空气在这一瞬间凝固了。
梅里安的心猛地一紧，他没说过名字，没人问过，连那几个年轻的炼金学徒都只知道他是个研究员。
可眼前这个人，却一开口就把他所有的身份都剥了个干净。
他脑子飞快地转着：是谁说的？难道是那些被抓的学徒？还是行会早就出卖了他？
他想辩解，想说那只是误会，可喉咙像被塞住一样，发不出声。
恐惧一点点往上爬。
这种无力感并不陌生，在碧潮行会的研究所里，每当上级冷声质问时，他也有过这种窒息感，只是这一次更彻底。
虽然路易斯目光并不锋利，甚至带着几分耐心，但那种平静的姿态让人喘不过气。
他观察着眼前的大炼金师，并在心中快速权衡。
这人显然胆小，甚至连直视都不敢，若用威胁或逼问只会让梅里安彻底崩溃，不如用另一种方式。
于是路易斯换了更轻柔的语调：“其实碧潮行会早就把你卖给我了。我也花了大价钱才买到了一个大炼金师”
梅里安怔怔地看着他，象是不太明白那句话的意思。
原来真的是这样，他果然被卖掉了，而且这很符合商会利益至上的特点。
眼前这人明显掌握着自己的命运。
若真被卖给了他，那自己唯一的出路，便是证明自己还有价值。
他在行会待了几十年，明白怎么取悦上位者，也知道只有让人看到自己的用处，才能活下去。
梅里安尤豫了片刻，声音发抖：“我—擅长的是生体炼金。能研究魔素在生物体内的循环，也能调试寄生体的适应结构——我懂再生反应机制——”
路易斯听得认真，眼神从冷意转为兴趣，看似平静如常，实则心中已波涛翻滚。
他并非炼金领域的行家，只是从旧书与报告中略知一二。
但即便是他，也明白“生体炼金”四个字代表着惊人的潜力。
那不是单纯的药剂术，而是能触及生命根基的研究。
他在脑中试着拼凑那些残缺的概念，能让药剂更快地止血、治伤，能让魔兽听从命令，能让骑士在战斗中坚持得更久这些概念或许离真正的炼金成果还很模糊，但光是这些，就足以改变赤潮领的科技。
若能掌握这种知识，哪怕只是最初级的应用，也能让他们在帝国的生存优势翻倍。
不过他也在心里疑惑：碧潮行会为何会让这样的人出海？
一个能研究生命本源的炼金师，绝非随意外派。
还有无数问题出现在他的脑子里，是内斗？还是某种联邦阴谋？还是某种特殊任务？
还有为什么会被海盗劫走？
但很快路易斯将这些问题抛之脑后，毕竟这些问题对他而言，其实不大重要。
梅里安现在在他手里，在北境这片土地是帝国最偏僻的角落，离着联邦十万八千里。
就算翡翠联邦举兵入侵，也打不到这里，若是派出小股特殊部队，他的骑士团也能将其吞没。
想到这里，他心中那股暗涌的激动终于渐渐平复。
听完梅里安慌慌张张的说出一些路易斯听不懂的名词，路易斯接过话头，平静得夸奖道：
“不愧是我花了血本才从碧潮会那群守财奴里换来的，看来这笔买卖还算值。”
梅里安心口一沉，眼神黯淡，那种被当作物品交易的屈辱在胸腔里翻滚，其实心里不好受却不敢反驳。
他几乎一辈子都困在实验室里，从未涉足权场，对谎言与算计毫无免疫力。
他根本看不出这句话是真是假，只能选择相信。
路易斯察觉到他的神情变化，顺势换了个语气：“我很好奇，碧潮行会为什么派你来北境？一个象你这样的研究者，按理该被留在联邦的深层实验室。”
梅里安迟疑片刻，还是小心地开口：“说来话长，几百年前，渊裔族，也就是鱼人。
