贝蒂娜冷眼看着这群蒙面围拢上来的盗贼，他们衣衫褴缕却目露凶光，手中劣质的刀斧在昏黄的天光下闪着寒芒。她眉头微不可察地蹙起，
“你们连教廷都敢抢，不想活了？”
“教廷？哈哈哈哈！”
为首的盗贼头子发出一阵粗野的嗤笑，他扯了扯脸上的破布，露出半张带着刀疤的脏污脸庞，眼神里满是嘲弄与贪婪，
“少他妈装蒜了！老子几个可是亲眼瞧见，你在东边那个乱葬岗，从一具刚埋没多久的尸体上扒下这身行头的！糊弄城里那些吓破了胆的蠢货还行，想骗过咱们兄弟，没门儿？”
“就是！”另一个瘦猴似的盗贼晃着手中的匕首，涎着脸逼近，“乖乖把赚来的金币交出来，堵上咱们的嘴。不然…嘿嘿，你这假扮神职、诈骗领主贵族的事儿捅出去，上火刑柱都是轻的！识相点，破财消灾！”
盗贼们嚣张地叫嚷着，已将贝蒂娜的马车团团围住，马匹不安地打着响鼻。
这一幕，清淅地落在不远处城楼哨岗上几名卫兵的眼中。
一个新来的年轻卫兵紧张地握紧了长矛，结巴道：“队、队长！那好象是…光辉领那位牧师大人的马车！我们是不是该…”
“该什么该？”卫兵长——一个满脸络腮胡、眼神阴鸷的中年男人——不耐烦地一巴掌拍在年轻卫兵的头盔上，发出“哐”的一声响，“那鼻孔朝天的家伙，连一瓶药剂都不肯匀给咱们兄弟，凭什么管他死活？”
“队长说得对！”旁边几个老油子卫兵立刻附和，脸上写满怨气，“那些脏得象地沟老鼠的贱民都能讨到半瓶，轮到咱们兄弟就变成‘特供’、‘不配’了？我呸！”
“就是，摆明了瞧不起咱们！让他吃点苦头才好！”
显然，卫兵长没能从贝蒂娜那里讨到便宜，回来后没少添油加醋地抱怨，早已激起了同僚们的不满。此刻，他们乐得环抱双臂，站在安全的城垛后，准备看一场“恶人自有恶人磨”的好戏。
“可、可毕竟是城主的客人，万一事后追究……”年轻卫兵还是有些尤豫。
“哦？你这么有责任心？”卫兵长眯起眼睛，忽然露出一个不怀好意的笑容，“那好，给你个表现的机会。卸了你的装备，下去‘问问’，看看咱们尊贵的客人到底需不需要帮助。”
“队长！我…我不是那个意思！”年轻卫兵脸色一白，慌忙摆手。
“少废话！”旁边几个老卫兵不由分说，七手八脚地卸下了他的佩剑和长矛，连头盔都摘了，嬉笑着把他推出了哨岗，“快去快回啊，小菜鸟！”
年轻卫兵，名叫卡伦，他被推搡着下了城墙，喉结不住地上下滚动，手心全是冷汗。
他看着不远处那些凶神恶煞的盗贼，双腿发软。
但想到自己身上还套着守城军的制式皮甲，一股莫名的责任感和微弱的勇气支撑着他。
他深吸几口带着尘土和隐隐焦臭的空气，迈开发抖的双腿，朝着那辆被围住的马车走去。
“你、你们！干什么的！这是光辉领来的牧师阁下，是城主大人的贵客！”
卡伦的声音因为紧张而有些变调，但在寂静的郊外显得格外清淅。
他的出现立刻吸引了所有盗贼的注意。
盗贼头子眼神一凛，迅速扫了一眼城楼方向，那里确实影影绰绰站着不少人。
他眼珠一转，瞬间换上一副谄媚又徨恐的表情，夸张地朝着卡伦躬身：“哎哟！卫兵大人您误会了！误会大了！我们哪敢对牧师大人不敬？我们都是…都是大人虔诚的追随者！正准备护送大人返回光辉领呢！”
“追、追随者？”
卡伦看着他们手里的刀斧和蒙面的装束，疑惑道，
“那你们为什么蒙着脸？”
“这个嘛…”瘦猴盗贼反应极快，连忙扯了扯脸上的布，“您不知道，城外瘟疫闹得凶，蒙着脸安全，免得过了病气给尊贵的牧师大人不是？”
卡伦将信将疑，转头看向马车上的贝蒂娜。
贝蒂娜微微颔首，用那经过伪装的、平静而温和的声音道：“确是如此。感谢城主大人关切，也感谢这位士兵阁下出言询问。”
