“忠君报国，忠君报国！”
马祥麟负手立在府中厅堂，玄色锦袍上绣的白杆兵甲纹随着他的踱步簌簌而动，眉宇间攒着化不开的郁气，向着廊下走来的妻子张凤仪沉声道：“可这些朝堂上的官儿，眼里何曾有我们这些王司半分？
只当我们是边陲蛮夷，用得着时呼来喝去，功成后便弃如敝履！”
张凤仪款步上前，一身月白襦裙衬得身姿挺拔，乌发高束成利落的马尾，几缕碎发垂在颊边，更显眉眼间的英气。
她生得极美，却无半分娇弱之态，抬手时，指节处隐约可见的老茧，正是常年习武练枪留下的印记。
那杆随她征战的梨花枪，此刻正斜倚在厅堂角落，枪尖寒芒内敛。
听着丈夫的抱怨，她轻轻叹了口气，走到他身边，宽慰道：“夫君心中的苦，我怎会不知。公公当年为大明鞠躬尽瘁，到头来——”
话音未落，马祥麟猛地转过身，眼中翻涌着痛楚与愤懑：“父亲！他当年率白杆兵援朝抗倭，浴血沙场时何曾退过半步？
播州杨应龙叛乱，他与母亲身先士卒，首破贼军，追着乱兵深入险地，连拔金筑七寨，又会同酉阳诸部直捣桑木关，那一战杀得贼寇哭爹喊娘，南川路战功赫赫，他是当之无愧的第一！”
他的声音带着颤意，过往的画面仿佛就在眼前。
父亲马千乘身披铠甲、横枪立马的模样，可转瞬间，那身影便成了狱中卧病的憔瘁模样。
“可结果呢？不过是染上暑疫，又因接待监军太监邱乘云时少了些阿腴奉承，便被那阉人罗织罪名投入大牢！
狱中连口汤药都求不得，一身伤病无人照料，活活被磋磨至死！”
说到此处，马祥麟攥紧了拳头，怨气重重的喊道：“这便是大明给忠臣的回报？
如今母亲承袭父职，升任四川总兵，坐镇重庆府，那些明廷官员依旧对她轻视怠慢，整日里阴阳怪气，还四处散播谣言，说我们白杆兵军纪涣散，扰害百姓。
简直是血口喷人！
我白杆兵将士个个都是保家卫国的好汉，岂会做那欺压百姓的龌龊事！”
“他娘的！”
一句粗话脱口而出，马祥麟胸口剧烈起伏，显然是怒火中烧。
张凤仪见状，莞尔一笑，上前两步，取过案上的茶壶，斟了一杯温热的茶水递到他手中，随即轻轻抬手，按在他紧绷的肩头，力道适中地揉捏着。
“夫君消消火，气坏了身子，反倒让那些小人看了笑话。”
她柔声道：“咱们口中的忠君报国，从来不是为了计较一己得失、一时荣辱。
况且当今陛下待我们马家，已是厚恩。
父亲虽含冤，陛下却追赠诰命，母亲的总兵之职也是陛下力排众议所授，这些年官爵赏赐从未间断，白杆兵的粮饷更是从未短缺。
你看秦邦屏、秦民屏二位舅父，不也因陛下赏识，一路提拔至副将之职，得以施展抱负？”
马祥麟接过茶水，抿了一口，温热的茶汤顺着喉咙滑下，稍稍平复了些心气。
他侧头望着妻子清丽却坚毅的脸庞，心中的愤懑渐渐消散了几分。
突然，他反手一拉，将张凤仪揽入怀中，低头在她额间亲了一口，带着几分无奈笑道：“罢了罢了，若非陛下这份厚恩，我马祥麟岂会受这些鸟气！
你说得对，犯不着跟那些鼠目寸光的官儿置气。”
他松开妻子，整了整衣袍，脸上重新露出几分爽朗：“正好年关将至，我这就去置办些酒肉布匹，给弟兄们好好放个赏，让大伙儿过个热闹年！”
腊月廿三的重庆府，年关将近的市集上满是喧嚣，却也裹着彻骨的寒意。
马祥麟与张凤仪骑着马，身后跟着十数辆骡车。
车上堆得满满当当，既有从城西酒坊订的五十坛江津老白干、城南屠户宰好的五十头肥猪，也有从绸缎庄挑的粗布棉袄，甚至还有张凤仪特意嘱咐添购的冻疮膏与针线包。
“再去东市看看，李老栓的铁匠铺该打了些暖炉，给哨卡的弟兄们带几十个。”
