清晨的海面被一层淡淡的雾笼罩，雾气在阳光下泛着金光。
九艘战舰如同九头静默的钢铁巨兽，在浪间缓缓前行。
曙光号领航于最前，晨曦号与潮汐号分列左右，其馀曙光级护航舰紧随其后，阵型严谨得仿佛一面移动的城墙。
舰首镀金的赤潮徽章在阳光中闪耀，反射出刺目的光，尤如燃烧的太阳。
甲板上，海员们手握缆索、脚步有节地行动着。
他们身着赤潮制式的防风外衣，胸口的铜扣被海雾打得发亮。
有人在桅顶调校信号旗，有人在甲板上擦拭护栏，他们笑着互相递水，谈论着午饭的面包会不会再加一点黄油。
厨房的学徒抬着食桶经过，被人调笑：“小子，今天的汤别太淡了。”
学徒挠挠头笑着应声：“没问题。”
海员们会轮流休息，有人靠在木桶上打盹，有人围在一起掷骰子，还有人哼起北境的老歌。
即便在远洋，他们依旧按规作息，三更巡查、两更换帆、每日汇报风向与海流。
没人偷懒，也没人抱怨。
“这条船上真是让人安心啊，”一个老水手笑道，“以前在帝国船上，能不能活到下一个港口都看命。”
“感谢路易斯大人”旁边的老水手咧嘴笑。
这两位都是曙光港招募的老水手，他们原以为在北境上的船上，会很不靠谱，但没想到这是他们待过最安心的船。
甲板的木板在他们脚下发出低沉的吱呀声，与风声和浪声交织成一曲温柔而踏实的航行乐章。
他是曙光舰队的总指挥，出生帝国东南行省，早年在卡尔文家族的船舰上服役，后来因得罪权贵，成为路易斯手下的骑士，是最初的几位赤潮骑士之一。
来到北境原以为死路一条，没想到在路易斯的手下却吃香喝辣。
甚至在数年间在他从正式骑士一路晋升为高阶精英骑士，如今也自告奋勇担任此次远航的舰队总负责人。
对他而言，这趟航行几乎是一场衣锦还乡的归途。
阿尔温眯起眼，目光越过薄雾，注视着远方那一抹正在苏醒的陆影。
海风拂过他的脸，带着淡淡的盐腥与温热的气息。
“那是维罗港的塔尖！”了望手忽然大声喊道。
片刻的沉默后，全舰轰然沸腾。
“东南行省到了！”“我们看见港口了！”
船员们纷纷跑上甲板，望向那座逐渐清淅的城市。
远方的塔楼在晨光中矗立，旗帜在风中摇曳，港口的灯塔如星光般闪铄。
“从北境出发只用了两个多月……我们真的做到了！”一名陀手激动得几乎喊破嗓子。
甲板上响起一阵掌声，又有人吹响了号角，那声音如同胜利的宣告，穿越海风，传向舰队的每一艘战船。
后方的晨曦号回应性地鸣笛，紧接着潮汐号也发出低沉的回音。
九艘战舰的号角此起彼伏，形成一曲雄壮的海上合奏。
海浪在舰体下翻滚，船队依旧保持完美的队列全速前进。
阿尔温俯瞰着这一切，嘴角微微上扬，那笑意里藏着劫后馀生的轻叹。
一路行来，经历了几次死劫，如今回望仍心有馀悸。
那是出航，第十二日的暴风夜，风像撕裂一般，而浪高得能掀翻天空。
曙光号在狂涛中上下起伏，甲板被雨水冲得象是北境的冰面。
海员们几乎看不见彼此的脸，却依然依规行动，这是他们在北境时就予演过的场景。
狂风肆虐三夜三日，他们靠着《航海十二律》的每一条生存下来。
而风暴过去时，海面一片死寂，阿尔温看着破浪而出的舰队，只低声喃喃：“若是普通的帝国舰，这一夜恐怕全军复没。”
第二次惊险是在浓雾之海。
那夜海面寂静如坟，雾浓得伸手不见五指，舰队失散，一艘货船偏航。
曙光号的桅顶亮起信号灯，炼金声阵在黑暗中低鸣，这是赤潮的新技术，可以让船象有心跳声在雾中回应。
阿尔温靠声波指令引导，听着回音一点点靠近。
当那艘迷航的船影重新出现时，全舰爆发出压抑许久的欢呼。
