“两个月……”王云水立于船首，海风吹拂着他绣着云纹的袍角，他喃喃自语，目光却投向了远方。他感到有一道悬于头顶长剑。他知道，兰岳的话绝非危言耸听。这片内海的诡谲，他正在领教。
他的目光转向身旁一个沉默如礁的男子。那便是隼。
隼的皮肤是常年被海风与烈日侵蚀出的古铜色，肌肉虬结，每一块都象是用锻铁反复捶打而成，充满了爆炸式的力量。他赤着上身，只在腰间围着一块发光鱼皮，脖子上挂着一串磨得光滑的狼鱼牙齿。他不象是一个人，更象是从这片大海中直接生长出来的生灵。王云水看着他，能感觉到一种源自生命本源的、野性的力量。
隼似乎察觉到了王云水的注视，他转过头，黝黑的眸子在晨光下闪铄着鹰隼般锐利的光芒。他用一种生涩、断续，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难挤出的齐国官话说道：“大人……这里……还……是外面。水……听话。”他指了指脚下平稳的甲板和船舷两侧规律翻涌的浪花，“再往里……水……会咬人。”
他话音未落，经验丰富的老船主秦章便走了过来。秦章与隼的粗犷不同，他脸上沟壑纵横，每一条皱纹里都仿佛填满了世故。他闻言，深以为然地点了点头，补充道：“这个小伙子说得没错。王大人，您看这水色，还是咱们熟悉的碧青色，我经常听老人讲，有进入内海活着回来的说越往里面海水会变成一种深不见底的墨蓝，甚至泛着诡异的紫色。那里的水情……真是奇诡二字都难以形容。有时海面平静如镜，水下却有能撕碎船底的暗流；有时狂风大作，巨浪滔天，偏偏船行其间却稳如泰山。老朽行船四十年，也只敢在仙关附近打转，从未敢真正深入其中，这次刚好长长见识了。”
大瓜船又平稳行驶了半日，周围的景致渐渐变得陌生。鲁河见众人或好奇或紧张地打量着四周，便提议道：“王兄，我看不如召集众人，让岛上的朋友们给我们讲讲前路的情况，也好早做准备。”
王云水颔首同意。于是，在宽敞的甲板上，众人围坐一圈。除了王云水、鲁河、秦章和三十名齐国士兵，焦点自然落在了隼、花菇、海贝以及另外三位名叫礁、浪、猛的岛民身上。
花菇伶牙俐齿，她的齐国官话虽然有浓重的口音，但也是说的相当好了。她不象隼那般沉默寡言，一双眼睛灵动异常，说起话来如海鸟般清脆悦耳。她站起身，指着西边的海平线，毫不怯场地为大家介绍起来。
“各位大人，从芥舟岛出来，我们现在的位置，算是内海的门坎。如果我们一直往西走，大约七十里水路，会看到一座形如卧牛的岛屿，我们叫它‘牛背岛’。那岛上光秃秃的，只有石头和海鸟，但过了牛背岛再往西，就是一片连绵上百里的‘乱牙礁’。”
她用手比划着名，形容那片暗礁的凶险：“那里的礁石从水面一直延伸到深不见底的海床，形成了无数看不见的沟壑与尖刺。海水流经那里，变得极不稳定，会形成许多旋转的暗流和突如其来的旋涡。我们的长辈说，船只一旦被卷进去，就象被石磨拉扯一样，很快就会被撕成碎片。而且，那里的罗盘也会失灵，指针会疯狂地打转。寻常船哪怕只是从旁边经过，都可能被那股怪力吸过去，再也出不来。所以，那条路是死路，我们一般都远远绕开，最好不要从那边经过。只能往北走”
她的描述让船上的齐国士兵们都倒吸一口凉气，仿佛那冰冷尖锐的礁石已经划过了船底。