张凤仪勒住马缰，目光扫过市集角落，见几个士兵模样的人缩着脖子搓手，便转头对马祥麟道。
军营里的老兵多有风湿，寒冬里守哨卡，暖炉比酒肉还顶用。
马祥麟笑着点头，催马跟上：“还是你心细。这些天跑遍重庆府，虽累得腰酸背痛，可一想到弟兄们能过个暖年，也值了。”
这三日，他们从黎明忙到黄昏，既要跟商贩讨价还价，又要盯着骡车装卸，连饭都常是在马背上啃个馒头对付。
采买之事，可不是这么好干的。
待到将最后一批暖炉装上骡车，夕阳已斜斜挂在山城的屋檐上。
夫妇俩驱马往总兵府赶，一路想着明早要给士兵们分年赏，马祥麟忍不住哼起了石柱的山歌，连之前被徐可求叼难的不快，都被这年味冲淡了。
可刚转过街角，总兵府前的景象便让他猛地勒住马。
府门外的石狮子旁，聚拢了数百百姓，有的举着破破烂烂的衣衫，有的捧着缺了口的瓷碗，正对着府门高声怒骂，唾沫星子在寒风里飞散。
“石柱蛮兵，滚出重庆府！”
为首一个穿烂棉衣的汉子，手里挥着件染了污渍的布裙，声音嘶哑。
“我家闺女昨日去买菜，被你们的兵拖进巷子里欺负，这裙子就是证据！”
“秦良玉纵容手下，奸淫掳掠！我们重庆府不养你们这群豺狼！”
“滚出去！还我们清净！”
骂声像冰雹似的砸过来，马祥麟脸上的笑意瞬间僵住，血液“嗡”地冲上头顶，眼睛瞪得通红。
他白杆兵将士守着重庆府的城门，盯着永宁方向的动静，连百姓的鸡都没偷过一只，何来“奸淫掳掠”？
“他娘的！”
马祥麟猛地一拍马背，怒骂道：“咱们舍命保卫重庆，就换来这么一句？真当老子愿意待在这受气？”
石柱的老家虽不如重庆繁华，可山高皇帝远，弟兄们能自在练兵，不用看官员的白眼，更不用受这种污蔑。
他正要驱马冲上前，张凤仪急忙伸手拉住他的缰绳，声音压得极低：“夫君，冷静！这不对劲！百姓怎么会突然聚在这里？定是有人挑唆！”
她目光扫过人群，见几个汉子缩在后面，眼神闪铄，时不时偷偷打量四周，不象是寻常百姓的模样。
“冷静？”
马祥麟的声音发颤，满是怒火。
“他们骂的是母亲，是咱们白杆兵！我怎么冷静！”
他的吼声惊动了人群，百姓们纷纷转头看来。
那为首的汉子眯起眼，喝道：“哪来的狂徒？也敢在此放肆！”
“放肆的是你们！”
马祥麟勒马向前，胸口剧烈起伏。
“爷爷我是马祥麟！我白杆兵守着重庆，护着你们，你们却听信谣言，在这里胡闹！”
“原来是秦良玉的儿子！”
人群里有人高喊。
“就是你们这些蛮夷，祸祸重庆！大家伙儿，跟他讨公道！”
话音刚落，百姓们便涌了上来，有的扯马缰绳，有的往马身上扔烂菜叶。
马祥麟气得浑身发抖，手按在腰间的佩刀上，他真想拔出刀，把这些不分青红皂白的人赶开，可理智死死拽着他：
一旦动手，“石柱兵行凶”的罪名就坐实了，母亲苦心经营的局面，还有白杆兵的名声，都要毁了。
就在这时，人群后突然挤出两个汉子，趁着混乱，悄悄绕到马屁股后面。
其中一人飞快地摸出柄三寸长的小刀，猛地往马臀上一插。
刀刃没入皮肉，只留个刀柄在外。
“嘶——！”
战马吃痛，猛地扬起前蹄，发出一声凄厉的嘶鸣。
马祥麟猝不及防，差点从马背上摔下来，急忙死死攥住缰绳。
可战马已彻底失控，撒开蹄子便往前狂奔，撞向围上来的百姓。
“砰！”
一个老妇人被马肩撞得飞出去，重重摔在地上，额头渗出血来。
几个孩子吓得尖叫，躲闪间被绊倒，哭喊声混在一起。
人群瞬间乱了，有人往旁边逃，有人却被后面的人推着往前挤。
而那两个插刀的汉子，趁机混在人群里，偷偷踹向倒地的百姓，嘴里还喊着：“快起来！别让他跑了！”
