十一月晦日，荆南经略府
夜雨如织，檐下铁马嘶风。
暖阁内，红泥小炉炭火初燃，一缕青烟袅袅升起，尚未散尽，便听得堂外一阵急促脚步踏碎雨帘。
一名锦衣卫跟跄扑入，甲胄结冰，发梢滴水，在朱柏案前重重跪倒，双手奉上一封羽檄，三根白翎鸡毛颤巍巍竖立，触目惊心。
“将军！北平急报！燕王朱棣破通州，夺永平！兵锋已抵北平城下！朝廷诏调山东、辽东兵马北援，同时敕令天下藩属‘择机勤王’！”
话音未落，满室死寂。
朱柏端坐主位，指尖缓缓抚过那封急报，纸面尚带湿痕。
他目光沉沉落在“永平失守”四字之上，瞳孔骤然一缩。
永平是北平咽喉。
燕军取此地，非但切断了朝廷北援之路，更将整个华北平原的门户握于掌中。
自此南下无阻，京师震动只在旦夕之间。
朱柏不由在心中感叹，终究还是慢了一步吗？
不过也还好，四哥只是巩固北平周边局域。
为后续南下打基础。
他这边还是要加快速度才行。
“四哥，十二怎么会落后于你呢！让我们来个南北夹击吧！”
建文登基未满一年，朝纲未固，六部权争犹烈，此刻北方烽火燎原，中枢必然自顾不暇。
朱柏缓缓抬眸，眼中寒光乍现，似有雷霆蓄势待发。
“居士，徐小姐。”他声音低哑，却如刀出鞘：“北方终究还是乱了。”
吴绎昕正拨弄算盘，闻言指尖一顿，算珠悬停半空，发出轻微“咔”声。
她抬眼望去，只见朱柏嘴角微扬，不是笑，而是猎手看见困兽入笼时那种冷峻的弧度。
“朝廷调兵北上，云南沐晟必生异心，满者伯夷阿迪蠢蠢欲动，佛兰德斯人更是虎视眈眈……”朱柏缓缓站起，踱步至窗前，推开一线，冷雨扑面而来。
“但他们忘了，乱世之中，谁先出手，谁才是赢家。”
徐妙锦捧着一封来自苏鲁马益的密信，指尖发白。她声音轻颤：“阿岩传讯，阿迪近日与佛兰德斯舰队频繁连络，香料岛外海已有三艘西式战舰集结……恐欲趁我军南线空虚，突袭补给线。”
“好啊。”朱柏忽然笑了，笑声不大，却令人脊背生寒：“正愁新炮无处试手。”
他猛然转身，袍袖带风，扫过案几：“传令阿岩，不必防守，主动出击！香料岛铁矿藏点必须拿下，拉赫残部，一个不留。神机坊新铸五门重炮已运抵苏鲁马益，告诉他：这一仗，要用铁火告诉西洋人，南洋不是他们撒野的地方！”
徐妙锦心头一凛：“可若朝廷责问私自开战……”
“开战？”朱柏冷笑打断：“我们这是奉旨勤王。”
他提笔醮墨，落纸铿锵：“拟两道文书。致阿岩，全权授战；再者，呈朝廷，就说容美愿‘遵诏勤王’，然荆南水师肩负南洋防务，外夷窥伺，不可轻离，请旨允准‘暂代统辖南洋诸港防务’，以靖海疆。”
徐妙锦蹙眉：“名虽为勤王，实则扩权……可万一朝廷驳回？”
“不会驳。”朱柏眼神幽深，仿佛已看穿千里之外的紫禁城：“建文现在最怕什么？怕南方再生变故。我再加一道奏疏，捐饷万两，专助北征军资。”
朱柏说完顿了顿，唇角勾起一抹讥诮：“朝廷拿了钱，又指望我们替他们守住南洋门户，还能说什么？睁一只眼闭一只眼，已是最好结局。”
吴绎昕终于反应过来，算盘噼啪连响数声，脱口而出：“妙！上月海贸净入四万一千两，区区万两，买一个‘朝廷授权’，从此出兵南洋便是公事，不再是私战！这买卖，血赚不赔！”
