向来风平浪静的官道，少见地扬起漫天尘土，一大队人马气势汹汹地疾驰而来。远远望去，百馀轻骑如一片移动的玄铁丛林，甲胄幽暗，肩背长弓，腰悬弯刀，胯下清一色乌骓战马，四蹄皆覆银白护甲，奔驰间只见道道银光流转，恍若踏雪无痕。
-------------------------------------
雁阵横南影未留，铁骑踏雪不惊秋。
未曾闻得銮铃响，千里关山已过头。
-------------------------------------
这便是北斗最负盛名的轻骑——白家踏雪骑。昔日柳一白大才子初遇这支劲旅，见其疾驰如飞、踏雪无痕，惊为天兵，当即挥毫题下此诗，“踏雪骑”之名遂传遍天下。
而被这数百铁骑如众星拱月般护卫在内核的，是数十骑更为惊人的虎豹兽。那异兽形如猛虎却更显矫健，额生独角泛着泠泠青芒，周身复盖暗金鳞甲，每一步踏下，地面都传来沉闷回响。如此阵仗，只为护持中间一辆玄底金纹的华贵车辇。辇顶高悬两面大纛：一面紫底，绣着银线勾勒的磅礴“白”字，云纹环绕，庄重凛然；另一面金底，衬着赤红如血的“晋”字，旗角在风中猎猎展开时，仿佛有无形的威压随之弥漫开来。
田埂上的老农慌忙放下锄头，泥手在衣襟上胡乱擦了擦，拉着懵懂的孙儿跪伏在地。茶寮里的行商顾不得半盏残茶，掀帘而出，朝着车辇方向深深叩首。他们跪得迅速而躬敬，只敢远远礼拜，无人上前惊扰，唯有眼角馀光偷偷描摹那两面像征力量与安宁的旗帜，目光中除了敬畏，更藏着近乎虔诚的依赖与感激。
“白家的队伍……果然气派。”有路过的老行商压低嗓音，对同伴感慨，“昔年大礼犯边，我曾在北境远远望见过国公爷率虎豹卫奔袭。三日千里，烟尘蔽日，生生将大礼铁骑逼退三百里。那气势，至今想起犹觉心惊魄动。”
“何止是边患，”旁边的货郎接口，声音里带着劫后馀生的轻颤，“当年北斗内乱，天下鼎沸，盗匪如蝗，朝廷兵马自顾不暇。眼看百姓就要成了乱世草芥，是国公爷神兵天降，领着白家军东征西讨，短短一年便扫清六合……咱们如今能守着这安稳日子，在太阳底下谋生计，全靠白家啊。”
在无数北斗百姓心中，于山河破碎之际力挽狂澜，在黎民倒悬之时重整乾坤的白家，早已超越了寻常将门的概念。他们是庇护这片土地的参天巨木，是动荡岁月里不曾倒塌的梁柱，其地位之重，好比这滋养万物的天地。
也正因如此，朝堂上那些满口“心系社稷”、“忠君爱民”的衮衮诸公，才将白家视为眼中之钉、肉中之刺。他们苦读圣贤之书，认的就是君君臣臣父父子子的道理，“天无二日，民无二主”才是纲常铁律。在他们构筑的秩序图景里，百姓心中只该有一片天，那就是皇上，只能有一个信仰，那就是朝廷。
这番道理，说起来掷地有声。然而剥开那层锦绣外衣，内里不过是操弄权柄、党同伐异的借口罢了。即便因此引发风波，导致民生维艰——终究，战火烧不到他们的高阁华庭。沽名钓誉的游戏，要义向来是：良心，是最可以先搁置一旁的累赘。
在这云谲波诡的庙堂之上，若是连这般“道理”都参不透，那便是异类。而异类，从来都是最先被排挤的那一个。
“吼——”
一声低沉雄浑的兽吼骤然炸响，撕裂了官道的寂静。虎豹卫胯下异兽纷纷昂首竖角，鼻翼剧烈翕动着，琥珀色的兽瞳死死盯着左侧的密林。前爪在地上刨出深深的痕迹，鳞甲下的肌肉绷得紧紧的，这是嗅到危险的本能反应。
整支踏雪骑应声止步，骑兵们齐刷刷握住长枪，玄铁甲胄碰撞的脆响在官道上连成一片。
车辇外，一个穿着月白道袍的小道士正翘着腿坐在车辕上，嘴里啃着个粉白的桃子，听见虎豹兽的警告，他慢悠悠地把最后一口桃肉咽下去，指尖捻着桃核转了两圈，又用袖口擦了擦嘴角的汁水，这才翻身落车。
