赵明德话音刚落，先是几个衙役走进来拉起了一张帷幕，将马三等人的视线隔开，随后几个女人就被从门外带进了帷幕。
帷幕后的脚步声由远及近，徐灵均眯起眼睛，看着三个女人被衙役引进来。她们穿着粗布衣裳，袖口和裙摆都沾着泥点，头发松散地挽着，几绺碎发黏在汗湿的额头上。
阳光透过县衙高窗斜射进来，照在那几个女子身上，将她们褴褛的衣衫照得几乎透明。
她们走路时双腿发颤，像是久病初愈的病人，三个女人进来后齐刷刷跪在距离马三最远的角落。
堂外围观的人群爆发出一阵嘈杂的议论声。
“肃静！”赵明德一拍惊堂木，声音在县衙大堂内回荡。“堂下人证，验明正身！报上姓名、籍贯、年龄。”
最前面的女子约莫二十出头，面容憔悴却掩不住清秀。她战战兢兢地跪下，额头几乎贴到冰凉的地砖：“民女民女李秀儿，南陵县李家村人，今年二十有一。”
她身后的女子也跟着跪下：“民女况肖肖，南陵县王家沟人，今年十六。”
最后一个女子始终低着头：“民女张桂花，南陵县张家庄人，今年十五。”
徐灵均的笔尖在纸上顿了一下，这三个村子都在南陵城外三十里范围内，去年秋汛时，三个村子受灾严重。他抬眼看向赵明德，对方微不可察地点了点头。
三个女子报完姓名后，大堂内陷入短暂的寂静。她们的眼神飘忽不定，尤其是那个叫李秀儿的，手指不停地绞着衣角，指节因用力而发白。
赵明德锐利的目光在三人脸上扫过：“尔等既是南陵县周边村民，皆为良家女子，为何会出现在鸿运赌坊的马车中？从实招来，不得有半句虚言！”
三个女子闻言浑身一颤，互相交换了一个眼神。李秀儿的嘴唇哆嗦着，却发不出声音。堂外围观的百姓也屏住了呼吸，整个县衙静得能听见烛火燃烧的噼啪声。
“几位姑娘莫怕。”他弯腰低语，袖口带起一阵松墨香，“上面那位是江宁府刑曹赵大人，比县令还大的官。”
他刻意顿了顿，“有什么冤屈尽管说来，赵大人定会为你们做主，没人能报复你们。
说完徐灵均露出一个温和的笑容，眼角微微弯起，像极了邻家读书的兄长。李秀儿抬头看了他一眼，眼中闪过一丝犹豫，但很快又低下头去。
“民女”李秀儿终于开口，声音细如蚊蚋，“民女是自愿的”
“什么？”徐灵均几乎不敢相信自己的耳朵。
李秀儿深吸一口气，声音略微提高：“民女家中贫寒，父亲病重无钱医治，只好将民女卖给马东家说是说是能给口饭吃，做工的地方在吴山县”
此言一出，满堂哗然。马三猛地抬起头，眼中迸发出狂喜的光芒，脸上的横肉因激动而颤抖。郑县丞也松了一口气，山羊胡微微翘起。
“大人听见了吗？”马三扯着嗓子喊道，声音因兴奋而尖锐，“小民冤枉啊！这些人都是自愿卖身的！”
“肃静！”赵明德重重拍下惊堂木，脸色阴沉如水。
他转向徐灵均，眼中满是疑问。这与他们预想的完全不同——张二狗死前明明说过这些女子是被拐骗囚禁的！
徐灵均强压下心中的震惊，上前一步问道：“李姑娘，你的意思是，你是自愿随王五等人前往吴山县的？也是自愿签订卖身契的？”
李秀儿低着头，徐灵均看见一滴泪水砸在她面前的地砖上，但她还是点了点头：“是是的，民女是自愿的”
徐灵均盯着李秀儿颤抖的睫毛，突然问道：“姑娘说要去吴山县做工，可知是做什么工？”
“绣、绣娘”李秀儿脱口而出，又急忙补充，“马老爷说吴山县的绣坊缺人手”
堂外围观的百姓顿时炸开了锅。
“胡说八道！”一个粗犷的声音在堂外喊道，“哪家姑娘会自愿卖身去那么远的地方做工？”
“就是！肯定是被威胁了！”
“肃静！肃静！”赵明德连拍惊堂木，待喧哗稍止，他转向另外两名女子，“你们二人呢？也是自愿的？”
况肖肖和张桂花对视一眼，异口同声道：“回大人，民女也是自愿的”
马三脸上的笑容越来越大，甚至露出了几颗发黄的牙齿。他挺首了腰板，挑衅般地看向赵明德：“大人，现在可以还小民清白了吧？”
赵明德没有理会他，而是盯着那三名女子，试图从她们的表情中找出破绽。但三人始终低着头，看不清神色。
就在这时，周县尉突然站起身：“本官有一事不明！既然你们都是自愿的，为何找到你们时，你们都服下了大量安神药？这作何解释？”
李秀儿闻言浑身一颤，指甲深深掐进了掌心。
“回回大人，”况肖肖结结巴巴地开口，“有个脸上有疤的管事说说旅途遥远，舟车劳顿服些安神药能舒服些”
“对对对，”张桂花连忙附和，“我们我们都是知情的情况下喝药的”
周县尉再次冷笑一声，转向马三：“马东家，你买这些女子说是为了做工，那为何马车中还有孩童？孩童能做什么工？”
马三此刻己经完全放松下来，甚至带着几分得意：“大人有所不知，这些孩童虽然不能干重活，但可以从小培养做个家生奴仆啊！从小养大的才贴心不是？”
