翌日清晨，临江腌坊。
秋税大石落地，王氏整个人都轻快了许多，几乎是小跑着踏进了腌坊的大门。
她刚在腌鱼盆边坐下，手指还未触碰到那些咸腥的海鱼，一个相熟的妇人便匆匆过来。
那妇人压低声音道：“王婶儿，周管事又找你了，脸色瞧着不太好，当心点吧。”
王氏心头猛地一沉。
该来的还是来了。
她深吸一口气，放下刚上手的活计，起身走向屋外那个矮胖的身影。
周婆子果然叉着腰杵在门口，平日里脸上堆着的假笑早已消失，只剩下不耐和刻薄。
“我说王家的，磨蹭什么呢？”
“上次跟你提这事儿，你说等秋税后，得和公公好好谈谈，现在秋税翻篇了，也给你时间商量了，该给老娘个准话儿了吧？”
周婆子声音尖利，引得附近几个妇人偷偷侧目，望向王氏的神色满是同情。
但被周婆子一瞪，又赶紧低下了头。
王氏的头垂得更低了。
手指死死绞着衣角，指节泛白，喉咙发紧，艰难地挤出几个字：“周管事俺家小鱼，年纪还小”
“还小？”
周婆子嗤笑一声，肥厚的嘴唇撇着：“十三四的姑娘，搁岛上都能当娘了！我看你是存心糊弄我！”
“我儿周腾，身子骨壮实，无病无灾，老娘我又管着这腌坊，哪点配不上你家那瘦丫头？”
“嫁过来，那是她攀高枝！”
她逼近一步，唾沫星子几乎喷到王氏脸上。
“我告诉你，别给脸不要脸！”
“应了这门亲，我立马把你调去熏房，风吹不着雨淋不着，工钱翻倍，再给你个监工当当！要是不识抬举”
周婆子故意拖长腔调。
冷眼扫过不远处紧挨着腌房的油房，其中尽是沉闷捶打声和浓烈腥臊味。
她冷哼一声：“哼！那这油房前两日刚走了个下手，正好缺个你这样手脚勤快的！”
油房！
王氏浑身一颤。
那地方，壮妇都熬不住几天，她这小身板进去，怕是连骨头都要被那木槌给震散架。
想到自进了这腌坊以来所受的种种欺辱，她都咬着牙忍过来了，可唯独小鱼，她忍不了。
为了小鱼、为了自己，这腌坊，不能再待了！哪怕回去吃糠咽菜，哪怕哪怕厚着脸皮再求李爷帮衬一时！
一股巨大的悲愤涌上心头。
王氏心一横，猛地抬头，嘴唇哆嗦着就要喊出那句隐忍已久的“俺不干了！”
“周管事好大的威风啊！”
就在此时，一个沉稳有力的洪亮嗓音，骤然在门口响起，猛地盖过腌坊内的一切嘈杂。
这声音来得突兀，更带着股威严。
周婆子脸上的刻薄和得意瞬间僵住，像被掐住脖子。
她猛地扭过头，只见腌坊入口处，不知何时站了几个人。
为首之人是个青年，约莫三十许，面容方正，眼神锐利，身着深青长衫，腰束玉牌。
身后跟着几名同样衣着整洁、神情肃穆、筋肉虬结的随从。
徐南天！
金沙山庄巡守总管！
所有的捶打声、刮擦鱼鳞、搓磨粗盐乃至于整个腌坊，都被按下了暂停键。
所有人的目光，此刻都惊疑不定地聚焦在这几位不速之客身上。
周婆子脸色煞白。
这位金沙山庄的大总管，于他们而言，是真正手握大权、能直达天听的大人物。
可这样的大人物，怎么会突然出现在这腌坊最底层的腌鱼场？
“哎哟！”
周婆子那点腌坊管事的威风瞬间消失得无影无踪，肥胖身躯抖如筛糠。
她慌忙挤出个比哭还难看的谄笑，小跑着迎上去，腰弯得几乎要贴到地面：
“徐、徐总管！您怎么亲自来了，这腌鱼场腌臜不堪，不得污了您的眼，快、快请移步管事房”
“拖走！”
徐南天连看都没看一眼，
没等周婆子将那番谄媚的话说完，便朝身后随从挥了挥手。
两名筋肉虬结的随从立刻上前，一左一右架住周婆子肥胖的骼膊。
“啊啊？！”
“徐总管！徐总管饶命啊！老婆子我、我冤枉啊！我”
周婆子吓得魂飞魄散，
立时杀猪般嚎叫起来，拼命挣扎，肥硕的身躯扭动，却哪里挣得过那两个练家子壮汉？