曾是拥有语言与社会结构的海洋种族，他们掌握炼金与水下工艺，甚至留下过符文合金的配方。
但后来群体陷入永久惊狂，只剩下少数种保留部分智慧。行会怀疑，这种堕落不是自然腐化。”
梅里安说到这里，嗓音越来越低：“而我的任务是提取鱼人脑髓中尚未彻底崩坏的魔能神经核，送回碧潮行会，用于研究所谓的理智回溯剂。
他们想找到让鱼人恢复理智、服从人类的办法——我当时以为只是学术研究。“
接着小抬头看了一眼路易斯：“没想到是卖给了您。”
路易斯神情不变，心中却已暗自记下每个字。
他吃惊于这任务的重量，直接关乎远古秘密。
路易斯沉默片刻，才淡淡问道：“那——提取完成了吗？”
梅里安摇头，神情徨恐：“没有，刚抵达北境就被海盗劫走。样本、设备、人员都没能保全。”
路易斯轻叹一声，象是在惋惜，又似乎早有预料：“那就先不急。你先研究别的，等明年条件成熟，再谈采样的事。赤潮城有的是炼材料，有的是人。”
他语气放缓，带上了几分温柔：“我会为您准备实验室、助手、资源。您在这里可以继续研究，不受束缚。赤潮尊重知识，也尊重那些让知识开花的人。”
梅里安听着，却几乎一个字都没真正听进去。
此刻他的脑子只剩下一个念头活下去，只要不被丢进海里，他什么都能点头答应。
他连连称是，微微弯腰，仿佛怕那声音也惹怒对方。
路易斯看着他这副模样，微微一笑：“去休息吧，梅里安大师。实验的事不急。”
等门关上后，梅里安的肩膀终于松下来，整个人象被抽干了力气。
他心中一阵茫然，却又隐隐有种荒诞的释然。
自己的命，总算是保住了。
也罢，从一个实验室换到另一个实验室，不过是换了地方继续工作罢了。
至于碧潮行会以及翡翠联邦他从未真心眷恋过那个地方。
夜色压在海面上，浪花拍打着铁甲舰的船身，发出低沉的回响。
甲板上燃着几盏灯，灯火被风吹得忽暗忽明。
他沉默地咬着一根铁质烟管，直到咔的一声，那烟管被咬断。
他随把残丢进海里，声音冷得象风：“星期了，连信号都没有？”
副官站在不远处：“是，大人。锯骨那支小队没有发回任何信号。”
卡维尔笑了一声，笑声沙哑又短促。
他咔地一下咬紧金属义颌，金属和牙齿摩擦的声音让人心底发冷。
随后他一拳砸在舵栏上，铁锈与木屑四溅，副官下意识退了一步。
“可能？”他低声重复，声音却不带怒意。
沉默片刻，他抬头望向远处黑暗的海面，语调慢了下来，“他们出海前我交代了什么？”
副官尤豫了一瞬，低声道：“直取目标，马上回来。”
“那就不是死在帝国手里。”卡维尔淡淡道。
他并不认为巴格那种蠢货能掀起什么风浪，若真是他自己乱来，也不可能连个信号都发不出来。
而且帝国北境根本没什么海上军队，不然自己不可能会在这里横行这么久。
这趟行动的情报是灰烬行会提供的。
那帮人早已暗中策划，想要夺取碧潮行会手中的那位大炼金师，让他为灰烬行会效力。
他们给了卡维尔航线、船型与行动窗口，只要他能将目标活捉，就能换取更多资金与港口特许。
碧潮行会内部的内奸正是为了配合这次行动，泄露了大炼金师的行程。
卡维尔脑子里闪过无数可能：
是帝国出手？
是被别的行会抢先一步？那说明灰烬行会在动手前就泄了底。
还是灰烬行会在暗地清理痕迹？
越想越乱，头疼得象被铁锤敲击。
卡维尔眯起唯的眼睛，喃喃道：“该不会是会拿我当傻吧。”
灰烬行会，那些自诩掌控联邦的商人。