花菇又指向北面：“往北走，航线就开阔多了。附近有两个大岛，是这片海域的‘地主’。一处叫‘倚星岛’。”她说到这里，脸上露出一丝亲切，“倚星岛方圆四十五里，比我们芥舟岛大上百倍，岛上林木茂盛，还有淡水溪流。那里的岛主，与我们兰岳岛主是旧相识，算是朋友。他们的人相对和善，做些以物易物的买卖。”
接着，她话锋一转，神情严肃起来，指向另一个方向：“但另一处，各位大人千万要小心，那地方叫‘皴子礁’。”
“皴子礁？”鲁河好奇地问，“为何叫这么个古怪的名字？”
“这还是你们外面的人起的名字哩，因为那里的人，皮肤就象冬天被风吹裂的土，布满了一道道深色的裂纹，所以都这么叫他们。”花菇解释道，“那皴子礁的人，生来就是强人。他们不事生产，专靠劫掠为生。他们的船虽然破旧，但速度极快，人也悍不畏死。寻常商船若是落单遇上他们，连人带货都休想剩下。所以，我们一般都远远绕开，最好不要从他们附近经过。”
最后，她指了指天空，似乎在查找着什么。“再往后，就是一路上星罗棋布的小岛了。我们岛民夜航，靠的是看星星。天上有一颗‘南神星’，是夜里最亮的星之一。只要我们朝着与南神星相反的方向一直行驶，就能不断进入更深的海域。至于更深处有什么，那我就不知道了。”她有些不好意思地笑了笑，“我最远，也只到过倚星岛。后面的路，就要靠隼大哥来给大家引路了。”
花菇一番详尽的介绍，如同一幅活地图，在众人脑中铺展开来。王云水对这个聪慧的岛民女子不禁高看一眼，而秦章则已经拿出了一卷羊皮纸和炭笔，飞快地记录着。
船队听从了花菇的建议，调整航向，向北行驶。海上的日子是单调而又充满变量的。白日里，骄阳似火，将甲板晒得滚烫；夜晚，繁星如钻，银河如练，美得令人心醉。礁、浪、猛三位水手展现出了惊人的航海技艺，他们能通过观察浪花的形态判断水下是否有暗礁，通过风的气味预知风暴的来临。海贝则和花菇一起，时常用简单的工具从海中捕获各种奇异的鱼虾，为单调的干粮增添了一番美味。
数日后，正如花菇所言，他们远远地望见了那座所谓的“皴子礁”。那与其说是礁，不如说是一片由黑色火山岩构成的、寸草不生的狰狞岛屿群。岛上插着一些用大鱼的骨头和破布做成的旗帜，似乎随着海风发出呜咽的声响，远远看去，便透着一股生人勿近的凶煞之气。
了望的士兵紧张地高喊：“大人，有船！三艘！正向我们高速驶来！”
船上的气氛瞬间紧张起来，三十名齐国士兵立刻拔出佩刀，结成战阵，护在王云水和鲁河身前。王云水举起单筒望远镜看去，只见三艘形如梭子、速度飞快的大筏子正破浪而来。筏子上站满了人，个个皮肤黝黑干裂，手持骨矛鱼叉，样貌凶悍，正是花菇口中的“皴子礁强人”。
“不必惊慌！”王云水沉声道。他并没有下令备战，反而让秦章放慢船速。他注意到，自己的这艘“大瓜船”不仅体型远胜对方，船舷两侧还悬挂着齐国水师的旗帜。更重要的是，船上的士兵都穿着统一的制式铠甲，这在内海土著眼中，是绝对无法想象的。
果然，那三艘大筏子在距离大瓜船百步之外便停了下来。筏子上的人显然被这艘巨船和船上军容严整的士兵震慑住了。他们交头接耳，指指点点，眼中的凶悍渐渐被一种敬畏和疑惑所取代。
片刻后，其中最大的一艘筏子上，一个看起来是首领的壮汉，在尤豫了许久之后，竟放下武器，高高举起双手，示意没有敌意。他让手下划着筏子，小心翼翼地向大瓜船靠近。
