摩挲着胡须，喉结在官帽下滚动 —— 那是镇刑司缇骑昨夜 \"拜访\" 后留下的紧张。
谢渊忽然将一卷卷宗拍在中央案上，纸页散开露出粮商的供词：\"大同府粮商王顺供称，去年腊月曾接户部密令，将三千石军粮转售英国公府，价银入了 ' 内库预备金 '。这 ' 预备金 ' 在《大吴会典》中并无记载，张大人可否解释？
大理寺卿周镗刚要开口，袖中突然掉出一张字条，墨迹洇透纸背：\"家眷安好\"。字条塞进靴筒，咳了两声：\"粮商供词恐有不实，需再行核查。渊瞥见他发抖的指尖，忽然明白 —— 三法司的门槛外，镇刑司的马队正嚼着草料。
暮色漫进公署时，沈峰带着玄夜卫送来卷宗，封皮盖着 \"诏狱署封存\" 的朱印：\"这是阳和卫粮库的入库记录，与户部账册差了两千石。懋立刻起身：\"此乃伪证！诏狱署怎会有边地文书？峰掀开卷宗，露出骑缝处的玄夜卫印记：\"德佑二十八年，先帝令玄夜卫监边库，此乃铁证。
堂内死寂，艾草烟在横梁下凝成漩涡。谢渊望着张懋发白的鬓角，忽然想起昨夜风宪司衙门前的黑影 —— 那人身形与镇刑司掌刑千户无二，手里攥着的麻绳还沾着泥。
第七日会审，粮商王顺被玄夜卫押上堂。沾着草料，左额的淤青肿得老高，\"小人 小人确实转售过军粮。懋猛地拍案：\"大胆刁民！竟敢诬陷朝廷命官！顺浑身一颤，眼神瞟向堂外 —— 那里站着个穿锦袍的仆役，正用手指在颈间比划。
王顺的喉结滚了两滚，忽然扯开衣襟，露出后背的鞭痕：\"是镇刑司的人打我！他们说若不认 ' 被岳峰胁迫 '，就断我儿子的腿！峰突然掀开王顺的袖口，腕间赫然有圈勒痕：\"昨夜缇骑将他从诏狱署后门拖走，这是麻绳留下的痕迹。
岳峰的旧部、前宁武关粮秣官陈谦被传上堂时，右腿还拖着镣铐 —— 他因 \"账目不清\" 被镇刑司关押三月，膝盖上的冻疮已烂成窟窿。三十年冬，\" 他咬着牙说，\"张尚书的侄子张诚来关城，说 ' 内库要补亏空 '，拉走了五千石粮，只给了张白条。
镇刑司缇骑突然撞开堂门，领头的王振举着鎏金令牌：\"奉陛下口谕，陈谦乃钦犯，需押回镇刑司再审！峰横刀拦住：\"三法司会审期间，非陛下手诏不得提人！振将令牌砸在地上：\"玄夜卫想抗旨？
谢渊望着门外突然聚集的禁军，忽然明白这是李嵩的后手 —— 借 \"抗旨\" 之名解散会审。上的账册：\"今日若要提人，先踏过都察院的卷宗！绅与周镗对视一眼，竟缓缓站到谢渊身侧，棉袍下摆扫过满地狼藉的证物。
会审暂停的第三日，沈峰在诏狱署墙角挖出个瓦罐，里面藏着张懋与李嵩的密信。关粮饷可挪作 ' 东宫预备金 '，\" 墨迹透过纸背，\"镇刑司已打点好库吏，只待三法司松口。渊将信呈给萧桓时，御案上正摆着李德全的奏折：\"谢渊勾结玄夜卫，伪造密信构陷大臣。
萧桓捏着密信的指尖泛白，忽然想起永熙帝临终前的话：\"三法司是国之权衡，若权衡被人动了手脚，江山就会倾斜。望着窗外飘落的雪，\"传旨，让李嵩、张懋明日到文华殿对质。
当夜，镇刑司的火光照亮了半个京师。挥缇骑焚烧粮商账册，火星溅在 \"阳和卫\" 三字上，将纸页烧成蜷曲的黑蝶。玄夜卫来了\"，他慌忙将半截账册塞进炭盆，却被沈峰一箭射穿手腕，箭杆上刻着 \"都察院监\" 的小字。
文华殿对质那日，谢渊捧着块玉带碎片跪在丹墀下。从英国公府马夫处查获，\" 他举起碎片，上面的蟠螭纹缺了一角，\"与阳和卫粮库梁上的玉带残片严丝合缝。李公公去年腊月曾戴着同款玉带赴宴，席间说 ' 新得张尚书所赠好物 '。
李嵩的脸瞬间涨成猪肝色，张懋却突然大笑：\"谢大人竟用市井之物污蔑大臣！陛下可查《内库档》，此玉带乃元兴帝赐给英国公府，怎会出现在粮库？渊突然转向萧桓：\"陛下，可查司钥库去年腊月的 ' 玉带修缮 ' 记录，李德全曾支银五百两，说是 ' 补缀蟠螭纹 '。
三法司最终会审定谳那日，都察院的铜钟敲了十二下。，论斩；李嵩 \"通同作弊\"，革职抄家；李德全 \"干预司法\"，杖毙。奏本后添了句：\"边军粮饷亏空仍欠八万石，内库现存银一百二十万两，可暂支补垫。
三日后，岳峰在宁武关收到补发的粮饷，其中三成是灌铅的假银。熔铸成碑，刻上 \"饷银\" 二字，立在关城之下。风雪掠过碑面，似有无数亡魂在低语。
是岁冬，户部再奏 ' 内库银不足 '，请加征边地赋税。岳峰在宁武关杀驿使，焚诏书，曰 ' 宁抗旨死，不刮民骨 '。萧桓终未追责，唯令 ' 暂缓加征 '。
夫边军之饷，国之命脉也。命脉为权臣所噬，法纪为私利所屈，民心为苛政所离，北境之失，早已定于朝堂之上。岳峰熔假银为碑，非怒银之假，实悲法之虚；谢渊持卷力争，非为一案之清，实图国本之固。
观此后十载，边地粮饷亏空愈甚，北元犯边日频。史家谓 ' 德佑之衰，始于粮饷 '，信哉斯言。当律法沦为权贵手中之器，当忠良困于罗网之隙，纵有坚城利甲，亦难挡民心离散 —— 此非外敌能破，实由内朽而溃也。\"