“莫急莫急。”他伸手摸了摸最前排那只虎豹兽的独角，兽角上载来温热的触感，“不过是几只躲在林子里的小耗子，吓不着……”
话没说完，他突然抬手，双指夹住桃核轻轻一弹。桃核带着破空的轻响射向密林，却在即将撞上树干时突然顿住，悄无声息地落在了厚厚的腐叶层里，没有惊飞一只雀鸟，甚至连树叶都没晃动半下。
“公爷，林子里有好些个人。”小道士凑近车帷对着车中人说道。
车辇里传来一道沉稳的男声，听不出情绪：“我们这是到哪儿了。”
“额。”小道士挠了挠脑袋，道袍下摆扫过地上的草屑，尴尬地说道：“额，公爷，我也不知道。”
一旁的护卫首领秦牧象是已经习惯了小道士的懵懂，扽着虎豹上前来回道：“公爷，此地是明州青杨驿外三十里。属下提前已派人探查过，这一带本该只有猎户出入。”
车辇里沉默了片刻，随即传来翻动书页的轻响：“故意拖到明州才出手吗？那些家伙倒是耐得住性子。留个活口，问清来历。”
“遵命。”秦牧抱拳应道，转身对着踏雪骑喝道，“列阵！虎豹卫护内圈，踏雪骑分两翼合围，别让耗子逃了。”
小道士不知从哪儿又掏出了一个桃子，狠狠咬了一大口，对着密林方向扬声喊道：“各位，跟了这么久又藏了这么久，你们不累我都累了。既然来了，就别再躲了，一直躲着可成不了事儿。”
小道士的挑衅明显起了作用，林中忽地刮起一阵怪风，树枝摇曳。这不是寻常的林风，而是带着寒意的急风，林中显然有人在动。虎豹兽的吼声更急了，独角上甚至泛起淡淡的金光，
“簌簌簌——”
数十把短刃从林中飞出，转眼间便来到车前，小道士见状，不急。手指交叉，手势变换，接着口中吐出一字“气”，刹那间，无形的气墙突然在车辇前展开，任凭短刃击中气墙，车辇却毫无损伤。
短刃落在地上时还在不停颤动，乌色的毒液顺着刃尖滴在石板上，腐蚀出细小的坑洼。
秦牧眼神一厉，立刻挥手：“虎豹卫，清剿！”
确认了敌方大概位置，骑兵让出道来，虎豹兽低吼着，一步一步往树丛中去，只一瞬间，速度急剧爆发，四周的树林被快速掠过的声音撕得粉碎。不远处的树丛则瞬间尘土飞扬，接二连三地有树倒下，簌簌的风刮着，树叶连着惨叫声四下纷飞，再一瞬，叫声戛然而止。一只虎豹兽叼着个浑身是血的黑衣人从林子里出来，把人重重摔在秦牧面前。黑衣人胸口有一道深可见骨的爪痕，气息微弱，却死死咬着牙，眼神里满是决绝。
“禀公爷，来袭者共二十人。除这一活口外，馀者已尽数伏诛。”秦牧迅速查验了黑衣人的衣物与兵刃，面色凝重地回禀，“看制式与身上的刺青……是东房的‘幽隐卫’。”
“东房的死士么……能悄无声息越过我北斗重重边关，潜入腹地明州作乱？也算是有趣。”车辇里的声音终于带了点冷意，“既是死士，想必也问不出什么——继续赶路吧。”
“是。”
秦牧挥手示意队伍开拔。护卫在侧的一头虎豹兽早已按捺不住嗜血凶性，低吼着张开血盆大口，森白利齿眼看就要咬碎那俘虏的头颅。可忽地又停住，时间在那一瞬骤然粘稠，虎豹兽撕咬的动作猛地僵在半空，獠牙距黑衣人头皮仅寸许，却如撞上一堵无形壁垒，任凭它肌肉贲张、低吼连连，竟再也无法寸进分毫。
下一刻——
“嘭！！！”
沉闷的爆裂声自虎豹兽庞大的躯体内猛然迸发！碎肉、骨渣、暗金色的鳞甲碎片混合着滚烫的兽血，如一场猩红暴雨劈头盖脸溅射开来。
小道士飞身躲避，同时手臂一展，将那虎豹座上的护卫托起，足尖在纷飞的血雨中轻点，翩然落于另一匹战马的马首之上，稳稳站定，神色认真地望着远处。其馀虎豹兽闻到血液的味道，立马变得更为凶横，龇牙咧嘴，若不是有护卫攥着，怕是忍耐不住，想要冲出去将来犯的人撕咬个粉碎。
“何人。”小道士沉了沉声。