不过片刻，地上已躺了七八个人，有被撞断腿的，有被踩踏得吐血的，哭喊声响彻街头。
突然，一个尖利的声音划破混乱：“杀人啦！四川总兵之子杀人啦！白杆兵纵马行凶，杀百姓啦！”
这声呼喊像油泼在火上，百姓们的恐慌瞬间变成愤怒，有人捡起地上的石头，往马祥麟身上砸去：“杀了他！为死去的人报仇！”
“秦良玉包庇儿子，咱们去府衙告状！”
马祥麟死死拽着缰绳，试图控制住疯跑的战马，可马臀上的刀还在，战马疼得不停蹦跳，根本不听指挥。
他看着地上的伤者，听着耳边的怒骂与哭喊，心脏像被一只手攥紧。
他面色剧变，此刻已经是回过味来了。
自己掉进了一个精心布置的陷阱，而这陷阱的背后，定是奢家的人在捣鬼。
张凤仪骑着马紧随其后，一边避开飞过来的石头，一边高声喊：“大家住手！是有人暗算战马！不是故意的！”
可她的声音被淹没在混乱里，没人听得见。
马祥麟攥着缰绳，看着失控的战马终于被亲兵制住。
马臀上的匕首已被拔出，伤口渗着暗红的血，糊了一片马毛。
他胸口还在起伏，方才的怒火未消，却又添了几分慌乱，转头对张凤仪急道：“不行，得调兵来稳住场面，再闹下去，指不定出什么乱子！”
张凤仪点头，立刻翻身下马，对身后跟着的亲兵喝道：“速去营中调两百锐卒，带好家伙什来，只许拦着人，不许动手！”
亲兵领命，策马奔去，马蹄声很快消失在巷尾。
不过半柱香的功夫，一队身着银白甲胄的白杆兵便奔了过来，个个手持长枪，腰悬短统，列成两排站在总兵府门前，瞬间压住了百姓的骚动。
马祥麟正要上前喊话，却见府门“吱呀”一声开了。
秦良玉一身戎装，肩披玄色披风，手里握着一把黄铜火统，大步走了出来。
她面色沉静，眼神锐利如刀，扫过混乱的人群，没有多馀的话，抬手便将火统对准天空。
“砰！”
火统声震得空气发颤，巷子里的积雪都簌簌往下掉。
原本还在嚷嚷的百姓瞬间噤声，有的吓得往后缩了缩，有的手里的石头“啪嗒”掉在地上。
“诸位，都安静！”
秦良玉的声音不高，却带着威严，穿透了府外的嘈杂。
“聚众围堵总兵府，按大明律，已是谋逆”之嫌！
方才是谁在人群里捣鬼，用刀刺马，害得战马失控伤人。
真当本镇看不见？”
说着，她抬手示意，两名亲兵立刻牵过那匹受伤的战马，将马臀转向百姓。
匕首虽已拔出，可深可见骨的伤口还在渗血，暗红色的血珠顺着马毛滴在地上，在薄冰上冻成小小的血珠。
百姓们的自光落在伤口上，神色顿时变了。
有人皱起眉，显然在怀疑之前的“控诉”。
有人悄悄往后退，象是想起了方才人群里推搡的手；还有那几个带头怒骂的汉子，脸色发白，眼神躲闪。
“方才受伤的乡亲。”
秦良玉话锋一转，语气缓和了几分。
“本镇已让人备好担架和伤药，先抬去府中治伤，所有医药费、误工费，皆由总兵府承担，若是伤重不能劳作，开春后还可来府中领三个月的口粮。”
话音刚落，几名背着药箱、抬着简易担架的亲兵便走了出来，小心翼翼地将地上的伤者扶起。
有个断了腿的老汉，原本还在哼哼唧唧，见亲兵递来暖手的姜汤，又听说给医药费，脸色顿时缓和了不少。
那被撞破额头的老妇人，接过孙女递来的伤药，偷偷看了秦良玉一眼，眼神里没了之前的怨怼，多了几分愧疚。
“但丑话说在前头。”
秦良玉的语气又冷了下来，目光扫过人群。
“今日之事，本镇可以不追究。
若是再有人敢聚众闹事，或是受他人挑唆，妄图污蔑白杆兵。
休怪本镇用军法处置！”
人群里一阵骚动，没人再敢高声喧哗。
之前带头骂街的几个汉子，互相递了个眼色，悄悄往后退，混在人群里溜了。
