列车激活时没有一丝一毫的顿挫感，快得如同一道黑色的闪电。窗外的景象飞速倒退，芝加哥市区的繁华街景在视野中迅速模糊拉长，最终化为一片流动的光影。列车冲入一条深邃的隧道，周围瞬间陷入了纯粹的黑暗，只有车厢内柔和的灯光提供着照明。
“居然真的为了一所学校修了一条专线……”顾翊看着窗外飞逝的黑暗，依旧感到不可思议，“可既然有这条线路，为什么列车时刻表上完全找不到？”
坐在他对面的楚子航，不知何时又拿出了那本《上海堡垒》。他将书翻过一页，头也不抬地说道：“应该是特批的支线。类似于某些国家为特定局域，比如偏远矿山或军事基地修建的特别列车，不录入公共交通系统，只为内部服务。”
“这样吗？”顾翊扬了扬眉，楚子航的解释合情合理，但用在一所大学上，依旧显得过于夸张。
就在这时，他们所在的车厢门悄无声息地向一侧滑开。苏雨晴端着一个精致的木制托盘走了进来，托盘上放着一套典雅的白瓷茶具和三个茶杯，袅袅的热气正从壶嘴冒出。
“楚同学说的没错哦，”苏雨晴笑吟吟地将托盘放在他们中间的小桌上，然后很自然地在顾翊身边的空位上坐了下来，“这条专线是隐秘运行的，在整个北美铁路系统中都没有登记。毕竟，学院的位置可是绝对机密。”
她一边说着，一边熟练地为两人各倒了一杯澄黄透亮的茶水，“来来，喝茶。这可是从中国空运来的大红袍，一般学生可享受不到。”
“谢谢。”顾翊道了声谢，端起温热的茶杯抿了一口，醇厚的茶香瞬间在唇齿间弥漫开来。“我们接下来需要做什么？”
“别急嘛，”苏雨晴也给自己倒了杯茶，“等一下古德里安教授会给你们俩做一次入学教育。大概介绍一下学院的情况。等教育结束，我们差不多也就到站了。哦对了，明天还有一个很重要的考试在等着你们呢。”
“考试？”顾翊皱起了眉，“什么考试？”
“3e考试，”苏雨晴的表情稍微严肃了一点，“这是所有新生都必须通过的入学资格考试，不通过的话，是不能被正式录取的。不过你们俩就别担心啦，你们要是还通不过3e考试，那卡塞尔学院就可以关门大吉了。至于考试的具体内容，等你们到了学校，自然会有人详细介绍的。”
原来入学资格还不是板上钉钉。顾翊若有所思地点了点头，“我们的宿舍呢？”
“诺玛已经安排好了，你们两个住在同一个宿舍。”苏雨晴说，“具体的宿舍楼和房间号我也不知道，要等你们到校分配。不过放心好啦，我们学校的宿舍环境超棒的，标配是上床下桌的四人间，独立卫浴，二十四小时热水。当然，如果你们未来足够优秀，或者足够有钱，还可以申请更好的住宿环境，这些等你们入校后都可以慢慢了解。”
她端起茶杯，悠闲地喝了一口，仿佛在描述一件再平常不过的事情。顾翊和楚子航却再次对视一眼，从宿舍的分配方式和等级暗示中，他们又一次窥见了这所神秘学院内部那套复杂而森严的体系。
苏雨晴的话音刚落，列车猛地冲出了漫长的隧道。
天光瞬间大亮，刺眼的阳光从车窗外泼洒进来，让习惯了黑暗的眼睛一时有些不适应。窗外的景色已经彻底变了模样，芝加哥的城市轮廓早已消失不见，取而代之的是一望无际的广袤原野。碧空如洗，绿草茵茵，一直延伸到遥远的地平线，仿佛整个世界只剩下这列火车和这片无垠的自由天地。
车厢门第三次滑开，这一次走进来的是一个穿着皱巴巴西装，头发乱得象鸟窝一样的老男人，脸上挂着热情洋溢的笑容，正是古德里安教授。
“你们好啊！”古德里安教授的大嗓门在安静的车厢里显得格外洪亮。
“教授。”顾翊和楚子航起身，异口同声地向他问好。
“诶，快坐快坐，别客气。”古德里安摆了摆手，自来熟地从旁边拉过一把椅子，挤在了两人面前的过道上。他从随身携带的公文包里掏出一个厚厚的牛皮纸文档袋，从中抽出两份文档推了过来。
“好了，在正式开始入学教育前，有个小小的手续需要办一下。”他指了指那两份文档，“这是一份保密协议，你们俩先签署一下吧。”
顾翊拿起其中一份，粗略地扫了一眼。文档相当厚，最上面是英文，下面附有中文，甚至还有他完全看不懂的拉丁文版本。里面的条款繁复而严苛，详细规定了所有关于卡塞尔学院的保密义务。其中最触目惊心的一条是，如果学员主动泄密或被认定为有泄密风险，学院有权对其进行记忆清除。
这是一份将自己未来的记忆都抵押出去的契约。
顾翊和楚子航对视一眼，两人都没有任何尤豫，各自拿起笔，在文档末尾签上了自己的名字。他们既然选择了踏上这趟列车，就已经做好了将过去彻底抛在身后的觉悟。
“很好！”古德里安满意地收起签好字的文档，小心翼翼地放回公文包里，“那就行了。走吧，跟我去隔壁。”
他站起身，领着两人走向车厢连接处。苏雨晴则对他们俏皮地眨了眨眼，留在原地继续品茶。
隔壁的车厢空空荡荡，没有座位，只有一个巨大的物体立在中央，上面蒙着一块厚重的，深天鹅绒质地的幕布。
“好了，我想你们俩的经历都足够丰富，我就不问那些‘你们相不相信世界上有龙’之类的蠢问题了。”古德里安站在那巨大的物体前，神情变得严肃起来，眼中闪铄着一种狂热与敬畏交织的光芒，“所以，我们直接看正题吧！”
话音未落，他猛地一伸手，用力扯下了那块巨大的幕布。
刹那间，一股难以言喻的巨大威压扑面而来，仿佛画中描绘的那个世界真实存在，并将它的意志穿透了画布，狠狠地压在了现实之中。
一幅磅礴而又绝望的油画，就此暴露于两人面前。
画面上，天空是铁青色混合着火焰的颜色，唯一的一株巨树矗立着，已经枯死的树枝向着四面八方延伸，织成一张密网，支撑住皲裂的天空。荒原上枯骨满地，黑色的巨兽正从骨骸堆的深处腾起，双翼挂满骷髅，张开巨大的膜翼后，仰天突出黑色的火焰。