第三次惊险，则是那场突如其来的海盗袭击。
那日午后天色惨白，一群挂着黑旗的快艇从侧翼海雾中冲出，仿佛一群嗅血的鲨鱼。
阿尔温还未开口，曙光号的副炮就已调转方向。
炮口嘶鸣，甲板震动，火光与烟雾在一瞬间炸裂。
赤潮的战舰宛如冷铁城墙，炮火划出整齐的弧线，将海盗船撕成碎木。
晨曦号和潮汐号迅速包抄，精准得如同演习，整场战斗不到半刻，海面便只剩漂浮的残骸。
阿尔温记得那些海盗的惊恐呼喊，他们原以为能猎食商船，却遇上了一支海上军团。
赤潮舰队几乎是碾压式地横扫过去，不把这群海上小贼放在眼里。
阿尔温望着炮口升起的白烟，心中涌起一阵敬意。
而北境一直以来没有设立港口除了没有合适的地形，还有着奇怪海域与海盗横行有关，而现在全靠那位领主设计的武器与制定的制度，平安的度过了。
而其他平静的日子，看似无惊无险，却最能说明赤潮的力量。
船上严格执行《赤潮航纪》，三等舱轮值、工食分配、夜祷安全钟，一切井然。
夜里海风冷得割人，水手们仍能笑着喝汤。
无人偷盗，无人争斗，连病患都能轮值轻役。
一个老水手靠在舷边感叹：“在赤潮的船上，能睡得安心。”
阿尔温想起这些片段，心口一阵发紧。
他望着曙光号稳健前行的船身，明白这一切并非幸运，而是那位领主一直在守护他们。
而他们也不负众望，完成了自己的使命。
阿尔温看向远处的港口，举手高声下令：“传令各舰，整队前进，准备靠岸！”
舵轮缓缓转动，巨舰稳如山岳，斩开波浪。
九艘战舰的金属铠板反射着耀眼的光，尤如九支从北境出发的长矛，刺向东南行省的海岸。
…………
清晨的海雾尚未散尽，维罗港外的海面却已经沸腾。
港口灯塔的守卫达林骑士眯起眼，看见远处海在线泛起一抹金光。
那光起初像雾中反射的幻象，随后在阳光下渐渐化为整齐的金属轮廓。
海浪被舰首掀起，一层又一层翻滚的白浪仿佛雪原压境。
“那是舰队？”达林喃喃道。
随着阳光彻底穿破雾幕，九艘战舰的轮廓显现出来。
它们如同九头巨兽排成数组，舰体镶金，旗帜燃烧着赤红的潮纹徽记。
达林的呼吸一滞：“这……这是帝国舰队？不对，那旗帜我没见过。”
身边的信号兵声音发颤：“大人，要不要拉响防卫钟？”
达林咬紧牙关，喊道：“点亮红光信号，全港戒备！”
港口灯塔的红光在雾中闪铄，防卫舰鸣笛，码头的哨声此起彼伏。
工人被喝令撤离，港口的所有货运作业瞬间停滞。
人们抬头望向海面，只见九艘战舰正稳步逼近，它们的桅杆高耸，船体如山峦般厚重。
“太多了……足足九艘主力舰！”有人惊呼。
达林策马冲下灯塔台阶，几乎连盔甲都没来得及穿整齐，带着满身的雾气直奔港务厅。
“赫尔曼大人！海上来了整支舰队，至少九艘主力舰！没收到任何通告！”
赫尔曼站起身，走上阳台，望向远处的海线。
那一刻他几乎忘记了呼吸，九艘赤红旗帜的战舰正排成完美数组，舰首的金属徽章在阳光下闪耀，象是九个燃烧的太阳。
“那是……赤潮的旗？”即一阵恍然，“路易斯·卡尔文……那是八少爷，不，是卡尔文伯爵的舰队！”
他当即下令：“打开港口信道！全员迎舰！准备接待赤潮远航使团！”
…………
港口的钟声在海风中回荡。
码头的工人和商人全都放下手中的活，仰头凝视那支钢铁洪流。
曙光号领航在最前，晨曦号与潮汐号分列两翼，其馀曙光级护航舰紧随其后。
九艘巨舰并列入港，木质防波堤被海浪冲得发出呻吟，金属的光泽映在海面上，港口仿佛被一层赤色光芒笼罩。
曙光号率先靠岸，锚链坠入水中，轰鸣震彻整个码头。