堂外的议论声像沸水般炸开。郑县丞捋着山羊胡，嘴角控制不住地上扬。
徐灵均突然走到案前，假装整理文书，低声道：“大人，吴山县根本不产绣品。”
赵明德叹了口气：“我当然知道，但这不能说明什么。”
徐灵均犹豫了一下，突然问道：“大人，要不要带几个孩童来问问？孩子应该不会撒谎。”
赵明德微不可察地摇摇头：“按律，老幼笃疾者不可作证。你稍后去后面问问其余那些妇孺，看看到底怎么回事，难道全都是自愿的？”
徐灵均领命退下，心中却满是疑惑。这些女子的证词与张二狗死前的描述截然相反，但她们说话时的恐惧又不似作伪。
更奇怪的是，她们虽然声称是自愿的，却处处透着违和——哪有人自愿卖身还会被下药的？必然是被威胁了！
“肃静！”赵明德再次拍响惊堂木，待堂内安静下来，他沉声道，“本官最后问一次，尔等敢担保方才所言句句属实吗？”
三名女子迟疑了一下，最终还是点了点头。
“既如此，”赵明德的声音冷得像冰，“那就签下甘结书吧。若事后查明尔等作伪证，当受反坐之刑，与诬告同罪！”
李秀儿闻言猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐，徐灵均敏锐地捕捉到了这一细节。
“大大人，”李秀儿的声音发抖，“民女民女不识字”
徐灵均拿着印泥走上前：“无妨，按手印即可。”
他示意身后的文书将记录好的证词和甘结书呈上，然后蹲下身，将印泥递到李秀儿面前。李秀儿看着那鲜红的印泥，手指颤抖得更加厉害。
“姑娘，”徐灵均温和地说，“只需按个手印就好。”
李秀儿抬头看了他一眼，眼中满是哀求，但最终还是将拇指按进了印泥，然后在甘结书上留下一个歪歪扭扭的指印。她的指印很轻，像是怕被烫着似的。
况肖肖和张桂花也依次按了手印。当徐灵均收回甘结书时，他注意到李秀儿的指印旁有一滴未干的水渍——是眼泪。
“大人！”马三突然高声喊道，“现在可以证明小民的清白了吧？这些女子都是自愿卖身的，小民何罪之有？”
赵明德冷冷地看了他一眼：“马三，即便这些女子是自愿卖身，按大周律，签订主仆协议需有官府用印的契约文书。你的文书何在？”
马三脸上的笑容僵住了：“这这个文书在赌坊里小民入狱前没来得及送往官府”
“那就是没有！”赵明德厉声打断，“无合规契约，私自买卖人口，按律当杖八十，流三百里！”
马三的脸色瞬间变得惨白，但很快又强作镇定：“大人，虽然文书不在身边，但买卖是双方自愿的，这些女子可以作证啊！”
赵明德没有理会他，而是转向那三名女子：“尔等可记得卖身契上有何内容？”
三人面面相觑，最后还是况肖肖硬着头皮道：“回大人，民女民女几人都不识字”
“那你们如何确定自己签的是卖身契？”赵明德步步紧逼。
李秀儿突然捂住嘴，发出一声压抑的啜泣。徐灵均连忙上前，轻拍她的肩膀：“姑娘，有什么委屈尽管说出来，赵大人会为你做主的。“
李秀儿抬头看他，泪水己经模糊了视线：“大人我我们其实”
“李秀儿！”马三突然暴喝一声，“你可要想清楚了！再说话！别污蔑好人！会遭报应的！”
“放肆！”赵明德怒拍惊堂木，“马三，你敢当堂威胁证人？来人，掌嘴二十！”
衙役立刻上前，按住马三就是一顿耳光。清脆的巴掌声在堂内回荡，马三的嘴角很快渗出血丝，但他眼中却闪烁着怨毒的光芒，死死盯着李秀儿。
李秀儿被这突如其来的变故吓呆了，整个人瘫软在地。徐灵均连忙扶住她，发现她浑身冰冷，像块寒冰。
“姑娘，别怕，”徐灵均柔声道，“在这里没人能伤害你。”
李秀儿看着他温和的眼睛，突然崩溃大哭：“大人我们我们是自愿的那些内容是别人念给我们听的”
堂内顿时一片哗然。
徐灵均扶起李秀儿，发现她的手腕上有一圈淤青，像是被绳索勒过的痕迹。他轻轻卷起她的袖子，更多的伤痕暴露在阳光下——新旧交叠，触目惊心。
“大人，”徐灵均声音沉重，“这些女子身上都有伤。”
赵明德走下公案，亲自查看。当他看到李秀儿手臂上的伤痕时，脸色阴沉得能滴出水来。
“马三，”他缓缓转身，声音里带着压抑的怒火，“这就是你说的'自愿'？”
马三面如死灰，但仍在做最后的挣扎：“大人明鉴！这些伤这些伤我也不知道从何而来，兴许是她们自己弄的！就是为了诬陷小民！”
“荒唐！”赵明德怒极反笑，“来人，将马三押入大牢，严加看管！王五、李西等人一并收监！”
衙役们立刻行动起来，将面如土色的马三和一干从犯拖了下去。
赵明德又看向堂外围观的百姓：“今日堂审到此为止，明日午时再审！退堂！”
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