“利之一： 若真如女儿所猜，贵人身份尊崇无比，这或许是我薛家二房摆脱目前困境，一飞冲天的唯一机会。
“依附于真正的权势，远比我们独自在商海挣扎要稳妥得多，也能实现父亲开拓航路的抱负。”
“利之二： 对方先行施恩，至少目前看来并无恶意，且有招揽之心。”
“若我们拒绝，且不说报复，至少这份‘香火情’便断了，日后在江南行商，未必再有如此强援。”
“弊之一： 前路凶险。一旦卷入皇家争斗，便是刀光剑影，稍有不慎，便是万劫不复。我薛家二房人微言轻，恐成棋子炮灰。”
“弊之二： 此行要求秘密前往，意味着我们不能依靠大房，甚至要瞒着大房。若事有不顺，我们孤立无援。”
她最后总结道：“父亲，哥哥，眼下局面，看似有选择，实则我们已被逼到墙角。拒绝，立时便有风险；答应，虽前途未卜，但尚有一线生机，甚至可能是通天之梯。”
“对方既然已出手相助又亮出部分手段，恐怕不会真的给我们拒绝机会。”
“还有拖延，或许就会引来对方不满。
薛宝琴的分析，条理清晰，利弊分明，尤其是对“贵人”身份的猜测，如同一道闪电，劈开了薛晟心中的迷雾。
“是啊，若真是那位太子殿下？”
薛晟被自己的猜想吓了一跳，但越想越觉得可能！只有天家，才能如此轻易驱使贾家，才能让织造局瞬间转变态度！
也只有那位刚刚即位、势单力薄的太子，才会如此急切地需要在外朝寻找隐秘的助力！
想到此处，薛晟猛地站起身，在厅中来回踱步，脸上神色变幻不定。
风险巨大，但机遇也可能是前所未有的！
他停下脚步，看向一双儿女。
薛蝌眼中虽有忧惧，但更多的是一种被说动后的决然。宝琴则一如既往的沉静，仿佛早已看透父亲的想法，并准备好了面对任何结果。
“罢了！”
薛晟长叹一声，仿佛卸下了千斤重担，眼神变得锐利起来，“琴儿所言有理！人为刀俎，我为鱼肉。”
“既然躲不过，不如放手一搏！”
“这京城，我们去！”
他看向薛蝌：“蝌儿，你立刻去悄悄准备，将家中紧要账目、金银细软整理装箱，对外只称我欲带你兄妹二人北上巡查各地商铺，拜访故旧。吴4墈书 首发”
“务必隐秘，不可惊动大房！”
他又看向宝琴，目光复杂，带着一丝愧疚与决绝：“琴儿，委屈你了。”
“此去福祸难料，但为父相信你的才智，或许我薛家二房的未来，真要靠你这份远超常人的慧眼了。”
薛宝琴起身，盈盈一拜：“父亲言重了。家族兴衰，女儿责无旁贷。”
贾芸再次走出薛府那不算宏伟却自有一股沉静气度的大门时，初夏午后的阳光正好，照得他有些恍惚。他下意识地抬手挡了挡眼，心中那股不真实感愈发强烈。
“这就答应了？”
他预想中的软磨硬泡、威逼利诱、甚至可能需要倪二带人深夜“拜访”的场景一概没有发生。
他仅仅是在表明贾家身份、并提出“邀请”后，给了对方三天考虑时间，结果不到一个时辰，薛府管家就匆匆追出来，恭敬地告诉他，薛二老爷已决定携子女随他上京，三日内便可准备停当，望他安排行程。
顺利得让人难以置信。
这薛二爷，倒是个爽快人？还是被织造局那事吓破了胆？
贾芸坐在回程的马车里，摩挲著下巴，百思不得其解。他准备好的后续说辞、画下的大饼、乃至隐晦的威胁，全都没用上。
对方甚至没有追问一句他背后的“主上”究竟是谁，仿佛对这一切已然心照不宣，或者说毫不在意？
管他呢！反正殿下交代的差事办成了就是大功一件！
贾芸很快将这点疑虑抛诸脑后，心中被巨大的喜悦和兴奋填满。他仿佛已经看到太子殿下赞许的目光，看到自己未来在东宫体系内步步高升的前景。
他到底年轻，虽有机变，却还未曾真正领略过那些在商海、在世家沉浮中打磨出的老辣眼光与决断力。
他哪里知道，在他自以为掌控局面的同时，薛家后宅那位年仅十岁的少女，早已凭借蛛丝马迹，将他的底细和背后的可能性分析得七七八八。
他更不知道，他错估了一点——自古以来，真正能做大做强的商人，骨子里都是最疯狂的赌徒。
薛府，内书房。
薛晟看着一对儿女，脸上已不见了之前的犹豫，取而代之的是一种破釜沉舟般的决绝。
“蝌儿，琴儿，为父想明白了。”
薛晟声音低沉，却带着一股力量，“贾芸背后之人，九成便是东宫！”
薛蝌虽然已有猜测，但听父亲亲口说出，仍是心头一震。
薛晟继续道：“当朝太子，年轻势孤，被太上皇强行推上储位，四周皆是虎狼。他如今最缺什么？”
“缺钱，缺人，缺宫外的臂助！”
“他找上我们，看中的恐怕不只是为父这点经商之才，更看中我们薛家皇商的身份和渠道，能为他神不知鬼不觉地筹措钱粮，联络各方！”
“当然，也可能有其他更深层的用意。” 他说著，目光若有深意地看了一眼静立一旁的女儿宝琴。
太子选妃风波，他们远在金陵亦有耳闻，贾元春入选，贾家已与东宫绑定。如今太子又秘密招揽薛家二房，这其中的关联，耐人寻味。
薛宝琴轻轻颔首，补充道：“父亲所言极是。而且，这是一场赌博。我们押上的，是薛家二房的身家性命；而太子殿下押上的，是他的信任和一部分未来。”
“我们风险巨大，但太子的风险同样不小——若所托非人，或是我们能力不济，对他亦是打击。”
她顿了顿，眼中闪过一丝与她年龄不符的锐利。
“但也正因如此，这赌注才值得下！雪中送炭，远胜锦上添花。”