皇宫，西苑，万寿宫。
此处不似紫禁城其他宫殿那般金碧辉煌，反而显得格外幽深静谧。
殿内帷幔低垂，光线昏暗，空气里常年弥漫着檀香、线香以及一种难以言喻的、混合了矿物与草木燃烧后的奇异气息。
巨大的鎏金三足香炉中青烟袅袅，盘旋上升，仿佛直通缥缈仙界。
嘉靖皇帝朱厚熜一身玄色道常服，长发以一根简朴的乌木簪束起，端坐于殿中央的云纹蒲团之上。
他面容清癯，眼窝微陷，目光却异常专注锐利，正仔细阅读着东厂刚刚呈递上来的密报。
司礼监掌印太监吕芳垂手侍立在一侧，身形微躬，如同殿内一道安静的影子，呼吸都刻意放得轻缓。
“异香持续不散，自王府内飘出……百姓聚观，议论纷纷，多附会为‘丹香’、‘祥瑞’……”
嘉靖的目光在“丹香”二字上停留了许久，指腹无意识地摩挲着纸张边缘。
他炼丹数十载，开炉无数次，耗尽的珍贵材料不计其数，可“丹香”？这倒是从未有过？
“难道金丹未成是因为丹香未至？”
嘉靖思索着，他看了看殿内的香炉，袅袅的青烟升起，檀香味充斥着整座大殿，可这些终究不是丹香。
他缓缓抬起眼，望向吕芳，声音平稳却带着不容置疑的穿透力：“陶神仙何在？”
“回主子，陶神仙此刻正在偏殿静修。”
吕芳立刻躬身回应。
“请陶神仙过来，朕有些丹道上的疑惑，想与他参详一二。”
嘉靖将手中的密报轻轻放在身旁的矮几上，抬手整了整本已十分平整的袖口。
“是。”
吕芳应声，倒退几步，方转身快步而出，动作轻巧无声。
不多时，一阵轻微的脚步声响起，陶仲文在吕芳的引领下步入大殿。
他须发皆白，面色红润，身穿一袭半旧的天青色素面道袍，手持拂尘，步履从容，颇有几分鹤发童颜、不沾尘俗的仙风道骨。
见到嘉靖，他并未行世俗跪拜大礼，只将拂尘搭在臂弯，单手立掌于胸前，微微躬身。
“贫道见过陛下。”
“陶神仙不必多礼，请坐。”
嘉靖微微颔首，示意身前的另一个蒲团。
陶仲文依言坐下，姿态放松自然。他目光扫过嘉靖手边那叠纸张，又迎上皇帝探询的视线，了然一笑，主动开口。
“陛下今日召见贫道，可是为了景王殿下‘炼丹’与那‘丹香’之事？”
他声音清朗平和，仿佛早已料到此问。
“朕听闻，陶神仙将观中一尊上好的丹炉并诸多法器赠与了老四。可是……知晓老四所得‘神人真传’，究竟源自哪位仙尊？”
嘉靖也不绕弯，直接问道。
他紧盯着陶仲文，试图从那双看似澄澈的眼眸中看出些什么。
对于“神人授术”之说，他身为修道之人，信疑参半，却又无法全然忽视，尤其这“神人”竟绕过自己这个天子，直接点化皇子，更让他心中有些难以言喻的复杂滋味。
陶仲文闻言，脸上露出一种高深莫测的笑意，缓缓摇头：“陛下，道门有云：‘法不传六耳，道不传非人’。仙人于梦中点化，授以玄机，此乃景王殿下个人的缘法、劫数与造化，非外人所能窥探，亦不可妄加揣度、轻言传播。天机不可泄露，此之谓也。”
“法不传六耳，道不传非人……”
嘉靖轻声重复，品味着这句话。越是神秘，越是不传，反而越勾起他心底那份对“天机”、“真传”的渴望与探究欲。
“那么，这‘丹香’之事，陶神仙想必也知晓了。朕炼丹多年，耗费心力物力无数，开炉何止千百，却从未闻得什么‘丹香’。此香……究竟是何缘故？”
嘉靖沉默片刻，暂时压下这份好奇，转而问起另一桩更实在的疑惑。
“陛下容禀。您所炼者，乃是夺天地造化、融金石精华、旨在羽化登仙‘九转金丹’。所用材料，是龙肝凤髓、铅汞丹砂、金玉髓液等天地至宝。此类材质，本性沉凝，淬炼提纯后，精华内蕴，返璞归真，岂会轻易散发俗世香气？”
陶仲文似乎早有准备，拂尘轻挥，从容答道，但他话锋一转，接着道。
“而据贫道所知，景王殿下此番炼制，或可称之为‘草丹’、‘药丹’。”
“其方多以世间罕有的草木灵药为主，如百年人参、成形首乌、雪域灵芝等。草木本有性情，或清冽，或馥郁，或甘醇。众多灵药汇萃一炉，君臣佐使，文武火交替淬炼其精华，药性交融升华，自然有异香溢出，弥漫周遭。此非金丹之象，实乃草木菁华外显而已。”
“金丹？草丹？”
嘉靖眉头微蹙，陷入沉思。东厂的密报里确实提及，景王府大肆采买的物品中，珍稀药材占了绝大多数，而炼丹常用的金石铅汞之属反而寥寥。这似乎佐证了陶仲文的说法。
“陶神仙，依你之见，这长生久视、霞举飞升的仙丹大道，究竟是应走这‘金丹’之路，还是那‘草丹’之途？”
沉吟良久，嘉靖抬起头，目光灼灼地看向陶仲文，问出了最内核的问题。
什么金丹草丹他都不在乎，能助他得道长生的才是仙丹。
陶仲文迎着他的目光，笑容依旧淡然超脱，缓缓道：“陛下，大道三千，条条皆可通达彼岸。金丹刚猛，直指本源，若能成，则一步登天；草丹温和，调和阴阳，循序渐进，亦是可行。孰高孰低，孰优孰劣，端看修行者自身根基、缘法与时运。”
“大道如百川归海，江河有急缓，溪流有曲直，所携水土亦不相同。然奔流不息者，终将导入同一片浩瀚。陛下所修金丹大道，如长江大河，气势磅礴；景王所试草木之径，似清涧幽溪，别具一格。路途风景虽异，所求不过是那长生之海的万顷澄波。”
这番话，看似未分高下，实则隐含深意。
嘉靖听罢，眼中思绪翻涌，片刻后，眉头渐渐舒展。
是啊，自己乃是天子，承天命，修大道，所求乃是直通云宵、与天地同寿的无上金丹。
老四炼的那些草木药丸，或许别有妙用，但终究是“小道”，岂能与自己追求的“大道”相提并论？
念及此，他心中那点因“丹香”而起的微妙失衡感，顿时消解了不少。
两人随后又就金丹火候、铅汞调配、坎离交媾等具体修炼问题探讨了约半个时辰。
嘉靖觉得心中几个存疑已久的关窍被陶仲文点透，颇有壑然开朗之感，心情愈发舒畅。