晚上躺在床上休息时，大师兄王猛三个月前的话又在耳边响起来。
“想在陈家庄通臂拳门下站稳脚跟，必须在六个月内达到外门弟子水准。”
王猛当时站在新入门的弟子面前，黑脸像块铁板：“否则，这些日子的罪就白受了，因为陈家庄不养闲人，更不养废物，除非你一辈子想当杂役。”
那时徐山刚满十六，是这批人里年纪最小的。
现在三个月过去了。
徐山拍着饱饱的肚皮，此刻，他能清淅感觉到气血在四肢百骸里流动，像干涸的河床终于等来了春水。
“还剩三个月。”
月光从破窗纸漏进来，照在他满是铁砂刮痕的手臂上。
那些红褐色的伤痕新旧交错，有些结了痂，有些还渗着血丝。
徐山闭上眼，没多久就沉入梦境。
梦里他浑身滚烫，皮肉像被炭火炙烤。
他冲出院落，跑过田野，一头扎进冰凉的河水里。
河水包裹全身的刹那，灼痛变成了清凉的快意。
他在水里舒展身体，发现自己变成了一尾红白相间的锦鲤，鳞片在月光下泛着微弱的光。
顺流而上，河水越来越急。
前方传来轰鸣，是一处断崖瀑布。
徐山没有尤豫，奋力一跃，冲向瀑布顶端。
水流冲击着鱼身，鳞片片片剥落，疼痛钻心。
就在即将力竭坠落的刹那，他冲破水幕，跃上高空。
金光炸开，锦鲤化作五爪金龙，龙啸震彻九霄。
徐山猛地睁眼，天刚蒙蒙亮。
隔壁铺不知何时回来的李进翻了个身，嘟囔道：“又做噩梦了？”
“不，”徐山坐起身，握了握拳头，“是好梦。”
……
清晨的练功场上，铁砂盆摆了一排。
徐山把双手插进自己那盆时，铁砂颗粒刮过昨天刚破皮的伤口，疼得他牙关紧咬。
但他没停，一下，两下，三下……
按照师傅教的呼吸节奏，手掌在铁砂里反复抽插。
“嘶——”
旁边传来倒吸冷气的声音。
徐山馀光瞥见一个叫张莽的汉子甩着手跳出圈子，盯着自己红肿流血的手掌发愣。
“受不了了！”张莽突然大喊，“这他娘的不是练功，是自残！”
他把挂在木架上的粗布外衣扯下来，头也不回地往外走。
负责监督的大师兄王猛皱眉：“张莽，你想清楚。出了这个门，就再没机会回来。”
“不要了！”张莽的声音带着哭腔，“老子在家种地也没饿死，何必在这儿遭这份罪！”
他的背影消失在院门外。
练功场安静了片刻，只剩下铁砂摩擦皮肉的“沙沙”声。
徐山注意到，有几个人眼神闪铄，动作慢了下来。
但也有不同的。
对面那排，周志富正从容不迫地插着铁砂。
他手上戴着特制的薄牛皮手套，师傅陈汉特准的，说是他皮肤太嫩，需要过渡。
陈雅更不用说，她的铁砂里掺了草药，旁边还有个丫鬟拿着湿毛巾候着。
“看什么？”王猛察觉到徐山的目光，挑眉道，“专心练你的。师傅说了，练功最忌分心。”
徐山低下头，继续自己的动作。
但心里那点不平，像野草一样疯长。
午休时，李进凑过来，递给他半个窝头：“那张莽，我知道他。家里婆娘刚生了娃，等着米下锅呢。”
徐山默默接过窝头：“走了也好。”
“可不是？”李进在他旁边坐下，“有道是天无绝人之路，这些离开的人也并非没了希望，路子多着呢。”
徐山好奇：“比如？”
“你想呀，”李进掰着手指头数，“一瓶水不满，半瓶水晃荡，这些人总归比寻常汉子厉害些。
去码头扛麻袋，当家护院，做个镖师，都可以赚钱养家。
我爹就常说，这世上不是只有练成高手一条路，实在不行，占山为王也可以。”
徐山盯着自己满手的老茧：“那进哥你家……”
“哦，之前和你说过，我家开酒楼和商行的。”李进说得轻描淡写，“家里请了七八个护院师傅，都是各地武馆没练出来的，一个月二两银子，包吃住，逢年过节还有赏钱。
不过，一辈子也是这样了，年纪大了就辞退，这种人多得很。”
