离开训练场，我并未直接返回研究院，而是径直去了教皇殿侧殿，比比东的临时办公处。阿银传来的消息非同小可，“幽影”的触角不仅再次出现，其侵蚀方式更是从直接的暴力冲击，转向了更为阴险、难以察觉的生命能量抽取。这代表它们正在“学习”，或者说，它们投入这个世界的“兵力”拥有了不同的特性。
必须立刻行动，而这次行动，需要更高层面的协调，以及……一个对星斗大森林，尤其是对生命能量异常极为敏感的强大助力。
听完我简短的汇报，比比东坐在宽大的办公桌后，指尖轻轻敲击着光滑的桌面。她今日未着正式的教皇袍，只是一身简单的紫色常服，却依旧散发着不容置疑的威严。听到“生命能量被瞬间抽干，灵魂印记消失”时，她的眼神骤然锐利起来。
“直接针对生命本源……比单纯的破坏更令人作呕。”她声音冰冷，带着一丝厌恶，“看来，我们之前的判断没错，这些东西，是秩序与生命的天敌。”
她抬眼看我：“你准备带谁去？”
“人选需要精简，重在侦查与应对未知。”我早有腹案，“我亲自带队。需要一位封号斗罗级别的强者压阵，鬼斗罗前辈的武魂特性，对于阴影、隐匿类的能量感知最为敏锐，是不二人选。另外，阿银在那边接应，她对森林和生命能量的感知无人能及。”
比比东略一沉吟，便点了点头：“可。鬼魅会配合你。需要调动城防军清场吗？”
“暂时不要。”我摇头，“大规模军队调动可能打草惊蛇，甚至可能成为对方补充‘养分’的目标。这次是秘密侦查，弄清侵蚀机制优先。”
“准。”比比东言简意赅，“记住，安全第一。若事不可为，立刻撤回，从长计议。‘方舟’和‘利刃’计划，不能失去核心。”
“明白。”
离开教皇殿，我立刻通过研究院的内部通讯网络联系了鬼斗罗。不到一炷香的时间，一道模糊的鬼影便悄无声息地出现在我院长办公室的角落，阴冷的气息弥漫开来。
“首席，有任务？”鬼斗罗的声音一如既往地缥缈低沉。
我将黑沼峡谷的情况和阿银的发现再次简述一遍。“……情况如此，前辈，我们需要立刻出发，查明那种侵蚀的真相。”
鬼影波动了一下，传来一声意味不明的低哼：“抽取生命与灵魂？哼，倒是与某些邪魂师的手段类似，但更……纯粹，也更彻底。走吧，老夫也想看看，是什么东西，敢在星斗大森林撒野。”
没有惊动任何人，我和鬼斗罗借着黄昏的掩护，如同两道融入暮色的青烟，悄无声息地离开了武魂城，朝着星斗大森林西北方向疾驰而去。
以我们的速度，抵达森林边缘时，夜幕刚刚降临。阿银早已在一处约定的、散发着柔和蓝光的巨大蓝银草丛旁等候。她依旧是一袭蓝裙，但在夜色中，周身散发着的生命光华更加显眼，只是此刻，那光华边缘似乎萦绕着一丝难以化开的忧虑。
“林墨，鬼魅前辈。”阿银迎上前，脸色凝重，“你们来了。情况……似乎更糟了。”
她引领着我们向森林深处走去，一边低声道：“我扩大了警戒范围，发现枯萎现象并非孤例。以最初发现的那几株蓝银草为中心，方圆三里内，至少有十几处植物出现了类似情况，虽然程度较轻，但生命力的流逝是确实存在的。而且……”
她顿了顿，指向周围静谧的森林：“你们有没有发现，这里的夜晚，太安静了。”
经她提醒，我和鬼斗罗立刻察觉到了异常。星斗大森林的夜晚，本该是魂兽活跃，虫鸣四起之时。但此刻，我们所在的这片区域，却陷入了一种死寂。不仅听不到任何魂兽的声响，连寻常的夜虫鸣叫都消失了。空气中弥漫着一种无形的压抑，仿佛有什么东西，将这里的“生机”连同声音一起抽走了。
“是‘领域’的效果，还是某种我们未知的力场？”我眉头紧锁，精神感知全力张开，却如同石沉大海，只能感觉到一片虚无的空洞。
“不像领域。”鬼斗罗的身影在黑暗中若隐若现，他的感知更为特殊，“没有明显的魂力波动或规则改变……更像是一种……‘存在’本身带来的窒息感。它们在‘呼吸’，而呼出的，是‘死寂’。”
我们加快脚步，很快抵达了阿银所说的最初事发地——黑沼峡谷的边缘地带。
这里的地面略显泥泞，空气中弥漫着淡淡的腐殖质气味。几株已经完全枯萎、呈现出灰败黑色的蓝银草匍匐在地，与周围生机勃勃的植被形成了刺目的对比。
我蹲下身，指尖泛起微弱的白光，十二翼天使武魂的解析之力缓缓探出，接触那枯萎的蓝银草。
没有残留的魂力，没有元素痕迹，没有毒素……什么都没有。
就像它们存在的根基被凭空抹去，只留下一具腐朽的空壳。甚至连它们与蓝银草生命网络连接的那一丝微不可查的灵魂线，都彻底断裂、消失。
“彻底湮灭……”我沉声道，心情沉重。这种手段，比破坏更令人心悸。
就在这时，鬼斗罗的身影猛地在一处潮湿的泥地旁凝实。他蹲下身，伸出虚幻的手指，轻轻拂过泥地表面。
“这里有东西。”他低声道。
我和阿银立刻凑过去。在鬼斗罗手指的方向，泥地上，残留着几个极其模糊、几乎与周围环境融为一体的印记。那印记并非魂兽的足迹，更像是什么粘稠的、半流体的东西蠕动过后留下的蜿蜒痕迹，痕迹边缘的泥土，也呈现出一种不正常的灰白色，仿佛生命力也被一同带走。
“是它们移动时留下的？”阿银问道。
“可能性很大。”鬼斗罗站起身，虚幻的目光投向痕迹延伸的方向，那正是更深入峡谷阴暗处的密林。“痕迹很新，不超过六个时辰。而且……这残留的‘死寂’气息，比周围环境更浓。”
他看向我：“首席，追吗？”
我看着那蜿蜒指向黑暗深处的痕迹，以及周围死寂无声的森林，心中的警兆不断提升。敌人就在前面，它们的行为模式、攻击方式依旧成谜。冒然深入，风险极大。
但若放任不管，这种无声的侵蚀只会持续扩散，如同森林中蔓延的无声瘟疫，最终吞噬一切。
我深吸一口气，体内魂力缓缓流转，黑白双色的虚影在背后一闪而逝。
“追。”我做出了决定，声音冷静，“但务必小心，保持最高警戒。阿银，随时准备接应。鬼魅前辈，侦查拜托你了。”
鬼影悄然散去，融入前方的黑暗。我和阿银对视一眼，都能看到彼此眼中的凝重，随即收敛气息，沿着那死亡留下的蜿蜒痕迹，小心翼翼地潜行而去。
森林，愈发幽暗死寂。