利昂静静地站在原地，看着眼前的一幕。
他藏在皮囊下的手指，轻轻松开了那个冰凉的水晶瓶。看来，不需要他动手了。
命运，已经替他扫清了这个障碍。
待塔尔的情绪稍稍平复，利昂示意罗兰和卡恩将带来的药草交给部落的萨满，尽管已经用不上了，但这是一种姿态。
随后，他拍了拍塔尔的肩膀，低声道：“节哀，塔尔，现在，你是赤溪部落的首领了，还有很多事需要你处理。”
塔尔抬起头，泪眼婆娑中，看着利昂沉稳的面容，在巨大的悲伤和突然降临的责任面前，他仿佛找到了一个可以依靠的支柱。
他用力点了点头。
…………
巴顿首领的葬礼简单而庄重。
按照赤溪部落的传统，他的遗体被安葬在山谷深处一处向阳的坡地上，与部落的先祖们长眠在一起。
葬礼结束后，紧接着便是塔尔继任新首领的仪式。
仪式在部落中央的空地上举行，巨大的篝火被点燃，照亮了每个部落民肃穆或期待的脸庞。
年长的萨满用古老的语调吟唱着祷文，将像征首领权力的骨杖和一枚传承已久的狼牙项炼交给了塔尔。
塔尔单膝跪地，接过信物，随后起身，面向所有族人，举起骨杖。
人群中爆发出低沉而有力的呼喊，那是认可与新生的呐喊。
“利昂男爵。”塔尔穿着像征首领身份的、缀有更多兽牙和鹰羽的皮袍，神情庄重地对利昂说道。
“您是我父亲临终前见到的人，也是我们部落的朋友，作为新任首领，我诚挚地邀请您和您的勇士，留下来参加今晚的宴会，这是我们赤溪部落的规矩，也是我对朋友的感谢。”
利昂没有推辞，点头应允：“这是我们的荣幸，塔尔首领。”
利昂微微颔首：“这是我们的荣幸，塔尔首领。”
他需要这个机会加深与部落的联系，观察塔尔在族人面前的威望，并进一步巩固这份刚刚创建的“友谊”。
宴会的气氛逐渐从肃穆转向一种带着轫性的热烈。
大块的烤兽肉被架在火上，掺了野蜂蜜的烈酒在粗糙的木碗中传递。
人们围坐在巨大的篝火旁，开始是低沉的合唱，讲述着部落迁徙、狩猎和生存的古老歌谣。
随着夜色加深和酒意上涌，一些人开始随着鼓点围着篝火跳动，步伐沉重而充满力量，那是驱散悲伤、祈求新生和展示勇气的舞蹈。
罗兰和卡恩恪守着护卫的职责，只是安静地坐在利昂身后，但目光也被这原始而充满生命力的场景所吸引。
利昂则始终保持着清醒的观察，与塔尔以及几位部落长老进行着得体的交谈。
宴会持续到深夜，篝火渐弱，喧闹声也渐渐平息，不少族人带着醉意和疲惫陆续散去。
塔尔正与利昂商量着明日具体交接一些物资的细节，罗兰和卡恩也稍稍放松了警剔。
就在这时，山谷入口的方向，突然传来一声尖锐刺耳的哨鸣。
那是部落设置在谷外警戒哨发出的最高警报！
几乎同时，一声低沉、却蕴含着恐怖力量的咆哮从山谷外传来，那声音不似任何已知的猛兽，带着一种令人牙酸的摩擦感和冰冷的恶意，瞬间击碎了夜的宁静。
“是它？是那头伤了父亲的怪物！！”塔尔的脸色瞬间变得惨白，猛地站起身，抓起了身边的骨矛。
整个部落瞬间从微醺中惊醒，恐慌像瘟疫一样蔓延开来，女人和孩子被迅速拉回石屋，战士们则慌忙查找武器，场面一时混乱不堪。
利昂眼神一凛，瞬间集中精神望向咆哮传来的方向。
“嗷呜——！”
几乎在嘶吼声响起的同一时刻，利昂的眼中已然浮现出系统捕捉到的信息。
【一阶魔兽，异常个体：影爪恐狼】
【概述：受未知因素影响而产生异变的恐狼个体，体型远超同类，性情极度凶暴，独行。
爪趾产生角质化变异，形如镰刀，极其锋利，且带有可导致伤口快速溃烂化脓的奇异毒素。
行动迅捷，善于利用阴影与环境潜伏突袭，对血腥味极为敏感，常被大型伤亡或聚集地吸引】
【威胁等级：高（对缺乏重甲与精良武器的目标具备致命威胁）】
利昂心中凛然，尽管只是看到了系统刷新的情报，没有看到那怪物本身。
但是这怪物的特征与巴顿首领的致命伤完全吻合，而且其“被血腥味与聚集地吸引”的特性，也解释了它为何会在部落举行葬礼宴会时再次出现。
它很可能一直潜伏在附近，被这里的人气和不久前死亡的气息引来了。
“戒备！”利昂低喝一声，同时按住了腰间的剑柄。
罗兰和卡恩瞬间起身，长剑出鞘，一左一右护在利昂身前，目光锐利地扫向嘶吼传来的黑暗林线。
塔尔也迅速反应过来，用部落语大声呼喝着，组织起一群最精壮的战士，手持武器，紧张地面对着那片传来威胁的黑暗。
篝火的光芒在边缘摇曳，仿佛随时会被那林中的阴影吞噬。
当那影爪恐狼发出撕裂夜空的咆哮，并从黑暗中猛扑而出，以镰刀般的利爪瞬间将两名外围部落战士开膛破肚时，整个赤溪部落的营地陷入了短暂的、死寂般的凝固。
拥有“恐兽症”的塔尔感觉自己的血液完全在刹那间冻僵。
那怪物带来的腥风和死亡气息，与他记忆中父亲弥留时帐内的恶臭如出一辙。
巨大的恐惧像冰水一样浇透全身，让他四肢僵硬，几乎无法呼吸。
他甚至能听到自己牙齿不受控制地轻微打颤声。
他是新任首领，无数双眼睛正惊恐地望着他。
父亲临终前将部落托付给他的沉重，族人们此刻的绝望与期待，以及那刻骨铭心的杀父之仇，如同几股力量在他体内疯狂撕扯。
他猛地一咬舌尖，尖锐的痛感和满口的血腥味瞬间压过了恐惧。
他不能退，也无路可退。
发出一声近乎咆哮的嘶吼，塔尔举起父亲传下的骨矛，率先冲向了那头夺走他一切、现在又来践踏他家园的怪物！