卯时正一刻。
天光破晓，层云浸染金边。
破庙内残馀的阴寒，已被初生的曦光驱散大半。
此时，陆瑾等人早已收拾好行李，准备离开这座破庙，前往芦苇村
罗教散人燕十三暂时添加陆瑾的队伍，跟在他们身旁。
关于他独自猎杀的那具练气七层水魈尸体。
陆瑾则是让家境富裕的周康腾出一个储物袋给他装起来。
周康不敢怠慢。
他虽心疼储物袋这等造价不菲的器物，但陆瑾有令，只得麻利地从腰间挂着的几个储物囊中挑选。
最终选出一个巴掌大小、绣着简单云纹的灰色布囊。
他解下袋口束绳，确认里面空空如也，这才递给燕十三。
“燕道友，请收好。”
燕十三接过储物袋，入手温润，显然品质尚可。
他眼中闪过一丝意外和感激，抱拳道：
“多谢陆大人，多谢周兄。”
随即，他俯身，小心翼翼地将那沉重的水魈尸体吸入内有乾坤的储物袋中。
随着袋口束紧，那股令人不适的腥气顿时被隔绝，众人皆感轻松不少。
这时，看向陆瑾的一位新部下王令。
他的目光，自昨夜睡前就未曾真正离开过那只麻袋。
此刻见水魈尸体被收起，心中那份对功勋的渴望再次翻涌。
他尤豫片刻，终于还是鼓起勇气，上前一步，对着陆瑾抱拳，声音带着几分忐忑：
“大人，属下斗胆一问。”
“既然燕道友如今已与我等同行，共谋诛妖之事，说明其可信。”
“那昨夜属下几人想与他交易那水魈尸体，换取功勋之事，不知大人”
他话未说完，但意思已明。
陈石、周康与赵青衣，此刻都悄悄看向陆瑾。
功勋，对他们这些镇魔司底层人员而言，远比金银更珍贵。
尤其是周康，他虽家境富裕，但在镇魔司助力不大。
再加之习练符录之术耗材巨大，他目前的功勋也是十分吃紧。
陆瑾闻言，并未立刻回答王令。
他缓缓转过身，目光在王令脸上停留一瞬，又扫过其他三人隐含期待的神情。
随即，他抬眼看向燕十三。
燕十三立刻挺直腰板，神情肃然。
“此事。”
陆瑾的声音依旧平稳，听不出喜怒：
“待那瘤顶鹤妖伏诛，任务了结之后，你们之间的交易，本官不再干涉。”
此言一出，王令、周康等人难掩眼中的欣喜。
陆大人虽未当场允诺，但这句“不再干涉”，便是默许了他们在任务完成后进行交易。
这对他们而言，已是天大的好消息。
“谢大人！”
王令四人齐声应道，语气中充满了干劲。
燕十三也适时地拍了拍胸脯，对着王令等人朗声道：
“诸位镇魔司的兄弟放心！”
“此行若能助陆大人与娘娘成功斩杀那孽鹤，擒回我教叛徒，燕某说话算话！”
“这水魈尸体，保管能再给诸位一个满意的折价！”
他这番话既是对王令等人的承诺，也是在陆瑾面前再次表明立场。
顿时，气氛一时缓和融洽。
王令四人心情大好，与燕十三招呼一声，便一起率先踏出破庙大门，在外等侯。
只馀陆瑾一人最后走出。
他最后环视了一眼这间留下诸多记忆的残破庙宇。
目光掠过中央那尊破败的泥塑佛象，以及佛象前盘坐如枯木的灰衣老僧慧空。
就在陆瑾抬脚，即将迈过那腐朽门坎之时。
“这位镇魔司的大人，且慢。”
一个苍老而低沉的声音自身后响起，带着一种久未开口的沙哑。
是慧空。
陆瑾脚步一顿，停在门坎前。
他缓缓回身，深邃的目光落在老僧身上，语气平静无波：
“大师有何要事吗？”
只见那仿佛入定了一整夜的慧空，此刻竟缓缓站起了身。
他枯瘦的身形在熹微晨光中显得有些佝偻，灰布僧袍上积着薄薄一层灰尘。
他朝着陆瑾的方向，双手合十，郑重地行了一礼，头颅深深垂下：
“阿弥陀佛。”
“贫僧想要向大人道一声谢。”
“昨夜，疑有邪祟夜袭此庙。”
“若非大人神威，出手降魔，化解危厄。贫僧此朽躯，恐已为邪祟所害。”
“故而，救命之恩，贫僧感激不尽。”
陆瑾看着老僧低垂的头颅，脸上并无波澜。
他微微颔首，算是受了这一礼，淡然道：
“大师言重了。”
“斩妖除魔，护佑一方，乃我镇魔司分内之责。”
“这等小事，无足挂齿。”
说完，他不再停留，重新转过身，背对着慧空，一步便跨出破庙大门。