二两银子。
徐山心里算了算，够他姐姐徐玉在裁缝铺干三个月。
“所以啊，”李进拍拍他肩膀，“放轻松点。练成了是鲤鱼化龙，练不成也能混口饭吃。
不象我，练不成就得回去继承家业，烦得很。”
他说这话时，旁边路过的赵吉生脚步一顿。
徐山看见赵吉生低着头快步走开，肩膀绷得紧紧的。
……
下午师傅陈汉亲自来指导。
徐山打起十二分精神，把通臂拳基础十二式从头打到尾。
他自觉每一个动作都到位了，发力、呼吸、步法，三个月来他每天练到深夜，梦里都在比划。
陈汉背着手从他面前走过，点了点头，但没说话。
然后师傅走向周志富。
“志富，这招‘白猿探路’要这样。”陈汉亲自示范，手柄手纠正周志富的动作，“对，腰发力，不是用手臂，你家送来的那批药材不错，我那老婆子气色好多了。”
“应该的，师傅。”周志富笑得谦逊，“家父说，还要多谢您的栽培。”
接下来是陈雅。
“小雅，你这‘铁索横江’架势太散了。”陈汉语气温和得多，“女孩子练通臂拳不容易，但练好了防身有用，你爹上次来信还问你的进度呢。”
“汉叔，您多费心。”陈雅甜甜地说。
最后，陈汉走向刚来半个月的姚欣。
徐山听说，此人是个带艺投师的，据说家里在州府有关系，送来陈家庄“镀镀金”。
“姚欣啊，你原来练的拳路刚猛，要转通臂拳的柔劲，得下功夫。”陈汉和他说话时，更象平辈交流，“不过你底子好，问题不大。”
姚欣抱拳：“全凭师傅指点。”
陈汉在这四人身边待了整整一个时辰。
徐山这边，十几个平民子弟，他只花了不到一刻钟扫视一圈，说了句“继续练”，就转身走了。
李进凑到徐山耳边：“看见没？那边四个，交的拜师银是这个数。”他比了个手势，是徐山想都不敢想的数字。
“咱们呢？”徐山问。
“咱们？”李进笑了，“咱们是可造之材，师傅发善心给个机会，练出来是庄子的人才，练不出来也不亏，反正咱们自带干粮。”
徐山沉默地插着铁砂。
看来李进家虽然有钱，但是背景不太行，或者说不愿意和这陈家庄有太深瓜葛，不愿意送礼。
否则师傅陈汉不会对李进如此冷漠，相比起来，李进和那些有关系的弟子才是一路人。
难得。
他不愿多想别人的事，继续练功。
手掌已经不觉得疼了，或者说，疼痛已经成了常态。
老茧一层层堆起来，又一层层磨破。
徐山听说要练到老茧呈灰白色，坚硬如牛皮，才算是“牛磨皮”入门。
而他现在只是“羊磨皮”中期，老茧还是嫩黄色，一撕就破。
“山子，你也看那些富家子弟觉得不公平，是吧？”赵吉生不知什么时候站到徐山身边，声音压得很低，“我爹卖了家里两头猪才凑够我的路费。来时他说，吉生啊，练出来，咱家就改换门庭了。”
徐山转头看他。
赵吉生眼睛红红的。
“可你看他们。”赵吉生朝周志富那边努嘴，“他们练不出来，回家照样锦衣玉食，我们练不出来，就只能去当护院、走镖，还是卖力气的命。”
李进插话：“话不能这么说……”
“进哥，你和我们不一样。”赵吉生打断他，“你练着玩玩的，我们是在赌命。”
他说完就走了，背影瘦削又倔强。
徐山看着赵吉生，又看看自己满是伤口的手。
不公平。
但世间事，什么时候公平过？
他深吸一口气，再次把双手插进铁砂。
这次用尽全力，铁砂溅出盆外。
……
那天晚上，徐山没睡。
等同屋的人都响起鼾声，他悄悄起身，溜到院子的角落。
月光很好，照得地上白晃晃一片。
他闭上眼，意识沉入脑海深处。
武命珠辉映在识海深处。
【天道酬勤，倍数返还】
……
【当前酬勤点：17】
【可分配于：气血恢复、皮肉坚韧、筋骨强度、招式领悟】
