五月初三，登州码头的气氛又截然不同。
衙役们已不见踪影，取而代之的是登州卫的兵丁丘八们，在码头上四处巡戈，戒备森严。
原来，登州卫指挥使陈璘大人因“盐枭”劫船一事“勃然大怒”，宣布码头戒严了。
就在这肃杀的氛围中，前夜遭劫的“海昌九号”船主的尸体，只用一领破草席盖着，凄凉地躺在冰冷的码头上。他的家眷跪在湿漉漉的石板地上，正对着一个年轻的军官拼命磕头，额头撞击地面发出沉闷的“咚咚”声，苦苦哀求：
“军爷，行行好！求您开恩，让当家的尸骨回松江老家安葬吧……”
负责的把总却是一脸嫌恶，脚尖漫不经心地碾着地上的石子，拿腔拿调地斥道：“秽气！”
船主遗孀悲泣道：“军爷开恩哪！十两‘秽气钱’实在凑不出啊！先是遭盐枭劫船，又被衙门搜刮了一遍，连身上的首饰都被撸了去，值钱的东西全被翻走了啊！”
这哭诉似乎触动了把总的某个心思。他转向旁边的文书，慢条斯理地命令道：“文书，听到了没有？写下来，让她签字画押。对，就把衙门、衙役抢走东西的经过，详详细细地，不要遗漏一丝一毫都记录下来。”
张录伸出手，将站在甲板上愣神的徐鸡娃往前推了一把，指向码头草席下裹着的尸体和跪地磕头的遗属：“看够没有？这世道……我们该下船了，去北京。”
说是去北京，他却拉着徐鸡退回船舱，顺手关紧了舱门。在相对私密的空间里，张录看着这个年轻的学徒，沉声问道：“是吧，你都看到了吧？”
他的语气带着一种沉重的了然，“你知道这乱世生存法则么？……那就是层层盘剥！卫所兵假扮盐匪劫杀商旅，衙役官匪勾结黑吃黑，市舶司税监、东厂番子盘剥起来更是变本加厉……”
与此同时，在甲板上，总管陈大眼正指挥行动。他往海里狠狠啐了口唾沫，对着那些原本期盼登岸休憩的水手们，扯开嗓子吼道：“兔崽子们！都听好了！原先答应你们的三天假，没了！现在，立刻给我拔锚！”
南方来的水手们顿时哭丧起脸，一边沮丧地抱怨着，一边无奈地开始收卷缆绳。他们原先满心盘算着，趁着在登州排队卸货的机会，能好好上岸逛一逛呢。
……
半天后，在暮色即将吞噬海平线的那一刻。赵三、船主张录和学徒徐鸡三人抵达大沽口登岸。
此时的大明王朝，因辽东战事连绵不断，朝廷不断加征辽饷，百姓怨声载道，天下动荡不安。
原本取道通州从东侧进京更近，但京城东郊驻扎着数十万大军，营垒密布，施行严格的军事管制，行路极为不便。
三人决定改走西线，经宛平县入城。
在大沽驿站短暂歇息后，天还未亮，赵三便寻得一辆骡车，三人乘着夜色向京城疾驰而去。
赵三手持“东缉事厂”腰牌，一路畅通无阻。
他驾着骡车向西北方向飞驰，沿途经过天津三卫，只见昔日军屯已成废墟，断壁残垣间挤满了乞丐，卖儿卖女的惨剧随处可见。
行至武清县，道路被流民堵塞，树皮都被剥尽充饥；东安驿更是一片混乱，流民冲击驿站，官兵来回弹压，尸骸遍地，恶臭弥漫。
直到过了卢沟桥，景象才稍显生机。桥头石狮怒目圆睁，徐鸡娃目睹此景，不禁叹息：“天子脚下，竟是这般凄惨光景。”
当晚，他们投宿宛平县城，却见街道酒旗招展，人流熙攘，繁华景象终于显露，才真正见识到京师的富庶热闹。
初五，辰时初刻，三人穿过宣武门外嘈杂的街巷，两旁尽是私搭乱建的屋棚和占道叫卖的摊贩。
终于抵达宣武门城下，徐鸡娃抬头仰望，只见巍峨的箭楼高耸，城墙雉堞间旌旗迎风猎猎作响，不禁脱口赞叹：“帝都气象雄阔，果然不是江南水乡能比的！”
