“锋矢”舰队如同雷霆般的突袭，成功撕碎了帝国“熔炉”特遣支队的前锋，将那几艘散发着不祥气息的特殊战舰化为星海中的残骸。这记精准而凶狠的反击，不仅暂时缓解了“守望者要塞”护盾面临的最大威胁，更如同一记响亮的耳光，狠狠扇在了奥古斯都·马库斯元帅和整个帝国联合舰队的脸上。
短暂的震惊与混乱之后，取而代之的是帝国舰队更加疯狂、更加不计代价的报复性攻击。奥古斯都元帅彻底抛弃了任何一丝轻敌和试探，战争的齿轮被推向了最残酷、最血腥的档位。他意识到，不彻底扫清要塞外围这些烦人的“苍蝇”和移动的“铁砧”，就无法安心对付那颗坚硬的“钉子”。
“所有舰队，放弃阵型保持！给我压上去！缠住他们！优先歼灭敌方高速舰队和防御舰队！陆战队准备，强行登陆敌方行星设施！”奥古斯都的声音透过通讯网络，带着一丝压抑不住的暴怒，“让‘熔炉’的‘孩子们’也出去活动活动！告诉墨菲斯，我要看到效果！”
命令下达，帝国舰队的作战模式骤然一变。原本还保持一定章法的阵型彻底散开，如同炸窝的马蜂，以小队或单舰为单位，不顾伤亡地向着“锋矢”舰队和守卫在要塞侧翼的“坚盾”舰队发起了亡命般的冲锋。它们不再追求精确的火力覆盖，而是试图用数量优势拉近距离，进行混乱而惨烈的近距离格斗，以此抵消“星尘之怒”的远程狙杀优势和“锋矢”的速度优势。
刹那间，以“守望者要塞”为圆心，半径数十万公里的广阔空域，彻底沦为了一座巨大的、血腥的星空绞肉机。
“猎隼”感觉自己仿佛在刀尖上跳舞，在死亡的边缘疯狂徘徊。他的“游骑兵级”突击舰刚刚用一个近乎完美的紧急规避动作，险之又险地躲过了一道横扫而来的重型激光炮齐射，灼热的能量余波让舰体护盾剧烈闪烁，警报声响彻舰桥。
“左舷三号、四号引擎过载！护盾能量剩余百分之四十二！”
“三号发射管被破片击中，暂时卡死！”
“侦测到多架帝国‘乌鸦’式拦截机锁定！”
通讯频道里充斥着各舰急促的汇报和指挥官嘶哑的命令声。帝国舰队放弃了阵型，也同样意味着“锋矢”失去了可以轻易穿透的薄弱环节。他们现在面对的，是从四面八方涌来的、如同疯狗般的帝国战舰。每一秒，都有帝国的舰只在“锋矢”精准而致命的高速穿甲鱼雷和离子炮齐射下化为火球；但同样，每一秒，也都有“锋矢”的突击舰或拦截机，在帝国密集的近防火力和自杀式撞击下，护盾破碎，舰体撕裂，最终无声地爆炸解体，将内部的官兵化作星尘。
“保持机动！不要停下！优先攻击敌方小型舰和引擎部位！‘蜂群’无人机，释放，干扰他们的锁定！”“猎隼”的声音因为高度紧张和连续下令而有些沙哑，但他的眼神依旧锐利如鹰。他知道，“锋矢”的价值就在于其机动性，一旦被缠住，陷入静止的炮战，就是死路一条。
这是一场速度、反应与意志的终极考验。幽蓝色的突击舰群在密密麻麻的帝国舰船中疯狂穿梭，如同在暴风雨中挣扎的海燕，每一次转向、每一次齐射都游走在生与死的边缘。星空中，双方舰只爆炸产生的火团如同节日里凄厉的烟花，连绵不绝，将这片空域映照得忽明忽暗。
而在更靠近要塞的方向，“坚盾”舰队承受着更大的压力。他们是“守望者要塞”最后的移动屏障，必须像真正的盾牌一样，挡住帝国主力舰队的正面冲击。
