甘草回到中和堂时，天已大亮。街上行人多了起来，西城门的查验关仍在运行，百姓排着队饮下甘草汤，秩序井然。麦芽迎上来，手里抱着一叠纸页。
“三十六坊艾熏已完成，这是各坊反馈的记录。”她将纸递过去，“还有件事——西市香料摊主说，最近五日卖出十七份‘夜合花脂’，买家都蒙面，不留姓名。”
甘草接过纸页快速扫过，眉头微动。他转身走进内堂，防风已在等他，手中握着一块布包。打开后，是半块青玉，缺口锯齿分明。
“北营又增五十三人染疫，症状加重。”防风声音低沉，“这块玉佩是在军中药房外发现的，上面有‘苏’字。”
甘草从药箱夹层取出另一半，拼合严丝合缝。他放下玉佩，看向门外。金银花正站在院中清点药材，银簪插在发间，袖口微微鼓起——那方手帕还在她身上。
他走过去，把麦芽带来的记录递给她。金银花看完，抬眼：“夜合花脂是制香用的，但混合特定油脂后会散发极淡的气味，不易察觉。”
“你闻到的就是这个？”
她点头。“不是毒味，也不是药气，是一种刻意压制的信号。陇西一带有人用这种手法传递暗讯。”
甘草沉默片刻，转向防风。“逆药阁的目标变了。民间投毒只是开始，他们要动更大的局。”
防风问：“什么局？”
“药王诞辰。”甘草说，“朝廷每年此时都要进贡九百味药材，由太医院监制，皇帝亲祭。若贡品被下毒，不仅皇室危险，天下医道公信也将崩塌。”
堂内一时安静。
麦芽低声说：“昨夜就有流言，说今年贡品要加一味‘归心散’，说是能安神益智。”
甘草眼神一凛。“归心散含商陆精粉，与断肠砂同用，可致幻发狂。三十年前旧案就是这么起的。”
他走到桌前铺开地图，朱笔圈住太医院位置。“我们必须抢在他们动手前截断源头。现在分三路行动。”
他看向防风。“你带人去太医院药材库房驻守，查所有入库药材，尤其是贡品类目。重点盯‘归心散’配方和来源。”
防风收起玉佩碎片，点头领命。
“金银花。”甘草转头，“你留在中和堂，组织女医队伍上街宣讲防疫要诀。设‘异香举报台’，凡发现不明香味物品，立即扣下上报。”
金银花皱眉。“你要去哪？”
“我去太医院，找人参院判。”
“我跟你去。”
“不行。”甘草摇头，“中和堂不能没人主事。女医们听你的，百姓也信你。你是旗帜，不能离岗。”
金银花咬唇不语。她知道他说的是实情，但她更清楚太医院有多险。苏木案未结，陈皮虽认罪，幕后之人仍未现身。甘草孤身前往，等于踏入虎口。
“你不该一个人去。”她说。
“这不是冒险。”甘草语气平静，“是必须走的路。解毒散需要九转还元炉，只有人参院判能开炉炼制。他是唯一活过三十年前那场劫难的人。”
麦芽插话：“我可以帮金银花姐姐整理宣讲词，还能继续巡查各坊，确保艾熏无遗漏。”
甘草看她一眼，点头。“你做得很好。接下来若有新线索，第一时间报给金银花。”
他转身打开药箱，检查银针、蜡封袋、应急药丸。动作利落，没有多余停顿。
金银花忽然上前一步，抓住他的手腕。“答应我，若有危险，立刻传信。”
甘草反手握住她的手，十指紧扣。阳光从窗棂斜照进来，落在她鬓边金步摇上，金光一闪。
“等我回来。”他说。
她看着他眼睛，想起苗疆月下那个夜晚，他说“余生共解百毒”。那时她还不懂这句话有多重，现在她明白了。这不是情话，是誓约。
她松开手，退后半步。“我会守住这里。”
甘草背上药箱，走向门口。防风已先一步出门，身影消失在街角。他脚步未停，穿过人群，走向太医院方向。
麦芽立即召集女医，在堂前编排宣讲内容。她们分成五组，每组配一名学徒，携带防疫方和识别毒物图册，准备出发。
金银花站在门口，望着甘草远去的背影。她摸了摸袖中的手帕，那股怪味还在。她低头翻开登记簿，找到那个名字——陇西货商，昨日傍晚通过西门，携带木箱一个，申报为药材。
她合上簿子，对身旁女医说：“去西市查‘夜合花脂’的买家名单，特别是蒙面交易的。”
“是。”
另一名女医跑来报告：“东坊有户人家说，昨夜闻到院子里有香味，像烧香又不像，今早孩子开始发烧。”
金银花立刻拿过防疫方。“带两份解毒汤过去，再取水样回来化验。”
她转身回堂，提笔写下几条新规：凡携带不明香料者，需登记籍贯与去向；街边摊贩不得私自调配复合香脂；发现连续三人出现相同异味反应，立即封锁区域。
麦芽拿着更新后的告示去找人誊抄。金银花站在院中，抬头看天。晨雾未散，阳光刺破云层。
她知道，这场仗才刚开始。
甘草走在长街上，脚步稳定。路过一家药铺时，听见里面有人议论贡品的事。他停下听了两句，确认传言已在扩散。这说明敌人已经开始造势。
他加快步伐。太医院在城北，距离不近。途中经过两个坊市，都有女医在设棚宣讲，百姓围听，有人举手提问如何辨毒。他没停留，只远远看了一眼，确认秩序良好。
转过第三个街口时，一名小厮模样的人匆匆走过，怀里抱着个木盒，盒角刻着“太医”二字。甘草目光一凝，那人却拐进小巷，身影不见。
他没追。现在不是节外生枝的时候。
远处太医院的飞檐已可见。他伸手摸了摸药箱，确认银针在位，解毒丸未损。他知道进去之后可能无法自由出入，所以必须一次带齐所需之物。
他还记得人参院判的样子。老人常年闭门不出，只在九转炉开启时露面。若他不肯出手，解毒散就无法制成。
但他必须试。
他走到太医院门前。守卫认出他，抬手拦下。
“奉密令求见人参院判，有关贡品安危。”甘草说。
守卫迟疑片刻，派人进去通报。甘草站在台阶下，风吹动药箱上的布带。
他知道里面等着他的不只是老人，还有看不见的刀。