夜深，国尉府的书房内，烛火摇曳。
空气中弥漫着淡淡的茶香和竹简的墨香，取代了白日里丰收的谷香与战场的铁腥。
韩策与楚国使臣屈平相对而坐，两人之间，没有了宴席上的喧嚣与客套，只剩下棋手对弈般的审慎与安静
“屈老大人请用茶。”韩策亲手为他斟上一杯热茶，茶汤清亮，雾气袅袅。
屈平没有碰茶盏，他那双看似浑浊的老眼，此刻却锐利如鹰，紧紧盯着韩策：“韩将军，老夫方才所言，乃是奉了我家大王之命。楚韩两国，唇齿相依，若能结为盟好，则可北拒强秦，东慑齐魏，霸业可成。”
“霸业？”韩策端起自己的茶杯，轻轻吹了吹热气，“楚国地跨千里，带甲百万，乃是当之无愧的南天霸主。我韩国，不过是偏居一隅的四战之地，人口不过百万，兵不过十万。谈霸业，未免太过抬举韩策了。”
他在示弱，也是在试探。
屈平捋了捋花白的胡须，发出一声轻笑：“韩将军若是偏居一隅，那天下便没有中心了。将军今日所展示的，无论是富民之术，还是强兵之器，都足以让任何一个君主夜不能寐。
楚国虽大，却大而不强；兵虽多，却多而不精。我王有识人之明，他知道，未来的天下，是将军这样的年轻人的天下。他不想与将军为敌，只想与将军为友。”
老狐狸的话说得滴水不漏，既捧高了韩策，又摆出了足够的诚意。
韩策放下茶杯，指尖在案几上轻轻敲击着，发出规律的轻响。书房里一时间只有这单调的声音和烛火燃烧的噼啪声。
“盟友，不是靠嘴上说说的。”韩策终于开口，“我需要知道，楚国能给我什么，又要从我这里得到什么。”
“爽快！”屈平赞了一声，“我王说了，若盟约得成，楚国愿为韩国做三件事。”
“其一，开放上庸至南阳一线的所有关卡，韩地之铁器、陶器、盐，可免税直入楚境腹地，沿途楚军负责护卫。楚国的铜料、木材、药草，则以低于市价三成的价格，优先供给韩国。”
这是巨大的经济利益。打通了南下的商路，韩地的工业品就有了广阔的倾销市场，同时能以低价换回急需的战略资源。
“其二，若秦国东出函谷，兵锋指向韩国宜阳、三川之地，楚国将出兵二十万，由武关直捣秦国内部，围魏救赵。”
这是军事上的承诺，分量极重。
“其三，”屈平的语调微微压低，“我王愿将他最疼爱的幼妹‘芈月’公主，嫁与将军。从此，楚韩两国，便是姻亲之邦，荣辱与共。”
联姻。这是最古老，也最牢固的结盟方式。
屈平说完，便不再言语，只是静静地看着韩策，等待他的答复。他相信，没有任何一个君主，能拒绝这样优厚的条件。
韩策却笑了。
“老大人，这三件事，听起来都很好。”他站起身，走到窗边，推开窗户，一股凉意涌了进来，“可是，天下没有免费的午宴。楚国给了我这么多，想要的，恐怕不仅仅是一个盟友吧？”
屈平的眼神一凝。他知道，真正的交锋来了。
“将军想要什么，我王便想要什么。”屈平的声音也变得直接起来，“风轮战车的图纸，‘开山’车的设计，还有……那种能亩产六石的稻种。”
图穷匕见。
绕了一大圈，楚国人想要的，还是韩国的内核技术。
韩策转过身，背靠着窗棂，月光在他身上洒下一层清辉。
“图纸，可以给。稻种，也可以给。”
屈平的呼吸一滞，他没想到韩策答应得如此干脆。
“但是，”韩策话锋一转，“我也有三个条件。”
“将军请讲。”
“第一，楚国嫁公主过来，我韩国也需有宗室女嫁过去。我有一远房堂妹，年方二八，也该婚配了。当然，她不是嫁给楚王，而是嫁给楚国太子。”
屈平的脸色微微一变。这是质子！而且是要把韩国的钉子，直接楔进楚国未来的权力内核。
“第二，楚韩联军，需设一‘盟军司马’之职，由我方派人担任。此人常驻楚都郢城，不干涉楚国内政，但所有涉及盟约的军事调动，必须经他副署。同样，楚国也可派一人来我宜阳，担任同样的职务。”
这是军事上的相互监视和制衡，杜绝了任何一方被对方当枪使的可能。
“第三，”韩策的目光变得深邃，“图纸和稻种，我不会直接给楚国。我们可以在楚韩边境，一个叫‘申阳’的地方，共建一座‘盟邦农工坊’。我方出技术和工匠，楚国出原料和土地。坊内所产之物，两国平分。此坊由两国军队共同守卫，任何一方不得私自进入内核局域。”
屈平的额头，渗出了细密的汗珠。
韩策的每一个条件，都精准地打在了楚国的软肋上。他看似答应了所有要求，却又用环环相扣的条款，将主动权牢牢掌握在自己手里。
共建工坊，看似技术共享，实则将内核工匠掌握在韩方手中，楚国只能得到成品，却学不走精髓。而这座工坊本身，又成了一个巨大的利益共同体，将两国更紧密地捆绑在一起。
“将军的条件……太过苛刻，老夫无法做主。”屈平的声音有些干涩。
“不苛刻。”韩策走回案几前，重新坐下，“我给了楚国想要的‘鱼’，但钓鱼的竿子，必须握在我们共同的手里。否则，今日的盟友，可能就是明日的敌人。老大人，你说是不是这个道理？”
他将那杯已经凉了的茶，推到屈平面前：“此事不急。老大人可以先将我的意思，回报楚王。我也需要时间，派使臣前往郢城，观摩一下楚国的风土人情，再做定夺。”
送走失魂落魄的屈平，阿獠的身影从阴影中走出。
“主公，这老狐狸，信不过。”
“当然信不过。”韩策揉了揉眉心，“楚国是头饥饿的巨鳄，给它一块肉，它会连你的手一起吞下去。”
他看向阿獠：“你亲自去一趟楚国。我要你查三件事。第一，楚国的粮仓，究竟是满是空。第二，楚国太子与几位公子之间，谁更得势，谁更亲秦。第三，也是最重要的，楚王最疼爱的那个‘芈月’公主，到底是个什么样的人。我不想娶回来一个只会惹事的麻烦，或者一个秦国的奸细。”
“明白。”阿獠的身影再次融入黑暗。
云芷端着一碗热腾腾的莲子羹，从屏风后走出。她将汤碗放在韩策面前，轻声道：“与虎谋皮，终究是险棋。”
“但我们现在，需要一张虎皮来壮胆。”韩策端起汤碗，喝了一口，甜糯的暖意驱散了深夜的寒气，“秦国在隐忍，赵国在观望，魏齐更是首鼠两端。我需要楚国这条鳄鱼，来搅混中原这潭水。水越混，我这条小鱼，才越有机会长大。”
他看着碗中沉浮的莲子，眼神幽深。
“而且，我总觉得，楚王给的，太痛快了些。这背后，一定还有我们不知道的东西。”
一桩足以改变天下格局的盟约，就在这小小的书房里，拉开了序幕。但棋盘之下，暗流汹涌，每一步，都可能是万丈深渊。