怀远城外，胡人王庭大帐。
帐内灯烛摇曳，光线幽暗，将人影拉得扭曲变形。
空气中弥漫着浓郁的羊膻味、酒气，
以及一种若有若无的、来自远方的焦糊与血腥混合的沉闷气息。
毗伽斜倚在宝座之上。
此刻，他兴致阑珊地看着面前，沙门为表“敬意”送来的十八位明母。
她们头戴精致的象牙佛冠，身披繁复华丽的璎珞，
半透明的纱丽勾勒出曼妙的曲线，手中持着人顶骨制成的“加巴剌般”。
正随着帐角乐师吹奏的诡异骨笛声，扭动腰肢，跳着充满异域风情的“天魔舞”。
舞姿妖娆，眼神迷离，带着一种原始的诱惑。
然而，毗伽的目光并未真正停留在这些舞女身上。
他粗壮有力的右手中，紧紧攥着一卷质地精良的上等宣纸。
这是数月前，在赵汝玄的默许推动下，双方使者往来，最终“互结”的所谓“国书”。
此刻，这国书，被毗伽的大手攥得皱成一团，显出他内心的烦躁。
帐帘并未完全落下，通过缝隙，可以望见不远处怀远城低矮的轮廓。
此城虽非河阳道的治所广安那般显赫，却有着特殊的意义。
它是一座“降城”，最初乃是大雍朝廷为安置归附的胡人部落而设立。
同时，这里也是王庭遣送质子前往雍朝都城雍安时，必经的中转之地。
这是毗伽第三次途径这座城市。
第一次，是彼时，他被父汗送往雍安充当质子，
队伍在此暂留时，他曾被当时趾高气扬的怀远县尉之子，当着众多人的面肆意欺辱，将他草原王子的尊严踩在脚下。
第二次，是他终于结束质子生涯，从雍安返回王庭接替汗位，途经此地。
那时，情况已然不同。曾经欺辱过他的怀远县尉之子及其父母亲族，
早已在他离开雍安后不久，便被刚刚即位、皇位尚未完全坐稳的赵汝玄，一番暗中操弄下，尽数贬为庶民。
消息传到他耳中时，他明白，这是赵汝玄的“礼物”，那时他心中尚有几分快意。
而现在，这第三次，他已是草原之主，麾下铁蹄如云。
这怀远城，都已被他的铁骑踏灭。
城墙破损，遍地血色，昔日繁华的街道，如今死寂一片，只有胡人骑兵偶尔纵马驰过，带起一阵烟尘。
按理说，此时此景，他应当畅快淋漓，纵情欢庆才是。
可是，没有。
毗伽的心中非但没有半分高兴，反而有一股莫名的不安，越收越紧，让他几乎喘不过气。
这种感觉，并非始于今日，而是随着他不断深入河阳道，
尤其是每次接近这些刚刚被屠戮、尸骸尚未清理完毕的城池时，便会异常强烈起来，
仿佛冥冥中有个声音在嘶吼，告诉他即将大祸临头。
他眉头紧锁，挥了挥手，示意那些仍在卖力舞动的明母和乐师退下。
舞女们停下动作，悄无声息地躬身退出大帐，乐师也收起骨笛，帐内瞬间安静下来，
只剩下灯烛燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及帐外隐约传来的战马嘶鸣和士兵的喧哗。
他的思绪不由得飘回了过去，飘回了在雍安为质的那段岁月。
他了解赵汝玄，非常了解。
在他还是质子之时，他们二人，便有过接触。
他是亲眼目睹了赵汝玄是如何在波谲云诡的雍朝宫廷中隐忍布局，
如何以谦和宽仁示人，暗中却操弄权术，如何不动声色地在军中、朝堂编织羽翼……
最后，更是策划了那场震惊天下的“北门之变”，雷霆手段逼得当时的太子自缢，
逼得其父，不得不退位去做了个太上皇。
可以说，赵汝玄在权谋方面，“教”了他很多。
他能有今日，统一草原诸部，坐上这汗位，其中不乏从赵汝玄那里学来的手段，甚至在某些关键时刻，
还得到过赵汝玄隐晦的“帮助”。
那是一个极其精明、冷酷、善于布局且耐心十足的对手和“合作者”。
正因如此，他不相信，那个将权力和控制看得比什么都重的赵汝玄，会突然昏聩到了这等地步！