剩下的百姓，有的低声议论着“原来真是有人捣鬼”，便三三两两地散去了。
不过片刻，总兵府前便只剩下白杆兵、伤者和马祥麟夫妇。
秦良玉看着百姓散去的背影，才松了口气，转头看向马祥麟，眼神里满是责备。
马祥麟心里一紧，象个做错事的孩子，立刻低下头，攥着衣角，连大气都不敢喘。
张凤仪想替他说句话，却被秦良玉一个眼神制止了。
“回府。”
秦良玉转身，披风扫过地面的积雪，留下一道浅痕。
马祥麟连忙跟上，脚步放得极轻，连靴子踩在石阶上的声音都刻意放小，跟在秦良玉身后，活象个被先生罚站的学童。
进了大堂，马祥麟当即说道：“母亲，是孩儿做错了。”
秦良玉坐在主位上，端起侍女递来的热茶，却没喝，只是看着马祥麟，缓缓开口：“你是做错了。”
马祥麟“噗通”一声跪伏在地上。
“母亲，是孩儿冲动，给您惹麻烦了。”
“二十五六岁的人了，孩子都会跑会喊奶奶”了，还这么不稳重。
秦良玉叹了口气，放下茶杯，起身走到他身边，伸手将他搀扶起来。
“可这事，也不能全怪你，是有人在背后设局，这是个阴谋。”
“阴谋？”
马祥麟猛地抬头，眼里满是惊讶。
“母亲的意思是——奢家的人干的？”
“不错。”
秦良玉点了点头。
“陛下早有密信提醒。”
秦良玉走到书架前，取出一封封蜡的密信，递给马祥麟。
“陛下说，永宁奢家盘踞西南数十年，早有反心，只是一直隐忍。
前几日奢寅来重庆府，我便知他们要动手了，今日这出百姓围堵”，不过是他们的第一步。”
马祥麟接过密信，摩挲着封蜡上的龙纹，心里一阵发沉：“那我们该怎么办？就这么看着他们捣鬼？”
“怎么办？”
秦良玉走到窗边，望着外面渐渐暗下来的天色，眼神闪铄。
“拖！”
她转过身，语气坚定。
“咱们现在没有实据，不能主动发难，一旦打草惊蛇，反而让他们抓住把柄。
先拖着，等陛下的指示，陛下既然早有察觉，定然会有安排。”
马祥麟还是担忧，眉头皱得紧紧的：“可今日我伤了人，奢寅他们肯定不会善罢甘休。若是徐可求借着这事参我，要抓我入狱——”
他父亲就是死在狱中的，他可不想步自己父亲的后尘。
“放心。”
秦良玉拍了拍他的肩膀，语气缓和了些，“好在没闹出人命，只是些轻伤，算不得大事。
你这几日就待在府里，别出去惹事，也别见外人。
娘会让人盯着徐可求和奢家的动静，一有消息，立刻告诉你。”
马祥麟看着母亲沉稳的眼神，心里的不安渐渐消散。
母亲经历过太多风浪，远比自己有办法。
当下，马祥麟便点头，说道：“孩儿明白，这几日定然安分守己，不给您添麻烦。”
再唠些家常，马祥麟便起身告辞了。
很快，他便回到了西厢房中。
身后的张凤仪一直悄悄跟着，见他背影绷得笔直，便放缓了脚步。
她知道丈夫心里憋着火，既是气那些被挑唆的百姓，也是气自己落入陷阱，更怕给母亲添乱。
直到马祥麟推开厢房的门，进入房中之后，张凤仪便要上前开口，却被他猛地拽进怀里。
马祥麟的下巴抵在她的发顶，声音带着未散的疲惫，还有几分自嘲：“这些破事，真是烦透了。”
张凤仪顺势环住他的腰，手掌轻轻拍着他的背，像安抚炸毛的小兽：“娘不是说了，不怪你，是有人设局。”
“可终究是我冲动了。”
马祥麟松开她，看着妻子清亮的眼睛，忽然自嘲地笑了笑。
“娘让我这一个月别出门，也好，省得再给她惹麻烦。
我想好了，这三十天，我就待在厢房里，哪儿也不去。”
张凤仪闻言，眼中漾起笑意，抬手帮他拂去肩头的雪沫：“那正好，我书房里还堆着父亲留下的《孙子兵法》注本，咱们可以一起看。
院里的练武场也空着，天晴了还能对练几招。
