七日后，秦使的车队如约而至。
这支仅有三十骑的队伍并未走寻常的官道关隘，而是绕行了一条几乎废弃的边境小路，悄无声息地出现在了石牙坞的警戒范围之内。
若非阿獠提前三日便已在秦境通往此地的数个隐蔽出口布下暗哨，恐怕要被他们打个措手不及。
送来的情报很详尽。
秦使名为嬴节，乃秦王宗室远亲，名义是“借道赴韩都贺春”，实则车队中藏着精通地理的绘图师，以及一名能说数种韩地方言的舌辩之士。
阿獠的人亲耳听见，此人在途中数次停下，向沿途寥寥无几的猎户和樵夫探问石牙坞的兵力、粮储与民心。
一张“使团行止图”在秦使抵达前夜，摊开在了韩策的书案上。
炭笔绘制的线条清淅标注出了车队的行进路线、停留地点，旁边用蝇头小楷注释着他们探问的内容、随从的异常动向。
“贺春是假，探我虚实是真。”韩策的指尖顺着那条曲折的路线缓缓划过，最终停在石牙坞的位置，他眼底没有丝毫波澜，仿佛一切尽在预料。
他对肃立一旁的阿獠下令，“传令下去，明日校场操演，照旧。”
翌日清晨，当秦使嬴节的车马出现在坞堡前的开阔地时，迎接他的是一幅远超预期的景象。
石牙坞的校场上，鼓声如雷。
数百名锐士正轮番操演着“夜战破阵”之法，他们赤裸着上身，在凛冽的寒风中汗气蒸腾，口中呼喝着整齐的号子。
长矛攒刺如林，盾牌列阵如山，每一次进退开合都带着一股扑面而来的杀伐之气。
嬴节的目光扫过那些士卒，他们的眼神锐利而专注，身上伤疤纵横，显然都是经历过血战的悍卒。
而在校场另一侧，景象却截然不同。
一座简陋的医庐前，上百名面带菜色的流民正有序列队，从几名医工手中接过热气腾腾的汤药，那是云芷新近调配的“抗寒散”，能有效预防开春时的风寒。
不远处，几十个半大孩子挤在一间新开辟的屯田学堂里，正摇头晃脑地大声诵读着《粟训》：“……地不爱宝，人当惜力，一粒粟，千滴汗……”
琅琅书声与震天鼓声交织在一起，竟毫无违和之感。
嬴节环顾四周，目光所及，军容肃整，民心安定，丝毫不见边关的凋敝与饥寒之色，他的眉头不易察觉地蹙了一下。
韩策早已带着赵夯和云芷等在坞口。
他一身寻常武官的玄色布甲，未佩长剑，脸上挂着和煦的笑容，仿佛在迎接一位久别重逢的故友。
“秦韩同属西陲，唇齿相依。使者远来，石牙坞地处边鄙，没什么能招待的，但总得让使者亲眼看看，我大韩边防尚算安宁，百姓亦能康泰，如此才不负秦国友邦的挂念。”
这番话光明磊落，却又暗藏机锋。
嬴节听出了弦外之音，他翻身下马，同样笑道：“韩都尉治军有方，爱民如子，名不虚传。有都尉镇守西陲，确乃韩王之幸。”
午间的宴席设在校场侧厅，没有丝毫奢华。
几案上摆着的，不过是边地特有的粗砺米酒，大块的蒸饼，以及几盘切得厚实的腌肉。
这番招待，与其说是简慢，不如说是一种无声的示强——石牙坞的所有资源，都用在了刀刃上。
嬴节举起陶碗，浑浊的酒液在碗中轻轻晃动，他目光灼灼地看向韩策：“久闻都尉在敖仓以八百破三千，一把火烧得魏人至今胆寒。
节心中甚是好奇，孤军深入，又无后援，都尉是如何做到全身而退，且大获全胜的？此乃奇功。”
韩策淡然一笑，也举起陶碗，却没有饮，只是轻轻摩挲着碗沿粗糙的纹路：“非我军用兵为奇，乃魏军军心已懈。在他们眼中，我等边卒不过是些可以随意践踏的草芥，殊不知，草芥聚拢起来，亦可燎原。”
他顿了顿，侧头指向窗外仍在轮换操练的士卒：“使者请看，那些人里，有魏国降卒，有被发配的罪徒，也有逃难至此的流民。
他们原本是一盘散沙，可一旦授之以严律，养之以食，信之以赏，便能成为披坚执锐的悍卒。能战者，非将，而是士气与人心。”
嬴节默然不语，端起酒碗一饮而尽。