为了一个不知能否真正拿到手中的“仙丹”，就心甘情愿地葬送掉他雍朝整整两道之地？
要知道，雍朝全境，也不过二十一道，
这代价未免太过惨重，完全不符合赵汝玄一贯的行事风格
除非……他另有所图？
一个念头如同闪电般划过毗伽的脑海，让他悚然一惊。
想到这里，毗伽猛地坐直了身体，目光锐利如刀，扫向帐下。
他的亲信，察合台，正盘坐在下方的毡毯上，自顾自地拎着一皮囊马奶酒，大口痛饮。
“察合台，”
毗伽的声音带着一丝不易察觉的干涩，
“空尘那老秃驴，现在在哪里？”
察合台正喝得畅快，闻言愣了一下，放下酒囊，抹了把胡须上的酒渍，瓮声瓮气地回道：
“可汗，这我哪知道？那秃驴行踪向来神神秘秘的。
昨日咱们路过安化的时候，他就带着他那个宝贝徒弟，阿史那部的小子，离开大队出去了，
说是要寻个清净地方参禅悟道。
要不要我立刻派人去寻寻他们的踪迹？”
毗伽闻言，眼中闪过一丝阴霾。
空尘这老秃驴心思深沉，从不做无谓之事，
此刻突然离开大军，绝不会只是简单的“参禅悟道”那么简单。
难道他也察觉到了什么？或者，沙门另有打算？
他拿起案几上的银质酒樽，抿了一口冰凉的酒液，压下心中的纷乱思绪，沉声说道：“不必了。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得严肃：
“察合台，你立刻去传我的命令，约束王庭直属的各大部族，严禁他们再进入那些已经被我们屠戮过的城池！
尤其是像安化、怀远这样死人众多的地方，谁也不准进去！
想要金银财宝，让他们驱使那些仆从军、附庸部落的人进去搜刮！
从现在起，只许仆从进城，王庭本部人马，一律在城外扎营！”
察合台虽然不明白可汗为何突然下此严令，但还是立刻放下酒囊，站起身，抚胸行礼：
“是，可汗！我这就去传令，保证让那些崽子们老老实实在城外待着！”
说罢，转身就要大步出帐。
“等等，察合台。”毗伽再次叫住了他。
察合台停下脚步，疑惑地回头。
毗伽目光凝重，看着自己这位忠心耿耿的悍将，缓缓问道：
“还有一件事。
你，还有你手下的那些勇士，
最近这几天，有没有遇见什么不同寻常的事情？”
“不同寻常的事情？”
察合台挠了挠他那乱糟糟的头发，忽然象是想起了什么，说道：
“哦！还真有这么一桩怪事！说起来也是晦气！
是昨天晚上，有几个从西边‘鬼哭城’方向跑过来的家伙，一个个失魂落魄，跟得了失心疯一样，满嘴胡言乱语，
逢人就抓着说……说什么‘蛇神’发怒了，要把所有人都吃了……
翻来倒去也就那么几句疯话，问他们具体怎么回事，也说不清楚，
就知道瞪着眼睛喊‘蛇神’、‘黑蟒’。”
他啐了一口，继续说道：“兀良哈那小子，就爱凑热闹，听说了这事，勾起兴致，
已经往那鬼哭城方向派了候骑去探查了，估摸着晚上就能弄清楚到底发生了什么鸟事。”
“鬼哭城……”
毗伽闻言，脸色骤然一变。
他猛地将身前案几上的酒食器皿粗暴地扫落到地毯上，发出哐当一阵乱响。
他迅速俯身，扯过那张标注着河阳道北部山川城池的羊皮地图，铺在空出来的案面上，手指在地图上移动。
“鬼哭城……在这里……距离我们此刻的位置，大约两百多里……”
他的手指重重地点在地图上的一个标记处，声音低沉而急促。
鬼哭城并非什么战略要地，只是一个曾经抵抗比较激烈，因此被屠戮得格外彻底的小城，也因此得了这个诨号。
如今那里应该只剩下一片死寂的废墟才对。
怎么会突然冒出这种事情？
“对，可汗，差不多就是这个距离。”
察合台确认道，看着毗伽凝重的脸色，他也意识到事情可能不简单，
“兀良哈派出去的都是好手，骑术精良，晚上之前，肯定能把消息带回来……”