苏皎皎心中警铃大作。
她不动声色地收回目光，转身准备离开这片狼借之地，必须尽快查清周瑶的真实底细和意图。
然而，就在她刚走出几步时，一个温婉平静的声音自身后响起，清淅地传入她的耳中：
“苏小姐留步。”
苏皎皎脚步一顿，缓缓转过身。
只见周瑶不知何时已折返回来，独自一人站在廊下昏暗的光影里，脸上那惯有的温婉笑容依旧。
唯有那双看向苏皎皎的眼睛里，此刻却闪铄着洞悉一切的幽光，与她平日的形象判若两人。
四周的喧嚣仿佛瞬间远去。
周瑶向前一步，声音压得很低，一字一顿，清淅地砸在苏皎皎的心上：
“看了一场好戏，想必苏小姐心中已有明断。其实你我才是真正的一路人，不如我们联手，各取所需，如何？”
苏皎皎心头警铃大作，面上却是不动声色。
周瑶的突然摊牌，印证了她方才的猜测——这女人果然深藏不露，一直在暗中窥探。
她故意沉默片刻，才缓缓抬眸，迎上对方洞悉的目光：“周姑母此言何意？皎皎愚钝，不知姑母所需为何，我又能得何所需？”
周瑶轻笑一声，那笑声在寂静的夜里显得格外清淅，也格外冰冷：“苏小姐何必自谦？你对这侯府的厌弃，对秦氏母子的手段，对苏长明的设计，甚至扶植柳姨娘这颗棋子的用意，我都看在眼里。”
苏皎皎眸光微动，心中无法警剔。
周瑶仿佛很满意看到她细微的反应，继续道：“柳姨娘是个可怜人，也够听话，可惜手段太过粗劣，目光也过于短浅。她帮你分薄秦氏的宠爱，搅乱内宅，对付苏长明，这步棋走得不错。”
“但今日你也看到了，她自作主张寻来那等女子，不仅惹怒了老夫人，还差点将你牵连进去。她成不了大事，更扛不住老夫人的雷霆之怒和秦氏的临死反扑。”
她顿了顿，目光紧紧锁住苏皎皎，带着一种居高临下的审视：“你需要一个更有力的盟友。一个能帮你稳住侯爷，彻底扳倒秦氏的人。而我，可以做到柳姨娘做不到的。”
“至于我所需？很简单，我要侯府主母之位。我们合作，我助你清扫障碍，你助我上位掌权，彼此不冲突，甚至相辅相成。”
苏皎皎看着周瑶眼中毫不掩饰的野心和对柳姨娘的轻篾，心中念头飞转。
周瑶的提议极具诱惑力，她的洞察力和手腕也远超柳氏。但与她合作，无异于与虎谋皮。
她心思深沉难测，目的真的仅仅是一个平妻之位吗？
自己如今虽与谢清宴结盟，但她所想凭借自己的本事尽快铲除侯府，有周瑶这样一个内应……
利弊在脑中急速权衡。
最终，苏皎皎压下心底翻涌的疑虑和寒意，脸上露出一丝恰到好处的尤豫和权衡。
然后，她缓缓地点了点头：“姑母所言不无道理。若姑母真能助我，事成之后，我自然尽力襄助姑母达成所愿。”
这是暂时的应允，是权宜之计。
在彻底摸清周瑶底牌和真实目的之前，虚与委蛇是必要的。
“好！”周瑶眼中精光一闪，笑容重新变得温婉柔和，仿佛刚才那番锋芒毕露的话语从未出现过，“皎皎果然是个明白人。那我一言为定。你且回去休息，改日我们详谈。”她微微颔首，转身离去，身影很快消失在廊檐的阴影里。
苏皎皎站在原地，望着她消失的方向，指尖冰凉。
周瑶比她预想的还要危险和难缠。
她深吸一口初冬清冽的空气，努力平复心绪，才带着喜珠转身，步履略显沉重地向听兰轩走去。
推开听兰轩的房门，暖意夹杂着熟悉的沉水香气息扑面而来，驱散了身上的寒意。
然而，当苏皎皎的视线落在内室时，脚步猛地一顿。
窗边的软榻上，谢清宴正闲适地靠坐着。
他不知已在此等侯多久，手边小几上放着一杯早已冷透的茶，手中把玩着一枚温润的玉佩，月白的锦袍在烛光下流淌着清冷的光泽。
他微微侧首，目光越过摇曳的烛火，精准地落在刚进门的苏皎皎身上。
“回来了？”他的声音听不出情绪，“脸色不太好。周瑶找你说了什么？”
苏皎皎心中微凛，随即又涌起一丝难以言喻的安定。
她关上房门，隔绝了外界的寒风，走到他对面的绣墩坐下，没有隐瞒：“她想与我结盟。言明看穿了我对侯府的不满，点破了我扶植柳姨娘、设计苏长明之事，并指出柳氏手段不足，不堪大用。她承诺帮我扫清障碍，条件是我助她坐上平妻之位，掌管内宅。”
谢清宴把玩玉佩的手指微微一顿，深邃的眼眸中掠过一丝冷意：“果然是她。她倒是会挑时机，也够坦诚。”他放下玉佩，从袖中取出一张折得方正的纸笺，推到苏皎皎面前，“我来，正是为了她。孙拾刚查到的。”
苏皎皎接过纸笺展开，上面是谢清宴清峻的字迹，条理清淅地罗列着关于周瑶的最新情报：
周瑶其母出身江南杏林世家，周瑶自小耳濡目染，尤擅调香制香，对香料药性配伍有极深造诣。
老夫人会乡礼佛偶感风寒精神不济期间，周瑶所奉汤药与熏香，皆含特殊安神助眠之物，效果显著，深得老夫人依赖。
嫁予丈夫三年，未有所出，后和离便回母家，至于原有说是因为无子。
苏皎皎逐字看完，眸光冷寒。
“原来如此……”苏皎皎放下纸笺，抬眸看向谢清宴，真诚道：“多谢世子，这份情报还是挺重要的。”
谢清宴看着她眼中闪过的了然，神色稍缓：“此人城府极深，所图不明。与她合作，还是小心为上。”
他顿了顿，声音低沉了几分，又叮嘱道：“不过无论她承诺什么，都不可尽信。她今日能看穿你利用柳氏设计苏长明，他日未必不能反噬于你。”
“我明白。”苏皎皎郑重点头，将那份情报小心收好，“我会小心应对。柳姨娘那边看来也要重新审视了。”
周瑶能如此精准地点评柳姨娘，想必对柳姨娘与自己的关系也一清二楚，柳氏这步棋在周瑶面前几乎透明。
谢清宴站起身，玄色的身影在烛光下拉得很长：“恩。她既已对你亮明意图，接下来必有动作。我会让孙拾继续盯着，有新的消息，随时告知你。”他走到门边，又停住脚步，回身看向苏皎皎。