甲板上，赤潮骑士列阵肃立，盔甲闪亮，神情冷静。
“天啊……那不是帝国的船，是北境的！”
“北境？那片冻土？他们居然造出这样的舰队？”
赫尔曼亲自带队前来迎接。
阿尔温身披赤潮披风，从曙光号跳板缓缓走下，他的靴子踏在码头上，发出清脆的金属声，身后随员步调一致。
赫尔曼率先躬身：“欢迎光临维罗港。”
阿尔温微笑还礼：“代路易斯大人致意，我们带来了北境的问候与货物。”
随着一箱箱货物被吊起并稳稳放在码头上，阳光照射在箱面上的赤潮封印与编号。
港口记录员急忙走到前面，用撬杠将箱子打开。
赫尔曼呆立在原地，眼前堆满的货物和矿产让他几乎无法相信。
箱内装满了来自北境的珍稀矿产。
炁脉石、魔髓矿、燧髓油、燃烬沉铁。
每一样都散发着耀眼的光辉，这些在南方极为珍贵的资源，如今正摆在他们面前。
随后，又是各种的武器与布料，还有整齐迭放的魔兽皮毛，堆积如山，令人惊叹。
“这些……全是从北境运来的？”港口记录员的手微微颤斗，难以置信地看着眼前的财富。
他掰着手指快速计算，声音低沉但不可忽视：“这得值……至少半个行省的贸易额！”
人群中爆发出低低的惊呼声，港口的空气仿佛被压缩成一块重物，沉甸甸地挂在每个人的心头。
赫尔曼呆立在原地，脸上混杂着渴望与不安。
由于北境之前是没有港口的，只能通过陆地运输，所以他们从没见过这么多来自北境的珍稀资源。
而且这不仅仅是北境的资源，更代表着赤潮势力的崛起。
安排好一切后，他转身回到港务厅，快步走向书桌。
赫尔曼拿起羽毛笔，字迹带着微微颤斗，迅速写下寄给公爵的信。
…………
当晚港夜色笼罩下，码头的篝火映着水面，跳动的火光照亮了忙碌的身影。
工人们仍在有条不紊地搬运着那些一箱箱的货物，船员们清理甲板，夜风带来盐的气息。
“阿尔温？！你……你是阿尔温？”
一声惊讶的呼喊声传入阿尔温耳中，他闻声回过头，看到那张熟悉的面孔，脸上露出一丝微笑。
是托兰，自己的表哥，也是一名骑士，当初就是他带着自己上的船。
阿尔温走上前，伸手轻拍托兰的肩膀：“是我，托兰大哥。”
托兰的眼中带着一丝复杂，突然想起往事。
“你当时在卡尔文家族的船上，得罪了不少人，原本是要被处决的。
是我……是我帮你求情，找了些旧人的关系，最后才让你跟着路易斯大人前去北境的。
没想到啊，老朋友，居然能率领这么大的舰队回来。”
阿尔温的脸上露出一抹感激，微微点头：“是啊，感谢路易斯大人，感谢您对我的帮助。”
接着他低头从腰包里掏出一袋金币，轻轻递到托兰面前：“我能有今天，不能忘了你当年的帮忙，没有你当时的求情，恐怕我早就消失了。”
托兰愣了一下，眼中闪过一丝惊讶，连忙摆手：“太贵重了，阿尔温，我不能收。”
阿尔温微笑，依旧坚持：“没有您当初为我求情，我可能如今就是海里的一具尸体了。”
托兰无奈地接过金币，眼中带着一丝复杂：“行吧，既然你坚持，那我就不再推辞了。”
接着他半开玩笑地说道：“早知道当年我也跟你一起去北境了。”
阿尔温挑了挑眉，笑着回应：“现在去也不迟啊，跟着我一起，正好有你的位置。”
托兰思索了一下，摇了摇头：“算了，算了，北境的风暴实在太大了，我还是留在这儿。”
他忽然靠近，压低声音，在阿尔温耳边轻声开玩笑道：“不过，要是以后路易斯大人成了卡尔文家主，那我们可就又能并肩共事了。”
两人对视片刻，同时笑出声来。
托兰把这话当作一句随口的调侃。
而阿尔温笑着，却在心底默默记下了这句话，他觉得，这个笑话或许真的有一天会成真。
(本章完)