卡伦闻言，一直紧绷的心弦终于松了下来，甚至涌起一丝小小的自豪感。
他挺了挺不算结实的胸膛，对盗贼们警告道：“那、那你们好好护送！不得怠慢！”
“是是是！大人放心！”盗贼们点头哈腰。
卡伦如释重负，转身快步走回城门，感觉自己象是完成了一项了不起的任务。
回到城楼，在同伴们戏谑的目光和队长的几句不痛不痒的“夸奖”后，他终于拿回了自己的武器，还被“特许”提前下岗，队长拍着他的肩膀，难得“和颜悦色”地说：“做得不错，小子。早点回去陪你那个刚过门的妻子吧。”
卡伦忙不迭地道谢，心里充满了劫后馀生般的庆幸和对提早回家的些许雀跃。
而另一边，马车在盗贼们“殷勤”的“护送”下，渐行渐远，彻底消失在城墙守军的视线之外。
“哼，这才对嘛。”
城楼上，卫兵长摸着胡子，看着马车消失的方向，后知后觉地嘀咕，“一个牧师，带着那么值钱的药，怎么可能没点‘追随者’保护？看来是我们想多了。”
马车被驱赶着，一路驶向更加荒凉偏僻的郊野，最终停在了一个显然已废弃多时的小村庄外。
土坯房大多倒塌，仅存的几间也门窗破败，毫无人烟气息，只有乌鸦在枯树上发出喑哑的啼叫。
“好了，尊贵的‘牧师’大人，”
盗贼头子撕下了最后的伪装，眼中凶光毕露，刀刃指向贝蒂娜，
“这地方够清净了。把箱子里的金币都交出来吧？你也不想你这身皮和骗来的生意，明天就传遍约克城的大街小巷吧？”
“就是，”
瘦猴盗贼舔着干裂的嘴唇，
“你以后靠着这身份，赚钱的机会多的是，分润点给咱们兄弟封口，长远来看，你不亏！”
贝蒂娜沉默地转过身，从箱子中拿出了一些金币。
叮叮当当——
三十枚亮闪闪、雕刻着精美花纹的金币，在空中划出诱人的弧线，准确无误地落在每个盗贼手中或脚边。
金币！货真价实的金币！
盗贼们全都愣住了，随即爆发出难以抑制的狂喜。
他们贪婪地抓起金币，有的用牙齿去咬，有的对着昏暗的天光仔细查看花纹，完全被这突如其来的巨大财富冲昏了头脑。
他们做梦也没想到，这个“假牧师”竟然如此“上道”，而且如此“富有”！
就在他们所有的注意力都被手中金灿灿的诱惑牢牢吸住，警剔性降至最低的刹那——
贝蒂娜动了。
她的身影仿佛融入了黄昏最后一丝晦暗的光线，又从中骤然撕裂而出。
漆黑的影刃在她双手瞬间凝聚成形，不再是细剑模样，而是两弯冰冷的、几乎看不见轨迹的新月。
噗！噗噗噗……
利刃切入血肉的沉闷声响，短促而密集地响起，几乎连成一片。
盗贼们脸上的狂喜瞬间凝固，转而化为极致的惊愕与茫然。
他们感到颈间一凉，似乎有微风拂过。
然后，温热的液体喷涌的感觉才姗姗来迟。
他们下意识地抬手去摸脖子，指尖触到的却是豁开的皮肉和汩汩涌出的鲜血。
他们张大嘴，想发出惊呼或惨叫，却只能吐出“嗬嗬”的血沫。
在彼此逐渐放大的、写满恐惧的瞳孔倒影中，他们看到同伴们的头颅，一个接一个，如同熟透后失去支撑的果实，沿着那道平滑而残酷的血线，缓缓地、继而沉重地滑落。
咚。咚。咚。
头颅滚落在尘土里，沾满污秽，脸上残留着死前一瞬的贪婪与骇然。
无头的尸体在原地僵立片刻，才如同被砍倒的木桩般，接连扑倒在地，溅起一片尘埃。
贝蒂娜的身影如鬼魅般在几具尸体间掠过，手中的影刃已然消散。
她俯身，从容不迫地捡起那些散落在地、沾染了血迹和尘土的金币，甚至细心地将其中一枚从一滩血泊中拈起，放在唇边，轻轻吹了吹上面尚未干涸的血沫，然后才将它们一一收回皮袋。
三十枚，一枚不少。