“不动如山号”旗舰上，石岩如同一尊铁铸的雕像，矗立在舰桥。外面是如同暴雨般砸在联合护盾上的能量光束和导弹，爆炸的光芒透过观测窗，将他刚毅的脸庞映照得明暗不定。舰体不时传来剧烈的震动，那是被实体炮弹或者近距离爆炸冲击波命中的结果。
“左翼第三分队，‘壁垒级’护卫舰‘坚守号’护盾过载，舰体严重受损，正在退出战斗序列！”
“右翼遭遇敌方战列巡洋舰集群冲击，请求‘星尘之怒’火力支援！”
“我方‘守护者级’驱逐舰‘刚毅号’，击毁帝国‘无畏’级一艘！自身重创！”
战报如同雪花般传来，每一份都带着鲜血与钢铁的味道。石岩面无表情，只是偶尔根据战场态势，下达简洁而清晰的指令：“左翼后撤，与中央阵列靠拢，形成交叉火力。”“右翼坚持住，要塞炮火支援五秒后抵达。”“受损舰只，允许后撤至要塞护盾内进行紧急维修。”
“坚盾”舰队的官兵们，用他们的忠诚与勇气，践行着舰队的名字。他们驾驶着装甲厚重、护盾坚实的舰船，排成紧密的阵型，如同移动的城墙，顽强地抵挡着帝国舰队一波又一波的凶猛冲击。不时有“守护者级”驱逐舰在承受了远超设计极限的火力后，依然拖着燃烧的舰体，如同发狂的公牛般撞向敌舰，上演着最后的悲壮。也有“壁垒级”护卫舰，为了保护旗舰或更重要的友舰，毅然决然地用自身舰体挡住致命的炮火，化作星空中短暂的闪光。
他们的牺牲并非徒劳。正是“坚盾”舰队用钢铁与血肉构成的防线，为“锋矢”舰队创造了游击的空间，也为“守望者要塞”的固定炮台提供了相对稳定的射击环境。
就在舰船绞杀战进行到白热化阶段时，那几艘悄无声息贴近帝国旗舰区域的微型潜航舱，终于找到了机会。趁着帝国舰队注意力被正面激烈战事吸引，护卫旗舰的巡逻舰只出现短暂疏漏的瞬间，潜航舱如同水蛭般，吸附在了“帝国荣耀·不屈号”那庞大舰体底部一个相对隐蔽的维修舱口附近。
舱门无声滑开，五名身着“幽灵”光学迷彩、几乎与舰体阴影融为一体的“深渊行者”渗透组成员，如同鬼魅般钻出。为首的正是代号“幽魂”的队长。
“按照预定计划，a组负责寻找主能源管线，b组随我前往舰桥区域，安装‘秩序干扰器’和高爆炸药。行动时间，十五分钟。保持静默，如被发现，就地摧毁关键设施，制造混乱。”“幽魂”通过加密的骨骼传导通讯器下达指令，声音冷峻得不带一丝感情。
五人小组如同壁虎般，利用磁力靴和微型抓钩，在“不屈号”错综复杂、布满管道和线缆的舰体内部结构中快速穿行。他们的动作轻盈而迅捷，避开了一队队巡逻的帝国士兵和自动防御机器人。夜莺提供的、源自被俘上校的部分舰体结构图，在此刻发挥了至关重要的作用。
然而，帝国旗舰的防卫，远非寻常战舰可比。就在他们即将抵达一个主要能源中转节点时，刺耳的警报声突然响彻了整个通道！
“警告！检测到未授权生命信号！c7区！”
“启动内部防御协议！所有陆战队员，前往c7区！”
“被发现了！准备接敌！”幽魂低吼一声，五人瞬间散开，依托通道内的结构作为掩体，手中的“破障者”磁轨步枪对准了通道两端。
沉重的脚步声迅速逼近，一队身穿帝国制式动力甲的陆战队员出现在通道尽头。然而，在这些陆战队员身后，还跟着几个身影异常高大、动作却显得有些僵硬的“士兵”。他们穿着特制的、印有“熔炉”标记的黑色重型装甲，头盔的面罩是一片不反光的暗红色，看不到任何表情，只有一种令人不安的死寂。
“开火！”