清冷的晨风裹挟着草木的清新气息涌入。
慧空保持着行礼的姿势，望着陆瑾那青袍挺拔、头也不回地消失在门外晨曦中的背影。
他的嘴唇嗫嚅了几下，似乎还有什么话想说，眼中神色复杂难明。
最终，千言万语只化作一声悠长的佛号，带着难以言喻的叹息：
声音在空寂的破庙内回荡，更添几分孤寂。
而后。
慧空不知呆立了多久。
“咦？”
“人呢？镇魔司的大人们去哪儿了？”
一个咋咋呼呼的少年声音打破了庙内的宁静。
只见角落干草堆上，小道士清风揉着惺忪的睡眼坐了起来，头发乱得象鸡窝。
他茫然四顾，发现昨夜还热闹的庙堂此刻空空荡荡，只剩下自己和那老和尚。
他不禁惊异地跳了起来。
他挠了挠乱糟糟的头发，视线最终定格在立于佛象前、背影显得格外萧索的灰衣老僧身上。
清风立刻恢复了那副自来熟的模样，蹦跳着跑到慧空身边，毫无顾忌地扯了扯老僧的僧袖：
“慧空大师！慧空大师！陆大人他们人呢？”
“咋一觉醒来全不见了？”
慧空被他的动作惊扰，从望着庙门方向的出神状态中醒悟。
他微微侧头，看着眼前这个行为跳脱、道行低微的小道士，声音平淡地答道：
“刚离开不久。”
“他们自然是去斩妖除魔了。”
“斩妖除魔？”
清风眼睛一亮，随即一拍大腿：
“哎呀！这等热闹事怎么能少了我清风！”
他立刻手忙脚乱地收拾起自己那些零零散散的家当。
几张皱巴巴的黄符、一个豁了口的破碗、几枚铜钱，胡乱塞进一个斜挎的旧麻袋里。
一边收拾，一边还不忘从怀里摸出半块昨夜从周康那里讨来的、早已干硬的饼子。
他囫囵塞进嘴里，腮帮子鼓鼓囊囊。
收拾得当后，清风挎好麻袋，嘴里叼着饼，大摇大摆地就往庙门口走去。
但走到门坎处，他又忽然停下。
回头对着依旧伫立原地的慧空挥了挥手。
然后咧嘴一笑，露出沾着饼渣的牙齿，语气轻松：
“慧空大师，有缘再见啦！”
“对了，小道我昨晚闲着没事，给你算了一卦。”
他顿了顿，似乎很随意地补充道：
“卦象显示，你目前苦恼的那个劫难嘛努努力，应该还是能度过去的。”
“所以不用太过消极啦！”
话音未落。
这个小道士已如一阵风般窜出了破庙大门，身影迅速消失在晨光笼罩的山道尽头。
但回到破庙内。
慧空闻言，如遭雷击。
他那原本古井无波、甚至带着几分暮气的脸庞，在听到“劫难”二字时骤然僵住。
浑浊的双眸猛地收缩。
瞳孔深处，一抹凶戾的厉色一闪而逝。
他盯着清风消失的方向，许久，许久。
直到那轻飘飘的脚步声彻底消失在远方山风中。
慧空才缓缓地、极不自然地转回头。
他的目光，落在了身旁那尊残破不堪、彩漆剥落的泥塑佛象上。
那眼神，再无半分敬畏，更无丝毫信徒的虔诚。
此刻，慧空嘴唇无声地嗡动了几下：
“一个练气三层的小道士，竟敢给本座卜卦，还直言不难度过，让本座不要消极。”
“现在的年轻人，还真是胆大妄为呐！”
-----------------
画面一转。
巳时，正二刻。
隅中时分，日头渐高，临近晌午。
陆瑾一行人终于走出连绵起伏、遮天蔽日的深山老林。
眼前视野壑然开朗。
一片广袤无垠的水域映入眼帘。
数条大河在此交汇，形成星罗棋布的河汊水网。
比人还高的茂密芦苇荡，铺满了他们视野所及的河岸与浅滩，一直延伸到水天相接的远方。
芦苇随风起伏，发出连绵不绝的“沙沙”声响。
一座依水而建的村落，就坐落在芦苇荡边缘稍高的土坡上。
这便是他们的目的地——芦苇村。
村中房屋多是简陋的土坯茅屋，间或有几间稍显齐整的青砖瓦房。
渔网、破旧的木船、晾晒的鱼干随处可见。
空气中弥漫着淡淡的水腥气和柴火味。
一条被踩踏得板结的土路蜿蜒穿过村落，连接着码头和更远处的河岸。
陆瑾等人步入这条土路，进入这座村落。
整个村子今日稍显热闹，路上不少本地村民漫步。
这些本地村民在见到陆瑾这一行带着兵器、气质迥异的外乡人，大多驻足，远远观望。
眼神中带着好奇，也藏着几分警剔与忧虑。