他明白了，韩策这番话并非邀功，而是在告诉他，石牙坞的力量源泉是什么。
这不是一个单纯的将领，这是一个懂得如何聚拢人心、化腐朽为神奇的人物。
夜色深沉，寒风卷着哨音掠过坞堡的角楼。
两道黑影如同壁虎般悄无声息地攀上了秦使下榻的驿舍屋檐，正是阿獠和他最得力的两名亲信。
他们伏在屋脊的阴影里，借着风声的掩护，将耳朵贴近了瓦片间的缝隙。
屋内，烛火摇曳，嬴节压低了声音，正与他的心腹随从密议。
“此人绝非寻常边将，当为一代枭雄。观其行事，练兵、屯田、安民、聚心，样样皆是王者之术。石牙坞在其手中，已非一隅之地，而成一根楔入魏土的钉子。
若韩王昏聩不能用，此人必生异心。我大秦当设法诱之南下，远离韩都，许以高官厚禄，使其为我所制，或可作伐楚之先驱……”
风声渐大，掩盖了屋内后续的低语。
阿獠打了个手势，三人如鬼魅般悄然滑下屋檐，遁入黑暗，未惊动墙外巡逻的任何一名哨兵。
第二日清晨，天还未亮，韩策便已拆阅了阿獠连夜呈上的密报。
昏黄的油灯下，他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“秦人倒是看得起我，想用爵禄名位来钓我这条鱼，却不知我的志向，从来就不在这一城一地。”
他唤来赵夯，沉声下令：“调两个屯的锐士，即刻出发，以‘春日巡边’为名，沿通往秦境的商道布防，每十里设一座烟墩，遇警即燃狼烟。”
他又转向云芷：“你以‘春季防疫’为由，即刻封锁通往秦境的那三条山间小道，严禁任何人出入。就说去年魏境的瘟疫有复发之兆，需严加防范。”
两道命令，看似平常，却如一张无形的大网，悄然隔断了嬴节一行与秦国本土的所有便捷联系。
三日后，嬴节一行告辞。
韩策依旧将他们送到坞口，礼数周全。
临上马前，嬴节忽然勒住缰绳，回头深深地看了韩策一眼，问出了一个无比尖锐的问题：“若有朝一日，秦韩之间不幸燃起战火，不知都尉愿为谁而守，又愿守在何方？”
霎时间，风似乎都停了。
赵夯等人皆是面色一紧，手按上了腰间的刀柄。
韩策却面色如常，他提起身边卫士捧着的一壶酒，亲自为嬴节的酒囊斟满，却没有饮下自己那份，只是平静地说道：“策不知天下大势将如何，亦不知君王之心会怎样。策只知，但使我身后的韩土不失一寸一尺，韩策，必定会站在最前线。”
他没有回答为谁而战，只说了自己会站在哪里。
嬴节凝视着他，良久，终是点了点头，未再多言一字。
他一拨马头，率领随从疾驰而去，激起一路烟尘。
马队的身影消失在远方的地平在线，韩策脸上的笑容也随之敛去。
他转身走回侧厅，那里，一张崭新的、更为详尽的周边堪舆图已经铺开。
他的目光越过石牙坞，精准地落在地图上两个相邻的地名之上——“宜阳”与“新城”。
那是秦国东出，攻入韩国腹地的咽喉要道。
他拿起朱笔，在这两座城池之间，重重地画下了一道血色的横线。
“传我将令，”他对侍立一旁的阿獠道，“即日起，暗市暂停交易三月。所有从魏境流入的硝石、铜铁，全部入库封存，任何人不得擅动。
秦人已经嗅到了血腥味，下一步，便是要撕皮见骨了。”
风起云涌，边关的积雪尚未完全消融，一场更大的风暴，已悄然从西方汇聚而来。
韩策放下朱笔，走到窗前。
他的目光没有再投向嬴节离去的西方，也没有停留在地图上那条血红的战在线。
他望向坞堡南面那片广袤而沉寂的坡地，那里依旧覆盖着残雪，但在稀薄的阳光下，已能看到些许融化的迹象。
战争，打的是兵马，更是钱粮。
最坚固的堡垒，也可能从内部被饥饿攻破。
他的眼神变得深邃悠远，仿佛已经看到了那片沉睡的土地下，正涌动着截然不同的生机。