全国遴选出来的高僧不少，最后一个担当取经任务的自己也愿意去的，身体不错能经得起长途跋涉的也就一位玄奘法师。
玄奘俗家姓陈，父亲陈光蕊虽是陈家旁支，却半点没沾着世家子弟的精明，反倒生了颗软得像棉花的心。二十岁考中举人后，他不肯攀附权贵，只在江南小县做教谕，每月俸禄本就微薄，却偏要把大半拿出来 “助人”—— 见街边乞丐可怜，便把刚领的月钱全递过去，自己回家啃红薯；听闻邻县书生没钱赶考，竟连夜把妻子殷温娇的嫁妆首饰当了，凑了银子送过去，还笑着说 “读书人前程要紧，这些身外之物算不得什么”。
殷温娇更是把 “善” 刻进了骨子里。她本是富商殷开山的独女，嫁过来时带了满满一箱子金银珠宝、良田铺面，可没过几年，就被夫妻二人 “送” 得所剩无几。有回镇上粮商囤粮抬价，百姓买不起米，陈光蕊急得睡不着，殷温娇竟主动提出把自家粮仓的粮食全拿出来施粥，还说 “大家都饿肚子，咱们哪能独善其身”。粥棚摆了半个月，家里存粮见了底，她又变卖了城郊的两亩良田，换了粮食继续施粥，首到粮商主动降价，她才松了口气，对着陈光蕊笑道 “你看，只要咱们肯帮，总能渡过难关的”。
可这份无底线的善意，终究成了催命符。那年冬天，镇上来了个自称 “落难秀才” 的男子，名叫柳明远，穿着破烂却能说会道，一见面就对着陈光蕊哭诉，说自己家乡遭了水灾，父母双亡，如今连个落脚的地方都没有，只求能在陈家借住几日，日后定当报答。
陈光蕊一听，当即红了眼眶，拉着柳明远的手说 “兄弟受苦了，只管在我家住下，有我一口吃的，就不会饿着你”。殷温娇也忙前忙后，给柳明远收拾出最好的房间，还把陈光蕊仅有的一件狐裘大衣拿出来给他穿，又每日炖鸡汤给他补身体，生怕慢待了这位 “落难秀才”。
柳明远在陈家住了半个月，嘴上说得比唱得还好听，却半点要走的意思都没有。有天夜里，陈光蕊偶然听到柳明远在跟人说话，说 “陈家夫妻都是软骨头，再好的家业也能骗到手”，他这才惊觉不对，可转念一想，又觉得是自己听错了 —— 毕竟柳明远那么可怜，怎么会骗人呢？
没过几日，柳明远忽然说自己有个亲戚在江州做官，能帮陈光蕊谋个好差事，只是需要些银子打点。陈光蕊一听，当即动了心，殷温娇也劝他 “这是好机会，咱们就算砸锅卖铁，也得帮你抓住”。夫妻二人竟真的把家里最后几间铺面、几亩良田全卖了，凑了五百两银子交给柳明远，还千恩万谢地送他出门，盼着他能带来好消息。
可柳明远这一去，就再也没回来。首到半个月后，陈家来了一群人，为首的正是柳明远 —— 他哪是什么落难秀才，分明是个惯骗！他拿着陈家卖地卖房的契约，说这些产业都己转到他名下，让陈光蕊夫妻立刻搬出去。
陈光蕊又气又急，拉着柳明远理论，却被他带来的人推倒在地。殷温娇哭着求柳明远 “我们待你不薄，你怎么能这么对我们”，柳明远却冷笑一声 “是你们自己傻，怪得了谁”，说完便让人把他们的行李扔出门外，锁上了大门。
夫妻俩抱着行李站在寒风里，冻得瑟瑟发抖，却还在互相安慰。陈光蕊说 “说不定柳兄弟有难处，只是暂时借用咱们的家业，日后定会还回来的”，殷温娇也点头 “是啊，他之前那么可怜，肯定不是故意的，咱们就当是帮了他一把，积德行善了”。
他们没有去处，只能在城外找了间破旧的茅草屋住下。陈光蕊没了俸禄，殷温娇也没了嫁妆，只能靠给人抄书、缝补衣服勉强糊口。冬天茅草屋漏风，夏天漏雨，夫妻俩常常饿肚子，可即便如此，他们还是改不了 “行善” 的毛病 —— 见路边有流浪狗，会把仅有的半个窝头分一半给它；见邻居家孩子没衣服穿，会把自己的旧衣服改一改送过去，还笑着说 “咱们日子苦点没关系，能帮到别人就好”。
没过多久，陈光蕊就病倒了。他本就身子弱，又长期吃不饱、穿不暖，一病就再也没起来。弥留之际，他拉着殷温娇的手说 “我这一辈子，没做过坏事，总想着帮别人，就算现在这样，我也不后悔 至少咱们帮过那么多人，也算值了”。
殷温娇哭得撕心裂肺，却还是点了点头 “你说得对，咱们没做错”。陈光蕊死后，她连口薄棺都买不起，只能用一块破席子把他裹起来，埋在茅草屋后面的山坡上。
没过几个月，殷温娇也积劳成疾，卧病在床。她躺在冰冷的土炕上，看着屋顶的破洞，想着自己这一辈子 —— 从锦衣玉食的富家小姐，到无家可归的贫妇，可她心里竟没有多少怨恨，反而还在庆幸 “幸好当初帮了柳明远，不然他说不定还在流浪 也幸好帮过那么多百姓，他们现在日子好过了，我就放心了”。
临死前，殷温娇摸着肚子里的孩子，眼泪掉了下来 “孩子，娘对不起你，不能给你好的生活 可你要记住，做人一定要善良，要多帮别人，这样才对得起自己的良心”。说完这句话，她便永远地闭上了眼睛，只留下腹中尚未出世的玄奘，和一段荒唐又可悲的 “善举” 往事。