你上次说我的梨花枪慢了半拍，正好趁机教我。”
她出身将门，父亲张铨是辽东对抗建奴的名将，母亲霍氏也通武艺，自小耳濡目染，不仅熟读兵书，枪法更是利落。
马祥麟看着她英气又温柔的模样，心中的郁气渐渐化开，突然伸手将她打横抱起，往床榻方向走去，嘴角勾起几分调笑：“看书练武多没意思，我看啊，这一个月，咱们不如多生个混小子下来。
他等长大了，替咱们白杆兵守重庆，省得你我受这些气。”
张凤仪脸颊一红，伸手捶了他胸口一下，却没真的挣扎。
马祥麟笑着将她放在铺着锦褥的床榻上，暖炉的火光映在两人脸上，将那些朝堂阴谋、市井喧器，都暂时挡在了厢房之外。
帐幔轻垂，馀下的温声细语，便都藏在了这暖融融的夜色里。
与总兵府的温情截然不同，重庆府巡抚衙门的签押房内，烛火摇曳，映得徐可求的脸一半明一半暗。
他手里捏着个青白玉扳指，指腹反复摩挲着，听完奢寅的话，眼睛陡然亮了起来，连呼吸都快了几分：“好好好！这马祥麟果然是个愣头青！一点就炸！
“本府正愁没理由逼秦良玉走，这下好了，他纵马伤人，不管是不是被人算计，总归是落了把柄！
我明日便让人递禀帖，细数他治军不严、纵容亲属行凶”的罪名，给秦良玉再添些压力！”
徐可求顿了顿，眼中闪过一丝阴狠：“她若是识趣，尽早带着白杆兵滚回石柱，这事便算了。
若是不识趣——”
他冷笑一声，说道：“那就将马祥麟抓入狱中！当年她丈夫马千乘，不就是死在牢里？难不成她还想让儿子重蹈复辙？”
奢寅站在案前，垂着的眼帘遮住了眼底的精光，嘴上却连忙附和：
。。。
“抚台英明！只是—依属下看，秦良玉性子刚硬，未必会轻易服软。
她手下那三千白杆兵，个个都是能征善战的精锐，若是被逼急了，怕是会狗急跳墙。”
“属下斗胆请命，从永宁调三千人来重庆府，不是明着调兵，而是让他们伪装成往来的商贾，分散住在城外的庄园里。
万一秦良玉真敢作乱，这些人也好帮抚台稳住局面。”
徐可求闻言，眉头顿时皱了起来。
“无故调兵入府城，这可是犯了朝廷大忌！若是被言官参一本，本府也担待不起。”
“抚台放心，不过三千人，且都是便装，不会引人注意。”
奢寅连忙上前一步，声音压得更低，“再者，咱们之前不是说好了，要去江南平叛？
从永宁调兵来重庆，一来是防备秦良玉，二来也是提前集结兵力。
等这边事了，咱们直接从重庆出发去江南，省去了从永宁调兵的来回功夫，岂不是两全其美？”
这番话正好戳中了徐可求的心思。
他既怕秦良玉不肯走，又盼着早日调兵去江南，好护住衢州老家的产业。
沉吟片刻，他终于点了点头，手指在案上一拍：“好！就按你说的办！但你记住，务必小心行事，别出纰漏！”
沉吟片刻，他终于点了点头，手指在案上一拍：“好！就按你说的办！但你记住，务必小心行事，别出纰漏！”
“谢抚台！”
奢寅躬身行礼，额头几乎贴到地面，嘴角却在无人看见的角度，勾起一抹得逞的笑意。
待直起身时，他脸上已恢复了躬敬：“属下这就去安排，定不姑负抚台的信任。”
看着奢寅离去的背影，徐可求端起案上的凉茶抿了一口，只觉得浑身舒畅。
只要逼走秦良玉，再借平叛之名掌控兵权，整个四川的局势，便尽在他掌握之中了。
可他没看见，奢寅走出衙门后，立刻拐进一条僻静的小巷，对等侯在那里的亲信低语：“传令下去，让永宁的弟兄们分批动身，扮成盐商、布商，半个月内务必到重庆城外集结。”
亲信领命离去，奢寅望着巡抚衙门的方向，眼中闪过一丝狠厉：“秦良玉，徐可求——你们都只是我奢家大业的垫脚石。
等我的人进了重庆府，这西南的天，就该变了！
”