宣武门外人潮汹涌，挤满了贩夫走卒。
赵三高举牙牌，拨开挡路的人群。税吏瞥见牙牌上鲜红的“东缉事厂”朱砂印，脸色立变，慌忙躬身让道，口中连称：“厂公贵差，快请！快请！”三人得以插队，往税吏的银箱中缴了些碎银，便顺利入城。
进城后，经过象房桥时，张录用烟杆遥指桥边一处垃圾堆积之地，叹道：“这里本是成祖爷时暹罗国进贡大象的驻跸之所，如今竟衰败至此了。”
话音未落，桥洞下忽传来凄厉哭嚎。只见顺天府的差役正用铁钩拖拽桥洞中蜷缩的三具饿殍。其中一个流民尚存一息，被铁钩拖扯时痛苦抽搐。
徐鸡好奇地探头望去，正瞧见那“尸首”半边脸已被野狗啃噬得露出了森森颧骨，景象骇人。
西江米巷离宣武门很近，不多时便到了肖宅。宅子不大，只有四五间房，毕竟是户部一个小小书办的居所。
黑漆木门吱呀一声开了半扇，一个老仆耷拉着眼皮探出头来：“老爷在户部当值，贵客有急事？”
赵三与老仆相熟，连忙上前打圆场：“管家辛苦。这位是漕运上的张千总，这是他的侄儿。他们两位这次是应肖老爷之邀，特地从南边进京来商议要事的。”
老仆一听是老爷请来的客人，态度立时变得躬敬热情，侧身让开便要请他们进去：“原来是贵客到了！快请里面奉茶。”
“多谢管家盛情，”张录拱手道，“我们就不多打扰了。劳烦您回头知会书办老爷一声，我等下午再来拜访。”
辞别了老仆，三人转回宣武门西城下附近。在石驸马街王恭厂附近寻了处地方用过午饭。
赵三见人已平安送到，任务完成，便向张录、徐鸡娃告辞，先行离去了。
……
日影西斜，将西花厅染上一层暖金色。张录与徐鸡已在厅中静候多时，老仆续了好几回茶水，肖书办才匆忙赶回府中。
一桌精致的福顺楼北方菜肴很快摆上席面。三人入座，肖书办挥手屏退了左右侍从。
肖书办含笑，举银筷点了点盘中烧鸭：“张船头太见外了！住客栈岂不是打我肖某的脸？客房已收拾妥当，就在寒舍安心住下。”
张录连忙起身，躬身敬酒：“肖大人如此抬爱，张某躬敬不如从命，多谢大人周全！”
推杯换盏，酒过数巡，菜尝五味。
“哎！”肖书办忽然搁下筷子，收敛了笑容，压低声音道，“咱们说到底，都是在给刘总管当差办事的！”
说话间，他用指甲尖在油腻的案几上清淅有力地划出三道印子：“你每半年供上来一千二百两，我跟你透个底儿，经我手，能落袋的也就二百两……”
他身体微微前倾，声音压得更低：“明儿个刘总管亲自召你去问话，你可得打起十二万分的精神，仔细应对！”言罢，意味深长地抬手指了指屋顶。
张录脸上堆满笑容，再次躬身敬酒，言语间带着江湖人的直率：“大人的意思是……实则是九千岁要亲自听我回话？”
肖书办夹了一筷子黄河大鲤鱼，轻笑道：“没错。眼下这两艘四百料的船，九千岁嫌运力太慢，吩咐咱要扩大船队规模，不为了赚银子，是你海面上的根基，还是太单薄了些。”
他顿了顿，先是竖起三根手指，随即又翻掌亮出五指：“总管的意思，年底前，本是扩至三艘，后来改了主意，要加到五艘才够。”
接着，他凑近张录，声音压得更低：“刘总管占两股，至于我这边嘛，还是按老规矩，每半年二百两……”
“至于新船的本钱……”
肖书办嘴角勾起一丝意味深长的笑意，“这倒不难办。刘总管会批条子，你拿着直接去王恭厂火药库，以调拨军需的名义领一批火药出来。这其中的门道，船头是明白人，自然懂得。”