“深渊行者”率先开火，精准的磁轨弹丸瞬间放倒了冲在最前面的几名帝国陆战队员。但那些黑色的“熔炉”士兵，却对打在身上的磁轨弹不闪不避，只是装甲上溅起几点火花，速度几乎不受影响！他们抬起手臂，其手臂上安装的并非传统枪械，而是一种类似生物组织的发射管！
“噗！噗！噗！”
数团粘稠的、带着强烈腐蚀性的暗绿色能量球喷射而出，速度快得惊人！
一名“深渊行者”队员躲闪不及，被能量球擦中了手臂。他身上的“守望者”动力装甲瞬间发出了被腐蚀的“滋滋”声，装甲以肉眼可见的速度融化、冒烟，下面的皮肉更是瞬间碳化！
“小心！他们的攻击带有强腐蚀性和某种能量侵蚀！”那名队员闷哼一声，果断地用匕首切掉了受损严重的装甲部件和部分坏死的皮肉，动作干脆利落，仿佛感觉不到疼痛。
“是‘熔炉’的生物兵器！”幽魂眼神一凛，“改用高爆弹和能量武器！攻击关节和头部！”
战斗瞬间升级。“深渊行者”凭借高超的战斗技巧和先进的装备，与帝国陆战队员以及这些不畏伤痛、力量奇大的“熔炉”怪物在狭窄的通道内展开了惨烈的近距离搏杀。磁轨步枪的轰鸣、能量武器的嘶吼、肉体被撕裂的声音、以及“熔炉”怪物发出的非人咆哮混杂在一起，构成了一曲地狱的协奏曲。
渗透行动遇到了前所未有的阻碍。
主战场上空，惨烈的消耗战仍在持续。“锋矢”舰队凭借其卓越的性能和官兵精湛的技艺，在帝国舰群的围剿下，依旧如同灵活的游鱼，不断给帝国造成杀伤。但自身的损耗也在急剧上升，超过三分之一的突击舰和拦截机已经战毁或失去战斗力。
“坚盾”舰队的防线，在帝国主力舰队不计代价的猛攻下，也开始出现了明显的凹陷和松动。数艘“守护者级”驱逐舰被集火击毁，防御阵型被迫一再收缩。
“星尘之怒”炮台虽然威力巨大，但充能需要时间，而且帝国舰队散开后，齐射的效果大打折扣，更多的是进行精准的点杀，无法再像开局那样形成毁灭性的区域清扫。“蜂巢”导弹的储备也在飞速下降。
“大人，‘锋矢’舰队损失惨重，请求撤回休整！”
“‘坚盾’舰队防线压力过大，部分区域已出现接舷战！”
“要塞护盾能量已下降至百分之七十二！”
一条条不利的战报汇聚到凌星面前。他通过能量星图，清晰地看到代表着己方舰只的绿色光点正在不断熄灭或黯淡，而帝国的红色光点虽然也在减少，但依旧如同无穷无尽。
他知道，不能再这样耗下去了。外围战的惨烈程度超出了预期，帝国这是要用尸山血海，硬生生堆出一条通往要塞的道路。
“‘锋矢’舰队，向要塞靠拢，依托护盾进行游击反击。”
“‘坚盾’舰队，逐步后撤，与要塞火力形成梯次防御。”
凌星冷静地下达了收缩防御的命令。同时，他的目光投向了星图上，那几艘依旧在帝国舰队重重保护下的、剩余“熔炉”特遣支队的舰只，以及那艘庞大的旗舰。
“告诉‘幽魂’，不惜一切代价，瘫痪旗舰指挥系统，或者，制造足够大的混乱。”他通过加密频道，向深入虎穴的“深渊行者”小组，传递了最后的指令。
星空的绞肉机，依旧在疯狂运转。每一分每一秒，都有生命在消逝，有钢铁在熔毁。帝国的血色潮水，在付出了惨重代价后，终于一点点地、顽强地，漫延到了“守望者要塞”的最外围。战争的第二阶段，也是最残酷的堡垒攻防战，即将拉开帷幕。而“深渊行者”在帝国旗舰内部的殊死搏杀，将成为影响整个战局走向的关键变量。