按照于师兄指点的路径，张铁离开百机堂，朝着黄枫谷较为偏僻的东南方向行去。越是靠近目的地，周遭环境的变化便越发明显。空气中原本清凉的灵气逐渐被一股干燥的灼热气息所渗透，温度稳步升高，呼吸间都能感觉到一股热流涌入肺腑。脚下的山路两侧，植被也变得稀疏，岩石的颜色逐渐从青灰转向暗红。
当他终于踏足地火谷的入口时，眼前的景象让他目光不由得一凝。
谷内的光线异常明亮，并非来自天空，而是源于谷底本身。两侧高耸的山壁呈现出一种沉闷的暗红色，仿佛被烈焰长久炙烤过。一条约丈许宽的“溪流”从山谷深处蜿蜒而出，贯穿谷底，但其中缓缓流淌的，绝非清澈泉水，而是粘稠、暗红、不断“咕嘟咕嘟”冒着灼热气泡的炽热岩浆！滚滚热浪如同实质的墙壁般迎面扑来，即便以张铁练气九层的修为，以及被灵力反复滋养淬炼过的强健体魄，也瞬间感到皮肤发紧，一阵口干舌燥。整个山谷，宛如一座被安置在露天之下的巨大溶炉。
他在谷口附近，寻到了一处依着岩壁搭建、看起来颇为简陋的石屋。石屋门口挂着块木牌，写着“管事处”三字。张铁推门而入，里面空间不大，陈设简单，只有一桌一椅，以及几个堆放着杂物的木架。一个身材微胖、身着黄枫谷标准外门管事服饰的中年男子，正坐在桌后，手中把玩着一块温热的矿石。此人便是于师兄口中的地火谷管事——李师兄。
李师兄听到动静，抬头看来，脸上立刻堆起了笑容，那笑容热情得过分，眼睛眯成了一条缝。他放下矿石，站起身，甚至绕过桌子迎了上来。
“哎呀，这位师弟，可是新来张铁师弟？”李师兄语气热络，仿佛见到了多年未见的旧友，“欢迎欢迎！百机堂的于师兄早已传讯过来，说会有名叫张铁的新师弟前来报到，我可是一直等着呢！”
他不由分说地拉着张铁走到桌旁，示意他坐下，自己也回到主位，搓着手笑道：“张师弟，一路辛苦。咱们这地火谷，条件嘛，是比谷外艰苦那么一点，”他指了指门外那暗红的世界，“但待遇，可是实实在在的外门头一份！于师兄肯定跟你提过吧？”
张铁点点头，平静地回应：“于师兄确实说，此地任务报酬优厚。”
“何止是优厚！”李师兄一拍大腿，声音都提高了几分，“那是相当优厚！咱们这的任务周期，通常有半年和一年两种。师弟你看啊，”他身体前倾，脸上笑容更盛，开始极力推销，“既然来了，不如就直接签个一年的长约！图个稳定，收益也高！而且这采集火丹的活儿，干得越久手越熟，效率越高，赚得自然更多！师兄我保管你，在这儿踏实干上一年，攒下的灵石，比那些在药园、巡山岗位熬上三五年的师弟都多！”
李师兄越是热情洋溢地推销这“一年”之期，张铁心中那股违和与警剔之感就越是清淅。他初入黄枫谷，毫无根基，若真有这等“美差”，怎会如此轻易落到自己这个新人头上？联想到百机堂于师兄那意味深长的态度和叶师叔的“关照”，这地火谷的任务，绝非表面这般简单。但他此刻势单力薄，无法直接拒绝。
张铁脸上适时地露出些许为难和谨慎的神色，斟酌着词语说道：“李师兄的美意，师弟心领了。只是……师弟我初来乍到，对门内诸多规矩尚不熟悉，自身修为也浅薄。贸然签下一年之约，万一中途操作生疏，出了什么岔子，或是身体适应不了这谷内环境，反而眈误了事务，姑负了师兄的期望与信任。您看……能否先签个半年？让师弟我熟悉一番，若果真能适应，且如师兄所言那般顺利，半年期满后，师弟必定优先考虑续签，您看如何？”
李师兄听着张铁的话，脸上那热情的笑容似乎微微凝固了一瞬，但很快又恢复了原状，他哈哈一笑，摆摆手，语气依旧爽快：“也好，也好！师弟谨慎些是应该的，毕竟这地火谷环境特殊嘛！那就依师弟所言，先签半年！咱们一步一步来！”
他不再多劝，利索地从桌下取出一枚淡黄色的玉简，置于桌上，示意张铁将自身一缕灵力连同身份信息注入其中，留下印记。随后，他拿起另一枚记录玉简，一边录入一边念道：“弟子张铁，新入外门，领受地火谷采集火丹任务，周期半年。嗯，好了！”
手续办完，李师兄转身从身后的木架上取来几样东西。主要是一个约两尺见方、质地古朴、表面刻画着许多复杂曲折符文的青铜法盘，法盘中心有一个拳头大小的圆形凹槽。另外还有一小堆，约莫二三十颗龙眼大小、晶莹剔透如水晶般的珠子。
“这就是咱们吃饭的家伙了。”李师兄将东西放在张铁面前，亲自演示，“采集火丹，说起来简单。你看，只需取一颗这种‘汲火珠’，稳稳放入法盘中心的凹槽里卡住。然后，往这法盘中持续注入你的灵力，将其催动即可。”
他指着门外岩浆溪流的方向：“带着法盘，去谷内那些地火之气格外旺盛的局域。大约一天左右，便能汲取足够的地火精华，在这汲火珠内部凝结成一枚成品‘火丹’。到时候收回法盘，取出火丹，交到我这里登记，就可以了。”
说完，他又摊开一张看起来有些年头的粗糙兽皮地图，上面简略勾勒着地火谷的地形，并用不同的符号做了标记。他伸手指点着：“这里，是分配给你的石屋，虽然简陋，但遮风挡热没问题。还有这儿，这儿，这几片局域，都是经过探查，地火活跃稳定、特别适宜采集的地方，你平日里可以去这些地方。”
最后，他郑重地递给张铁一枚青灰色的玉简，叮嘱道：“具体的操作诀窍、催动法盘时灵力输入的细微控制、在谷内行动需要注意的安全事项、万一遇到地火不稳或法盘异常该如何初步处理……这玉简里都记载得颇为详细。师弟回到住处后，定要静下心来，仔细阅读，牢记于心！在这地火谷，安全永远是第一位的，切记切记！”
张铁接过那尚带馀温的青铜法盘、清凉的汲火珠以及记载注意事项的玉简，指尖传来的不同触感让他心思微沉。他隐隐感觉，这事绝不是表面上这么简单。