她顿了顿，压低声音：“至于沐晟，他也绝不会坐视您独吞南洋利益。不如顺势抛个饵，提议‘共守西南’，让他也有份参与，方能稳住后方。”
朱柏颔首，眸光微闪。
北方战火，是他撬动整个南洋格局的杠杆。
只要朝廷默许“代管防务”，容美便可名正言顺设立关卡、征税、驻军、布防。
昔日走私暗行，今日光明正大地织网收权。
待建文与燕王分出胜负，天下疲惫之时，南洋早已归属容美。
容美现在实际受他控制，变相南洋归他控制。
要快！
烛火摇曳，映照沐晟冷峻侧脸。
他手中捏着两封信：一封是朝廷勤王诏，命其调三千滇军北上；另一封，则是朱柏亲笔所书，言辞恳切，提出“共守西南，代掌南洋防务”。
雨打铜铃，叮咚作响，像催命鼓点。
“侯爷。”亲信张谦低声进言：“滇军主力屯于麓川、孟养一线，震慑土司。若抽调三千北上，边境恐生哗变。”
沐晟冷笑一声，将两封信并排置于案头，目光如刀。
“勤王？笑话！”他嗤道：“朱棣兵临北平，建文才想起调我三千疲卒？三千人够干什么？塞牙缝都不够！这不是征兵，是削权！”
他心中雪亮：建文帝根基浅薄，对各地藩镇无不忌惮。如今借燕王作乱之机，名为勤王，实则剪羽翼、削兵柄，一步步收回地方军政大权。
但凡建文集团聪明一点，不将燕王世子全部放回。
他朱棣敢轻易起兵靖难？
朱柏这封信，却恰恰给了他反制之机。
“容美啊容美。”沐晟喃喃，眼中闪过一丝欣赏，随即化为精算般的冷意：“你想借朝廷名义扩权南洋，就得靠我稳住西南。没有我在背后替你镇着这些豺狼土司，你那点水师，转头就得被抄了老巢。”
他提笔，在朱柏来信末尾批下一语：
“愿共守西南。然边防吃紧，火器急需。盼新式火炮速至十门，滇军即刻部署腾冲、丽江一线，防患未然。”
写罢，掷笔于案。
张谦迟疑道：“十门火炮……太多了吧？容美总共才造了几门？容美未必肯给。”
“牛鼻子会给。”沐晟冷冷道：“因为他别无选择。”
沐晟站起身，负手望向窗外风雨。
“北方打得越凶，他对西南就越依赖。我不动，他才能安心南征。而这十门炮，不只是武器，是我控制腾冲关、威慑缅境的底气！”
“不过太祖虽然将这片列为不征之国，但他们终究是我大明祸患。”
“土司动手，好过大明动手。”
稍顿，沐晟又低声吩咐：“派人去麓川土司那儿放个风：若敢趁乱生事，容美水师断其盐道，滇军断其粮路，两面夹击，灭族不过旬日。”
“另遣密使赴高棉，送摩诃提婆王子五百支火铳，助其夺位。记住，附言一句，此乃沐某私人馈赠，与大明无关。”
张谦心头一震，顿时明白。
这是在埋钉子。
摩诃提婆若得王位，感念的是沐家恩情，而非容美施舍。将来南洋博弈，高棉将成为牵制朱柏的一枚暗棋。
“将军高明。”张谦由衷叹服。
沐晟却不答，只望着漆黑夜空，嘴角微扬。
他知道，这场交易，表面是同盟，实则是博弈。
朱柏要南洋之权，他要西南之稳与火器之利；一个借势扩网，一个借力固疆。
而这一切，皆因那一场远在千里之外的战火。
建文元年的冬天，天下大势，正在悄然倾斜。
谁先看清风向，谁就能握住命运之舵。