夜色深沉，议事厅内烛火摇曳。
三人不约而同地摇头叹息，脸上写满无奈。
原本肃穆的气氛顿时荡然无存。
是夜，执金吾下令以庆贺为由放松城防，只对往来车马做例行检查。天色微明时，出城之人渐多。
城外十里处暗设关卡，许多身份不明者被截获。这些人体格健壮，手掌布满老茧，随即被押往校事府审讯。经查多为可疑人员，尽数以细作论处。
待许褚叩响曹操府门时，天已大亮。宿醉未消的曹操仍在回味昨夜庆功宴上许衡所赋诗文。
皓月当空时分，悄然开启城门防务，撤去岗哨，容外乡百姓入城同欢。
天色将明之际，于十里之外设伏搜捕离城者。
曹操笑容骤然凝固，似是勾起不快回忆，负手快步前行。
提了又提！日日提这宛城旧事！再提信不信吾当场！
校事府内已羁押三名重伤细作，皆拒不交代来历。有者情急之下竟妄称谯郡人士。
许褚随行禀报现况，言及府中所囚尽皆缄口。
由此可断，此辈皆为死士。
于许都暗蓄死士，其用意不言自明。
此必是有人豢养多时的死士。
此番自己离京，恰予彼辈可乘之机。
果然，垂钓方始，即有鱼群咬钩。
曹操陡然驻足，沉思片刻。
如此串联，确实合理。
城外禁军虽不及金吾卫亲近天子，却也是心腹之患。若生异心，确为可乘之机。
这些兵马迟早要换上自己的亲信部将，甚至让子嗣接管才能放心。
只是一直苦无良机。
如今机会终于来了！
想到此处，曹操脑海中突然闪过一个几乎被遗忘的身影。
刘备。
这位左将军每日上朝议事，听罢各州郡奏报便告退回府，深居简出。与董承、杨彪等人也素无往来。
可曹操总觉得此人至关重要。
那三万石军粮正是许衡所借。
否则刘备早已兵精粮足，恐成心腹大患。
走出校事府时，春阳和煦不燥。积雪消融，惠风拂面，正是青梅煮酒的好时节。谯郡珍藏的百年佳酿，正好邀刘备共品。
自入许都以来，刘备始终闭门谢客，只在府中侍弄菜畦。即便偶有访客，也不过亲自烹调几道小菜待客，礼送而出。
这般庸碌之态，与昔日会盟时那个立志匡扶汉室的英雄判若两人。
如今刘备却如寻常百姓一般，住在许都内城的普通民宅里。
这般隐藏心志，实在太过刻意。
曹操怎能不生疑？可刘备又杀不得。
他行事滴水不漏，毫无破绽可抓，除了曹操自己，其他宗亲重臣甚至未曾留意到刘备的存在。
既无过错，自然无从下手。
就连校事府查获的暗探也与刘备毫无关联——那几日只有他的谋士简雍来过将军府，禀报汝南民情事宜。毕竟刘备的两位兄弟仍在汝南驻扎。
他仍挂着汝南太守之职，俸禄二千石，麾下数千精锐士卒，另有乡勇数千，合计兵力过万，只是军械装备不足罢了。
如此实力竟能隐忍不发？
汝南兵马始终未动，根本寻不到把柄。
这般人物若真有异心，怎可能沉得住气？
曹操不禁想亲自会一会他。
许褚领命，指派侍卫去请许衡，自己则带人直奔左将军府。
府邸狭小，原是寻常民宅——刘备特意选了简朴住处，未取豪宅大院。因此门外脚步声刚响，院内便听得真切。
刘备正蹲在菜圃里侍弄韭菜，面色苍白。昨夜听闻许衡那首诗后，他便心绪难平。许衡显然知晓内情，诗句或暗指杨彪与董承之事。
忽闻前院响动，他迅速抓把泥土抹在脸上，登时满脸尘灰。
听得许褚浑厚的喊声，刘备背着身子应了一声，佯装擦汗站起，转身时已换上憨厚笑容。
许褚昂首挺胸，面若冰霜，丝毫不与刘备寒暄，目光如炬紧盯着他的一举一动。
许褚冷声催促。
刘备心头一惊，竟如此急迫？
莫非
二人一路向内城深处行去。
司空府内，高台亭阁耸立，可俯瞰远山景色。沿途金吾卫执戟列阵，肃立于石阶两侧。
刘备暗自诧异：金吾卫为何在此驻守？
说罢意味深长地瞥了刘备一眼。
刘备心中疑虑未消。多年刀尖舔血的生涯，让他对危险有着近乎本能的警觉。今日这场宴席，绝非寻常。
拾级而上，但见许衡与曹操已落座。曹操身着玄色锦袍，外披金丝大氅，正与许衡谈笑风生。许衡则一袭素白长衫，玉带束腰，乌发以马尾高束，两缕青丝垂落鬓边，更显英挺俊逸。
若非亲身经历，刘备实难相信这般儒雅人物，竟会设局诈取自己巨额钱款，至今未曾归还分毫。
曹操抬手示意。
案上的丞相诏书尚未完成，尽管众人皆知他即将再获擢升，但刘备仍习惯以\"司空\"相称。
三人入席。
桌案间陈列着精致肴馔。
每人面前皆有一坛陈年佳酿，新启的泥封下酒香四溢，配以青梅烹煮的醇酒。
席间氛围融洽。
曹操目光平静地注视他的动作——这般自然的举止，仿佛他向来如此。若真能将雄心隐忍至此，确非寻常。
话音未落——
噗！
两道酒柱同时喷溅案几。
刘备错愕地望着剧烈颤抖的许衡，又转向呛咳不止的曹操。
许衡已笑得缩成一团，牙关死死咬住手背。
曹操眉头一皱，目光阴冷地瞥向许衡：\"你方才在笑什么？\"
曹操冷哼一声，勉强按下怒火。
一旁的刘备满脸困惑。宛城之战大获全胜，为何众人对此讳莫如深？用兵如神，威震天下——\"
刘备暗自咂舌。这般辉煌战绩竟不愿提及，想必是要以德服人，让张绣真心归顺。收服如此猛将驻守南疆，从此许都再无后顾之忧。这份胸襟气度，确实令人叹服。
话虽如此，其实不少大臣都曾示好，只是都被他婉拒了。比如董承、杨彪等人，半年间也不过见了寥寥数面。
刘备听罢，不禁长叹一声。
（
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刘备沉吟不语，忽听得许衡轻叩案几。