陆瑾等人沿着村道行走，找到了一处供行脚商贩歇息的驿站。
驿站简陋，不过是一间稍大的茅屋。
外搭着遮阳的草棚，再摆着几张瘸腿的木桌条凳。
陆瑾搬了一条凳子坐下，然后从怀中取出三江镇捕头王魁给予的简易地图，递给王令：
“王令，按图索骥，去寻村里那位姓孙的猎户。”
“他是王捕头的人，练气中期修为，对此地应较熟悉。”
“将他带来见我。”
“是，大人！”
王令领命，接过地图，迅速辨认了一下方向，便快步离去。
其馀人在草棚下落座。
陆瑾抬手，招来驿站穿着粗布短打的老板：
“店家，上壶热茶，再来些干净的水。”
“好嘞，官爷们稍等！”
老板应得利索，很快提来一壶粗茶，几个粗陶碗，又端来一盆清水。
陆瑾示意赵青衣付了茶钱。
趁着倒水的功夫，陆瑾状似随意地开口：
“店家，我等乃镇魔司所属，奉命前来查探村外芦苇荡妖魔食童一案。”
“近日，这村里可还太平？”
“那妖魔，可有再行凶作恶？”
驿站老板一听“镇魔司”三字，手猛地一抖，差点打翻茶壶。
他的脸上立刻堆满了敬畏与激动交织的神情：
“哎哟！原来是镇魔司的官爷们！”
“盼星星盼月亮，可算把您们盼来了！”
他搓着手，语气略显急促：
“托官爷们的福，俺们村这几日还算安定！”
“自打上次那杀千刀的妖鹤叼走了李老汉家的么孙，这有小半个月了，再没听说有娃子出事！”
“也没见啥妖魔敢大摇大摆进村祸害。”
“大伙儿是又怕又盼，就等着象您这样的青天老爷来除了那祸害呢！”
他顿了顿，心有馀悸地望了望村外那片无垠的芦苇荡，压低了声音：
“就是那芦苇荡里头，动静好象更邪性了。”
“一到晚上，瘴气重的吓人，有时候还能听见怪叫，跟鬼哭似的。”
“大伙儿现在别说进荡，就是靠近点都心里发毛，打渔都不敢靠近那片局域。”
陆瑾静静听着，手指在粗糙的桌面上轻轻敲击。
待老板说完后，
他点了点头，目光转向坐在一旁的燕十三：
“燕小友。”
“你近日曾深入芦苇荡追踪叛徒，并被水魈追杀。”
“依你所见，那荡中妖魔踪迹如何？”
“那瘤顶鹤妖盘踞之处，有何特异？”
燕十三放下茶碗，神情凝重地回忆道：
“回大人。”
“那芦苇荡深处，确实已被一股极其浓稠的灰白瘴气笼罩，能见度极差，十丈之外便难辨人影。”
“瘴气中蕴含阴寒湿毒，久待恐伤及肺腑。”
他眼中闪过一丝后怕：
“至于妖魔”
“属下遭遇并斩杀那头水魈时，曾感受到附近水域潜藏的气息绝不止它一个！”
“粗略感知，聚集在那片内核局域的低阶水中妖魔，规模少说也有两手之数！”
它们彼此间似乎井水不犯河水，象是在戒备着什么，又象是被什么力量约束着。”
陆瑾闻言，若有所思起来。
这时，王令已带着一个精壮的猎户赶来。
陆瑾才沉吟道：
“瘴气封荡，妖魔齐聚。”
“如此看来，那只瘤顶鹤妖，在你教叛徒的襄助下，已基本掌控了局面。”
“它召集这些低阶妖魔拱卫巢穴，近日恐怕就要正式冲击凝液境了。”
陈石等人闻言，脸色一惊。
他们深知练气境圆满妖魔冲击凝液境意味着什么，那将是实力质的飞跃。
“大人！”
陈石沉声道：
“若真如此，我们原定的守株待兔、等其出巢觅食再行围杀之策，恐怕”
“恐怕已然行不通！”
周康接口，语气急促：
“必须改变计划！”
陆瑾缓缓颔首，认可这两位部下的担忧：
“不错！”
“有罗教中人从中作梗，为其护法，更聚拢妖魔为屏障。”
“坐等其功成破境，无异于自寻死路！”
“我们必须主动出击，在其闭关突破的关键时刻，捣毁巢穴，斩草除根。”
就在他话音落下的刹那。
一道空灵熟悉的女声，如同贴着耳廓响起，清淅地传入陆瑾的识海之中：
“陆大人明断！”
“妾身适才以神念秘法再探那芦苇荡深处，已感应到澎湃妖元躁动！”
“那只扁毛孽畜，恐怕已然开始冲击凝液境壁垒。”
“其巢穴妖力沸腾，正是最脆弱亦是最凶险之时。”
“妾身认为，事不宜迟，我等必须即刻出击，迟则生变！”