“只有永远沉默的死人，”她将皮袋重新系好，声音轻得象是在自言自语，却又冰冷地回荡在这死寂的村落废墟上，“才能管住自己的嘴。”
她正准备离开，动作却微微一顿。一种被注视的感觉，从斜后方传来。
贝蒂娜缓缓转身，目光锐利如鹰隼，扫向一处半塌的土墙阴影。
那里，蜷缩着一个小小的身影。
那是一个孩子，约莫七八岁，或许更小——长期的饥饿让她瘦骨嶙峋，几乎看不出年纪。
身上裹着勉强蔽体的、由无数破布条缀成的“衣服”，裸露的骼膊和脚踝上满是污垢和可疑的疤痕。
那双眼睛，大而空洞，嵌在瘦削的小脸上，里面没有孩童应有的光彩，只有一片深不见底的麻木和…一丝几乎被磨灭殆尽的、本能的求生欲。
此刻，这双眼睛正一眨不眨地盯着贝蒂娜，以及她脚下那横七竖八的尸体。
贝蒂娜走了过去，靴子踩在干裂的土地上，发出轻微的“沙沙”声。
她在孩子面前几步远处停下，居高临下。
“你，”她开口，声音不带什么感情，“看到了什么？”
小乞丐猛地一颤，象是受惊的小兽，拼命地摇头，脏兮兮的头发随之晃动。她把身体缩得更紧，恨不能嵌进身后的土墙里。
贝蒂娜沉默了一下，从皮袋中取出一枚金币。
金灿灿的光芒，在这灰暗破败的背景中，显得格外刺眼和不真实。
“想要这个吗？”她将金币递到女孩眼前。
女孩空洞的眼眸里，瞬间爆发出一种极其复杂的情绪：惊愕、难以置信、渴望…随即又被更深的恐惧压过。
她猛地抬起枯瘦的小手，似乎想去抓，却在半空中硬生生停住，迅速缩回身后，小小的身体开始难以抑制地发抖。她看到了那些盗贼拿到金币后的下场。
贝蒂娜收回金币，继续问道：“这个村子里，还有其他人吗？”
女孩似乎被这个问题触动了某根心弦，她瘪了瘪嘴，眼框迅速泛红，大滴大滴的眼泪无声地滚落，冲开脸上的污迹，留下两道清淅的泪痕。
她的声音细弱蚊蚋，带着浓重的哭腔：
“都…都死了…整个村子…呜呜…”
“病死的？”贝蒂娜的声音依旧平稳。
女孩抽噎着，点头，又摇头，断断续续地说：
“有些…是生病，身上长黑点点，烧…烧死了。有些…是饿死的。城…城门关了以后，那些坏人…就总来，抢我们的粮食…最后一点麦子…都抢走了。爸爸…妈妈…把最后一点糊糊给我…他们…他们睡下去…就再也没起来…就剩我一个了…”
她越说越伤心，最后变成了压抑的、小动物般的呜咽。
贝蒂娜静静听着，面纱后的表情看不真切。
过了一会儿，她再次开口，声音低沉了几分：
“想活下来吗？”
女孩抬起泪眼，怯生生地看向贝蒂娜，又迅速瞥了一眼不远处盗贼们无头的尸体，小脸上写满了巨大的恐惧和尤疑。
她紧抿着嘴唇，小小的身体抖得象风中的落叶，不敢回答。
“想活下来吗？”贝蒂娜加重了语气，向前逼近一步，“告诉我。”
巨大的压力下，女孩终于崩溃了，她“哇”地一声大哭出来，用尽全身力气喊道：“想！我想活下去！我不想饿死！不想一个人！呜哇——！！”
哭声在荒凉的废墟上空回荡，凄厉而绝望。
贝蒂娜等她哭声稍歇，才用不容置疑的口吻，下达了指令：
“去。把这座村子里，所有能找到的死人尸体，”她顿了顿，补充道，“不管死了多久，只要骨头还在，都拖出来，集中到村口的空地上。”
女孩的哭声戛然而止，她惊恐地瞪大了眼睛，不解地看着贝蒂娜。
贝蒂娜没有解释，只是重复道：“去做。做完之后，”
她的目光扫过这片被死亡和遗弃笼罩的土地，最后落回女孩身上，“我带你们走。”
求生的本能，最终压过了恐惧和疑惑。
她哆哆嗦嗦地爬起来，用细瘦的骼膊擦了把眼泪和鼻涕，开始一步步走向最近的那间倒塌的房屋，查找那些死的尸体。