徐南天这才转过身。
冰冷目光扫过周婆子那涕泗横流、惊恐万分的脸，也扫过周围禁若寒蝉的一众劳工。
“哼！冤枉？你可知我临江徐氏，立足清湖，首重信义二字！”
“你这腌臜泼才，仗着几分管事微权，在这腌坊中欺压良善，克扣工钱，中饱私囊，桩桩件件，真当无人知晓？”
“更可恨者，竟敢罔顾主家名声，以势压人，强逼良家嫁你那痴傻儿子！此等行径，与那市井恶霸何异？简直丢尽主家脸面！”
“将你这等蠹虫留在坊中，便是主家最大的耻辱！今日若不严惩，何以正家规？何以立信义？”
徐南天每说一句，周婆子的脸色就惨白一分，最后已是面无人色。
徐南天罗列的罪状，句句属实，她无从辩驳。
“拖下去！”
徐南天厌恶地一挥手。
“即刻逐出临江坊，永不录用！再敢踏入此坊门半步，打断双腿！”
“是！”
几名随从架着瘫软如泥的周婆子，迅速消失在门口，整个腌坊落针可闻。
徐南天这才将目光重新投向僵立在原地、大脑一片空白的王氏。
他神色稍缓：“陈王氏，腌坊不可一日无主事，你在此做工多年，勤勉本分，为人也知进退。”
“从今日起，这腌坊管事之职，便由你来暂代。”
啊？！
王氏只觉脑子里炸开一道惊雷，整个人都懵了。
管管事由她暂代？
她呆呆地看着徐南天，嘴唇翕动着，却一个字也吐不出来。
周围围观看热闹的妇人们更是倒吸一口凉气，看向王氏的眼神瞬间复杂无比。
有震惊、有羡慕、也有难以置信。
徐南天似乎并不在意她的反应，继续沉声道：“好生做事，莫要姑负了这份信任。”
“若遇难处，可报于山庄，记住，主家要的是信义、要的是规矩，而非仗势欺人、败坏门风的腌臜行径！”
“是是！”
王氏似乎终于找回了一点神智，语无伦次地应和着：“民妇一定尽心尽力！”
徐南天微微颔首，不再多言。
转身便带着剩下的随从，在众人敬畏的目光中，大步流星地离开了腌坊。
直到那深青色的背影彻底消失在门口，腌坊众人才重新舒了口气。
“王王管事？”
一个妇人试探着、敬畏地小声喊道。
王氏回过神，看着周围一张张熟悉又带着陌生敬意的脸庞，一股难言的酸涩猛地冲上鼻尖，眼框瞬间红了。
她用力吸了吸鼻子，挺直那因常年劳作而显得有些佝偻地腰背，努力镇定下来。
“都、都干活吧，别误了时辰。”
——
腌坊外。
一名随从回头望了眼腌坊，又看看徐南天平静的神色，有些迟疑地问：
“头儿，这合适嘛？那陈王氏，瞧着畏首畏尾，连句话都说不利索，更无半分机心手段，能管好腌坊？”
“腌坊虽小，也是块肥肉，油水、人事、上下打点，哪样不需精明人操持？让她管，怕不是要乱成一锅粥，最后还得咱们收拾烂摊子。”
他话音刚落，旁边一个身材敦实、面相更显沉稳的随从却摇摇头，接茬道：
“阿虎，此言差矣。”
“腌坊底层，腌臜苦累，妇人居多，周婆子那般刻薄精明，看似压得住，实则怨声载道，人心离散，长久必生祸端。”
“这陈王氏，虽然怯懦，但做工勤恳，从不偷奸耍滑，在那些妇人中似也有人缘。”
“主家要的是信义、是规矩，而非蝇营狗苟的油水。一个本分、能得人心、又对主家提拔感恩戴德的人，未必不能稳住局面”
“够了。”
徐南天终于听不下去。
他声音平淡：“主家用人，自有考量，是骡子是马，遛过才知，盯着点便是。”
一行人刚走出腌坊所在的巷子，踏上通往码头区更繁华地段的石板路。
前方街角，一个徐氏家丁打扮的人影突然跌跌撞撞、神色仓惶地朝他们狂奔而来。
“总管大人！不好了！出事了！”
那家丁冲到近前，已是气喘如牛：“是、是采水队！采水队在鬼牙礁那边，在那边遇上海兽了，兄弟们死伤惨重！”