张录心领神会，立刻应道：“在下明白！”
“不过这些枝节小事，回头由我和船头你商量着办便是了，哪好意思去叼扰刘公公他老人家。”
肖书办摆摆手，神色忽然郑重起来，“要紧的是东南沿海的局势变化，尤其是那郑芝龙郑一官的情报！这潭水太深太浑，非得你亲自向那位当面陈说不可，这是顶顶要紧的事！你千万要仔细应对。若非如此，也不会劳烦你千里迢迢亲自上京一趟。”
他说着，再次抬手指了指屋顶，意指九千岁魏忠贤，又重重补了一句：“千万仔细着！”
张录连声应诺：“是，是是，在下明白的，定当万分仔细。”
酒席撤下，换上清茶。肖书办端起茶盏，象是随口问道：“赵三那狗才跟着船跑了半年，可还安分老实？”
张录躬敬作答：“大人派来的人，自然是尽心尽力，办事稳妥。”
当夜，在肖书办的宅子里，京城居大不易，这宅子不算宽敞，只算中等。西厢客房中，两人同睡在一张床榻上，盖着锦缎被子。
徐鸡轻声问道：“师伯，明天您要跟着肖书办去汇报情报，我这边有什么安排？”
张录对这个侄儿一向毫无保留，凡事都如实相告。两人在床榻上压低声音说话，唯恐被外人偷听。北京城夜晚喧嚣，街道上人声鼎沸，嘈杂的背景让窃听变得困难。
张录低声向侄儿解释：“我们是在替刘总管效力，从九千岁到刘总管，再到肖书办、赵三，最后到我们，这是一条环环相扣的线。靠上这个关系网，海上的生意才能稳当。九千岁不缺银子，他缺的是势力，所以要从我们手上开始建起水面上的根基。”
徐鸡虚心地听着，没有打断师伯的话，只是专注地吸收每一句教导。
刘福全总管乃是九千岁魏忠贤的干儿子。自天启五年魏忠贤诛杀东林六君子后，朝堂已彻底失控。他虽树敌众多，但党羽势力反而更加膨胀，牢牢掌控了大权。
此时，辽东战事绵延不绝，朝廷为筹措军饷不断加征“辽饷”，导致民变频发。
山东爆发了白莲教起义，饥荒中甚至出现“易子而食”的惨剧，暴动更截断了至关重要的漕运命脉。
辽东明军也深受其害，漕运中断使得前线粮饷断绝，士兵竟出现“啖尸充饥”的骇人景象，关宁防线岌岌可危，帝国根基显露出崩裂的前兆。
北方边境危机四伏，后金首领黄台吉设立了理藩院，以此统辖蒙古诸部。此举直接切断了明朝的右翼防线，对明王朝形成了战略包围之势。
九千岁魏忠贤急召我等进京，其内核目的便是获取东南沿海的紧急情报。
我准备了以下几方面的情报。我为什么说与你听，这就是明日奏对的预演。
一是，荷兰的扩张——天启四年荷兰东印度公司强占澎湖，虽被明军击退，却转而占据中国台湾南部修筑热兰遮城；
二是，郑芝龙的崛起——他击败了海商许心素，继承了李旦的庞大势力，正与荷兰人在台海地区激烈争霸；郑芝龙如何崛起，李旦如何暴毙估计是重点要问。
三是，西班牙的暴行——其在马尼拉屠杀数万华商，血债至今未偿。九千岁需要掌控这些复杂的东南海疆局势，方能巩固其海权布局。
此外，西方诸国动向亦在关注之列。我说与你听就是为了梳理信息……
张录顿了顿，强调道，“九千岁他老人家……不缺银子！我估摸着，他缺的是能握在手里的实在势力。所以要咱，把水面上的根基扎牢实了。”
徐鸡听得专注，连连点头，将师伯的每一句话都牢牢记在心上。
张录最后叮嘱道：“明日五月初六，我去面见九千岁，你万不可跟着。正好，你自己去那王恭厂左近转转，别走远了，见识见识京城的市面。”徐鸡立刻躬敬地应道：“是，师伯！”