徐山看着那17点酬勤点，又看看自己离“牛磨皮”还差着不多的双手。
还剩三个月。
拼了。
徐山把意识集中在“皮肉坚韧”上，一口气投入10点。
剩下7点，5点给“气血恢复”，2点给“筋骨强度”。
武命珠金光大盛，那些光点流淌出来，融入他的四肢百骸。
瞬间，徐山感觉手掌发热，不是灼痛，而是温润的热，像把手泡在温水里。
他借着月光细看，发现那些破损的老茧边缘正在以肉眼可见的速度愈合，增厚。
颜色也从嫩黄转向灰白。
他心跳加速，又看向手臂、胸口、大腿……凡是被铁砂打磨过的地方，皮肤都变得紧实坚韧。
但还不够。
徐山咬咬牙，回到屋里，从衣服下摸出个小布包。
里面是他省下来的银票，还有一小包粗盐，他托厨房帮工偷偷买的。
他又来到外面水缸边，舀了瓢水，把盐化开，然后撩起衣服，把盐水抹在胸腹、后背。
寒冷，刺痛！
比铁砂刮擦更尖锐的痛！
夜黑人静悄，徐山死死咬住衣角，不让自己叫出声。
汗水瞬间湿透了单衣。
这是庄子里流传的土法子，用盐水刺激皮肤，能加快老茧生成。
但太疼，没几个人坚持用。
盐水渗进伤口，徐山眼前发黑。
他靠在水缸上，感觉武命珠的热流在体内加速运转，对抗着盐分的侵蚀。
一刻钟后，疼痛渐消。
徐山颤斗着手摸向胸口，皮肤摸上去粗糙了不少，像蒙了一层砂纸。
他笑了，尽管笑容因为疼痛而扭曲。
回到床上时，李进迷迷糊糊问：“又去加练了？”
“恩。”徐山轻声应道。
“疯子。”李进翻个身，“不过咱们这儿，哪个不是疯子？”
……
第二天，练功场的人数又少了两个。
徐山走到自己的铁砂盆前，深吸一口气，双手缓缓插入。
预想中的刺痛没有出现。
铁砂颗粒刮过皮肤，感觉象是在摩擦粗糙的皮革，有阻力，但不疼。
他加快了速度，抽插，翻搅，让铁砂包裹每一寸皮肤。
“咦？”旁边有人注意到他的异常，“山子，你不疼？”
徐山没回答，专注感受着手掌的变化。
老茧在铁砂的打磨下越来越硬，颜色从灰白转向深灰。
他抽出手，迎着晨光细看。
手腕处，原本嫩黄的皮肤已经变成了均匀的灰白色老茧，边缘坚硬，敲上去有“梆梆”的轻响。
羊磨皮后期。
离牛磨皮只差一线。
“可以啊山子！”李进凑过来，抓起他的手仔细看，“照这速度，不出一个月你就能突破了。
啧啧，咱们仨一起进的庄子，你是最晚来的，却最快突破。”
他说的“三”，自然是指自己、赵吉生和徐山。
三个人住一屋，明里暗里也会比一下。
赵吉生也走过来，盯着徐山的手看了半晌，眼神复杂：“恭喜。”
“还早呢。”徐山抽回手，“师傅说，老茧成型只是开始，要练到随意运转气血、老茧收放自如，才算真正的牛磨皮。”
“那也够快了。”李进拍拍他肩膀，“等成了外门弟子，月钱二两银子，还能学后续功法，到时候可别忘了兄弟。”
徐山正要说话，赵吉生突然开口：“难说。”
两人都看向他。
“我见过太多人。”赵吉生语气平淡，“没突破时称兄道弟，突破了就成了‘师兄’，走在路上遇见，连头都不点一下。
好象跟咱们多说句话，就掉了他们的价。”
李进皱眉：“吉生，你这话……”
“我说的是事实。”赵吉生看向徐山，“山子，你会吗？等你成了外门弟子，还会搭理我们这些还在练皮磨骨的？”
徐山沉默片刻：“不会。”
赵吉生脸色一白。
“因为我不会一个人突破。”徐山继续说，“进哥，吉生，咱们一起练。我知道几个加快的法子，虽然苦，但有用。”
李进愣了愣，大笑：“好！我就说我看人准，山子不是那种人！”
……
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