王云水示意士兵们收起刀，静观其变。
那首领的筏子靠到船边，他仰着头，用一种更加生硬古怪的语言大声喊着什么。花菇侧耳听了半天，才对王云水解释道：“大人，他在问我们是不是‘仙关’来的‘仙爷’。”
王云水心中一动，明白了。这些岛民将仙关的齐国官方人员统称为“仙家的人”或“仙爷”，在他们眼中，拥有如此巨船和精良装备的，绝非普通商人，而是代表着那个强大到无法理解的“仙家”。
王云水没有回答，只是负手而立，神情淡然，更增添了几分高深莫测。
那首领见状，愈发躬敬。他叽里咕噜地对手下说了几句，手下人立刻从筏子中抬出十个巨大的陶罐。那首领指着陶罐，又指了指王云水，满脸堆笑地比划着名，似乎是献上的礼物。
“大人，他说这是他们最好的鱼油，献给仙爷，只求仙爷路过此地，不要降下灾祸。”花菇翻译道。
王云水微微颔首，示意手下用绳索将陶罐吊上船。他没有给予任何回礼，也没有说一句话。这种恰到好处的冷漠与傲慢，反而让皴子礁的强人们更加坚信了自己的判断。他们如蒙大赦，连连躬身行礼，然后飞快地划着筏子，逃也似的返回了他们的巢穴。
一场潜在的冲突，就这样消弭于无形。船上的齐国士兵们都松了口气，对王云水的镇定自若佩服不已。
鲁河笑着拍了拍那几罐散发着浓郁腥气的鱼油：“王兄，你这招‘不战而屈人之兵’，用得是炉火纯青啊。这些平日里打家劫舍的强人，竟乖乖送上门来。”
王云水却并未因此得意，他只是看着皴子礁远去的方向，若有所思。这内海的法则，果然是纯粹的弱肉强食。当你足够强大时，豺狼也会变成摇尾乞怜的野狗。
而此刻，老船主秦章，正趴在船舱的桌案上，神情专注无比。他面前铺着一张巨大的、泛黄的羊皮纸，那便是他的“更路册”。
看官，这“更路册”究竟是何物？
此乃天下航家压在箱底的至宝，是航海针经的一种，亦是水手们用生命与经验在茫茫大海上绘制出的“纸上罗盘”。若说司南、罗盘指明的是“天向”，那这更路册，指明的就是“地路”。它并非朝廷颁布的官方舆图，而是由一代代航海者口耳相传、亲笔记载而成的航海指南。
这更路册的本质，是一部“山形水势图”。大海浩瀚无垠，最易迷失，而岛礁、山脉，便是大海上永恒不变的航标。秦章所做的，便是用图形与文本，将这些航标记录下来。他用粗犷的线条勾勒出“牛背岛”的轮廓，旁边标注着“形如卧牛，多鸟粪”；他又画出一片犬牙交错的图案，旁边写着“乱牙礁，百里，水旋，不可近”。
更路册的记载方式自成一格，用语精炼如刀刻斧凿，每一个字都浸透了海水的味道。其句式多按条目书写，每一条，便代表着一段航程，一条“更路”。一条完整的更路，通常由四个要素组成：起点、终点、针位（航向）和更数。
所谓“针位”，便是罗盘上的方位，如“单申针”（正南偏西）、“乙辰针”（东南偏东）等二十四向。而“更数”，则更为玄妙，它既是航程的时间，也是距离的估算。天下之人航海，船上以燃香计时，一炷香燃尽约为一“更”，一更航程约莫十里。故而，“行船三更”，便意味着航行了大约三十里路。
此刻，秦章便在羊皮纸上，用细炭笔郑重地写下一行新的条目：
“自芥舟岛，行‘单卯针’（正东偏南）半日，至皴子礁。礁黑，人悍，见齐船旗，畏服，献油十罐。过此，转‘子午针’（正北），水阔。”