卡维尔明白，他能成疯王，靠的不是疯狂，而是知道该向谁低头。
他的舰队、炮船、基地，全靠灰烬会的资助。
自己不过是那帮人在棋盘上的一枚子。
若这次任务失败，他知道会怎样，行会会说“资助终止”。
于是资金会被切断，自己销赃处也会消失不见，部下会在几个月内分崩离析。
卡维尔吸了一口冷风，喉咙里发出一声短促的金属摩擦声。
“派侦察船，全线搜索，哪怕只剩帆布，也要给我找回来。”
“遵命！”副官刻躬身退下。
风越吹越大，甲板上的灯火被打得东摇西晃。
卡维尔独自站着，手指在栏杆上轻敲。
他知道，自己不能让人看出不安。
疯王可以发狂，但不能示弱。
风声呼啸，船体震动，没敢看他。
曙光港的行政楼在风雪中静静嘉立。
灯火通过窗格，将会议厅照得温暖明亮，空气里弥漫着一种收获感。
路易斯坐在主位，目光扫过在座的几人，神情沉稳。
他又在在曙光港呆了两个月，这两个月的建设让这座新城有了新的成果，离开之前是时候再开一次会议了。
“我们不拐弯，就直接说结果。”路易斯开口道。
拉塞尔第一个起身汇报，嗓音带着南方口音：“港口工程整体完成九成九，堤坝、泊位和滑轨系统都已投入使用。
货物处理区的冷库昨晚封顶，只剩外部装饰。轨道部分冬季防冻层已加固，压力测试合格。”
路易斯微微点头：“安全第一，再抽查一遍。”
“明白，大人。”拉塞尔俯首回应，眼神里却有隐隐的自豪。
轮到贝尔纳发言时，这位老工匠微微紧了紧外套：“曙光号系列船舰全部完成试航，晨曦号与潮汐号的实验船也已装配完毕。
但由于当前海面冰层未融，暂未进试航测试，计划待春潮再全面试验。”
路易斯点了点头，语气里带着几分赞许：“很好。别急着造新船，先可以先休息一下，贝尔纳露出一丝笑意，紧张的肩膀也松了些。
艾利奥特坐在靠近火炉的位置，听完两人汇报才站起身：
“港防舰队已完成三轮演练，主要训练夜战和海上突击。炮位保养完毕，海防线能支撑一场中等规模的袭击。”
“很好。”路易斯微微一笑，“曙光港能安稳过冬，靠的就是你们的准备。”
随后轮到芮达，手里拿着帐册，语速清淅：“冬屋全部完工，剩馀材料已转入公共仓。
粮食充足，赤潮城的运输船昨夜抵港，麦当劳领的收成也抵达，足够支撑整个冬季。
澡堂、病坊、剧场、洗衣屋皆运转正常。“
路易斯靠在椅背上，神情放松了几分：“很好，芮达，继续保持。”
她微微一笑，郑重应道：“是，大人。”
会议厅内的气氛渐渐轻快起来。
拉塞尔在翻阅施工图，贝尔纳低声与副手确认造船进度，芮达在整理民生帐册。
路易斯环视一圈，满意地叹息：“看样子，曙光港终于能在这个冬天稳下来了。”
他起身，披上外套，语气一如既往地平静：“明年，我们要的不只是港口的建设。春天一到，商船队就要启航。而且那时海盗还在的话，我们也该收拾他们了。”
艾利奥特立刻起身行礼：“我们随时待命。”
“别太紧张，”路易斯笑了笑，“等雪化了，你们就有得忙了。”
他顿了顿，目光柔和了些：“这两个月，辛苦你们了。港口能走到今天，不靠奇迹，全靠你们每个人的手。“
众人起立行礼，语气齐整：“遵命，大人。”
会议结束后，众人陆续离开。
路易斯留在厅内，望着窗外的雪线。
灯塔的光一圈圈划过海面，映出曙光港的轮廓。
他轻声道：“冬天快到了，该回赤潮了，不然奥尔瑟斯怕是认不出爸爸来了。”