西域的冬天，总是来得比中原更早。
不过九月，天山上的皑皑白雪，便开始朝着龟兹绿洲复盖而来。
寒风料峭，卷起干燥的尘土与枯草的碎屑。
而就在这个西域军民完成收获，开始忙于整修水利，加固田埂以备冬寒的时节。
长安宰相牛仙客那代天巡边的庞大仪仗，也终于踏入了安西都护府的地界。
马车轱辘碾过铺着薄霜，略显坚硬的夯土官道，留下两道清淅的辙痕。
车身内，牛仙客正襟危坐，官袍一丝不苟，面色沉静如水。
他微微掀开厚重的锦缎车帘一角，凛冽的寒气瞬间涌入，他却恍若未觉。
一切只因眼前景象，与他一路行来所见截然不同。
河北范阳，安禄山治下，处处皆是兵营壁垒，新募士卒的喧嚣。
以及世家豪强奉上的堆积如山的粮秣军资，所营造出的异样繁荣。
那份刻意修饰的“太平”与“强盛”，沉甸甸地压在他心头，让他这位久历宦海的老臣也感到一丝莫名的不安。
而此刻映入眼帘的西域大地，却是一种截然不同的、在萧瑟中蕴藏的磅礴生机。
官道两旁，是收割后裸露的麦茬地，在寒风中铺展向远方。
健硕的挽马拖着一种他未曾见过的新式犁，在农官和军卒的吆喝下奋力深耕。
黝黑的泥土翻涌上来，散发出湿润而冰冷的土腥气。
远处，巨大的水车在水渠湍流的推动下，依旧缓缓转动，将清澈的雪水源源不断送入需要灌溉的冬麦田。
田垄间，军卒与农夫、汉民与归附部族混杂其中，呵出的白气在寒风中飘散。
人人脸上带着被寒风刮过的红晕和汗水蒸腾的热气。
眉眼间却洋溢着一种他在其他地方从未见过的，近乎虔诚的专注与希望。
这里，没有森严壁垒的兵营，没有刻意展示的刀枪。
但那份弥漫在空气中的浑厚力量与勃勃生机，却比范阳的强弓劲弩更让牛仙客感到震撼。
“这里，便是西域，边塞之地？”
牛仙客放落车帘，闭上眼，指尖在膝盖上轻轻敲击，仿佛要将车外的寒意驱散。
很快，马车抵达了龟兹城前。
相比其他地方，西域迎接的场面，也并不算浮夸。
西域主要文武官员于城外相迎，一切皆依朝廷规制，并无半分谄媚逾矩。
李琚一身常服外罩玄色大氅，静静的站在最前面。
那张面容，比他记忆中的还要更加刚毅。
李林甫则捻着胡须，笑容温煦，象是迎接一个老朋友。
“牛相远来辛苦。”
远远的，李琚便拱手为礼，声音沉稳，气息在冷空气中凝成白雾。
牛仙客不敢托大，忙还礼道：“殿下坐镇西域，为国守边，劳苦功高。臣奉旨巡边，叼扰了。”
李琚摆摆手，并未多言。
牛仙客又赶忙朝一旁的李林甫拱手道：“经年未见，牛相风采依旧啊！”
“不敢当，老夫如今已是一节白身，牛相若是不弃，唤老夫名字即可！”
李林甫摆摆手，却是并未还礼。
毕竟，当年牛仙客能入中枢，还是他的功劳。
这份知遇之恩，不是身份地位的差别能抹平的。
双方简单见完了礼，便各自回城。
只是回城之后，李琚便将招待牛仙客的任务，交给了李林甫。
始终，他现在与长安的关系并未缓和。
而且未来，也几乎没有缓和的可能。
他没有明着搞分裂，是为了国家考虑。
但要让他继续和李隆基虚以委蛇，他也做不到，不给李隆基添乱，便是他最大的孝心。
好在牛仙客对此也早有预料，因此也并不生气。
只是跟在李林甫身后，开始了对西域内核局域的巡视。行程紧凑，却毫无遮掩。
在龟兹城外的屯田区，他亲眼目睹了格物院督造的新式耧车，如何在冻土初融的间隙精准播撒冬麦种子。
在龟兹城内的工坊区，他被允许参观了部分外围局域。
水力驱动的巨大锻锤在寒风中轰鸣着，将通红的铁坯反复锻打，火星四溅，给冰冷的空气带来一丝灼热。
在疏勒新城，牛仙客站在高台之上，俯瞰着那条被命名为“定西渠”的生命之河。
浑浊的雪水裹挟着细碎的冰块，在冬日的寒风中奔腾咆哮着，冲向下游覆盖着薄雪的万顷荒原。
两月巡视，所见所闻，无不让牛仙客这位见多识广的宰相叹为观止。
他留在了西域，过完了今年的除夕。
时间来到天宝元年，牛仙客才终于准备告辞离去。
龟兹城外，送别亭中。
李琚这次倒是没再隐身，而是选择前来相送。
“殿下！”
牛仙客的声音带着一丝不易察觉的疲惫，感慨道：“臣此行，遍历河北、河东、朔方、北庭乃至西域。所见所闻，感触良多。”
他顿了顿，目光直视李琚：“然唯有到了西域，臣才真正明白了一国根基，在田亩，在人心臣此番归去，定将西域景象，如实报与圣人知晓。”
李琚面色沉静，微微颔首：“牛相为国辛劳，本王感念。西域所为，上不负天子，下不负黎庶，但求边疆稳固，百姓安泰。长安若有垂询，牛相据实以告便是。”
牛仙客嘴唇翕动，似有未尽之言。
但最终，还是选择缄默。
他目光扫过李琚身后肃立的哥舒翰，高仙芝，封常清等将领，最终落在李林甫脸上。
沉默一瞬，他朝李林甫拱手道：“李兄，今日一别，他年不知是否还有再会之机，某走了，兄保重！”
“贤弟自去！”
李林甫并未多言，他这一生，已经注定要献给西域，再无他想。
牛仙客不再多言，转身上了马车。
马车悠悠远去，带着浩荡的仪仗，融入了春雪化冻之后的融融春意之中。
而就在牛仙客的仪仗走远后，王胜也匆匆出城来报。
“殿下，吐蕃大相莽布支，走了！”
“莽布支走了？”
听见这话，众人皆是一愣。
那位大相，去年六月抵达龟兹，已在龟兹停滞了半年多。
结果，现在一声不吭的就走了？
李琚蹙了蹙眉，问道：“什么时候走的，有没有留下什么话？”
“就在您送别牛相的时候，留了一封信，要属下转交给您。”
王胜赶忙应声，随即将莽布支留下来的信件递了过来。
其他人见状，也凑了上来，准备看看信上的内容。
李琚展开信纸，目光粗略的扫过。
但这一扫，表情瞬间就变得有些古怪起来。
“这”