上个月周家去信之时，曹操早已悄然启程，奔赴庐江。
是的——他早就来了。
虽名义上仍掛著朝廷议郎之衔，可自两年前上书为忠臣竇武、陈蕃鸣冤被灵帝冷眼无视后，他便已心灰意冷。而今年初，“放鴟梟而囚鸞凤”一案，更是彻底浇灭了他对朝堂的最后一丝幻想。
“放鴟梟而囚鸞凤。”
就是数名宦官犯法，本当绳之以法。可身为士林领袖、素称清流砥柱的太尉许戫与司空张济，却畏缩如鼠，不敢动宦官分毫，反將几个无依无靠的小吏推出顶罪，妄图掩人耳目。
奈何天网恢恢，此事终究败露。
此事尚未传至民间，荀彧尚不知情，前些日子还因听闻许戫被贬，黯然独坐酒楼，举杯长嘆，以为痛失良臣。
可在曹操眼中，那不过是一场令人作呕的闹剧——偽君子披著清名外衣，行苟且之事，比真小人更不堪入目！
於是，三月之前，他便託病辞闕，悄然归隱譙县故里。
也因此，周尚当真误会了他。
起初，他对庐江剿匪確无兴趣——
他缺军功，极缺！议郎虚衔，无兵无地，他渴望一纸调令，换一个实权之位。然区区水贼之功，还是太少，都不够塞牙缝。
收到周异书信后，他也没权衡什么黄家，只是准备遣家中子侄前来助阵，便算做个人情。
可在大半个月前，一条密报，如毒蛇入袖——“家中老僕，於居巢市集，亲见太平道地公將军张宝！”
太平道自170年起於中原传教，十余年间，信眾数十万，如野火燎原。如此庞然大物，连偏居舒县的周尚都能嗅到腥风——他曹操，岂会毫无察觉？！
只是张宝自教势壮大后，便深藏幕后，官府画像已是十年前旧物，形貌模糊。若非那曹家老僕恰是早年流民，曾於潁川亲眼见过张宝布道，此时还真认不出来。
巢湖闹匪患，正巧张宝又在居巢。
他敏锐嗅到了其中的腥味，这才私下接了陆康调令，点齐两百心腹偷偷来了庐江。只不过见那张宝躲在暗处没有现身，他也就一直蛰伏在渊。
而今日，机会真的来了！
几百水匪官兵互砍，这点军功他看不上。
可若是能抵抗几千水匪，带领士兵护住庐江郡治——舒县，那便是名震天下之功！
一念及此，曹操眸中寒光骤燃，如饿虎见血，唇角竟缓缓扬起。
就在此时，夏侯渊耳廓一颤，低喝：“兄长，来了！”
“终於来了！”
曹操猛然攥紧马鞭，指节泛白，顺著夏侯渊所指方向极目远眺——
原本月色如纱、湖面粼粼的巢湖，此刻竟如星河倒悬，自水天相接处浮起万千点火光！
——极远。
远到火光如豆，几不可辨；远到人声寂灭，浪声亦无；远到连老卒眯眼也难断其数，唯凭经验，知其势大。
那星火之阵，绵延如蛇，无声滑行，似与夜色同谋。
每一点光，便是一舟；每一舟，便是一伍，此非流寇，实为军阵！
“如此规模四千不止！”
曹操非但不惧，反更兴奋，压低嗓音，语速如箭：“全军听令！放其先锋登岸，先容千人过滩！待其阵型拉长、首尾难顾——”
他猛地抬手，对身旁的曹洪指向西侧山坳：“子孝！你率五十骑绕至西岗，擂鼓鸣金，多张旌旗，虚布疑兵！务使其以为陷入重围，自乱阵脚！” 手势一转，拍向夏侯渊肩甲：“妙才！你我亲率余部一百五十骑，待敌腰腹空虚——拦腰突入，只衝一道！不恋战、不回头、不计首级。凿穿之后，直扑舒县城门！我要让全城百姓，亲眼看见『譙县曹孟德，提刀来救』！”
“是！兄长！”
夏侯渊抱拳应命，眼中战意如沸。
甲冑鏗鏘，似已嗅到血气。
——全军待命！
松林间，呼吸凝滯，刀刃轻鸣，战马低嘶，杀机如弦满弓，只待一声令下，便如雷霆裂空！
可就在这时，一骑斥候自后方林道狂奔而至，滚鞍落马：“少主！滩头有异动！！”
“什么？！”
曹操猛然扭头，顺其手指方向，只见右侧林道烟尘骤起，两百轻骑如黑电裂空，直扑白石渡口！
可怪就怪在，马匹竟多出一倍有余！
更奇的是，每匹空鞍战马背上，竟都驮著竹篓，鼓鼓囊囊，不知所藏何物！
最前方三骑，如锋矢破阵。
左侧骑士，头插赤羽，背负双戟，马蹄过处，碎石飞溅——一看便是万夫不当之猛將！
右侧骑士，蓝巾束额，腰悬双刀，身形矫健，目光如电——必是江湖出身、刀下无生的狠角色！
而正中那骑，竟是一位少年！
年不过十岁上下，身披素甲，未戴兜鍪，黑髮隨风扬起，面容清俊如画，如玉琢之器，藏雷霆之锋！
曹操心头猛然一沉！
“他是何人？！”
脑中电光火石——周家？谢家？乔家？庐江年轻一辈，能统两百骑者，唯有一人！
“难道他便是那周家周瑜？！”
曹操一怔，他几年前见过周瑜一面，但偶然见的一见，自然记不了多久。不过他这次是过来庐江剿匪，当然早就调查过周家谢家乔家都出了哪些人手，年龄一对，也就只有周瑜了。
“这等小娃娃，带兵过来作甚？！况且，他不是隨那谢家大郎去了居等等！难道说他们看破了贼寇早已看破贼寇声东击西之计？！”
一念及此，曹操心中一惊——若真是如此，那这谢家大郎周家公子，当真不世出之奇才！
可还不等他多想，周瑜已经带人去到渡口。这些士兵都是周乔两家的部曲，而且是精锐中的精锐，在周瑜的调动下如臂指使。
顷刻间，岸边芦苇、滩涂、浅水，不仅堆满乾柴枯草，更被悄然涂满乌黑膏油——竹篓倾倒，腥腻之气混著松脂焦味，刺鼻呛喉，隨风瀰漫！
嗅著空气中的油味，曹操一愣，继而仰天大笑，“哈哈哈，什么寻阳谢郎，周家神童，不过黄口孺子，纸上谈兵！竟敢在下风处布火？！——风向未转，火一起，先燎的是你自己啊，小郎君！”
他笑得前仰后合，半晌才抚胸止息，唇角却仍噙著一丝若有若无的笑意——如猫戏鼠，如鹰视雏。
“这火一起，倒也能烧得贼寇一阵慌乱，伤亡难免——倒不必拦他。妙才，我与他父亲也算有旧，一会儿火起，你便衝杀下去將他救出，莫让他伤了性命。”
“是！兄长！”
夏侯渊眼中同样带笑，与曹操一样，此时在他眼中，周瑜也不过是一玩火自焚的稚童。而两人都没注意到，那青衫挎剑的少年，已悄然立於水岸之畔。
周瑜抬起手，指尖轻触鬢边长发——髮丝如墨，正被风温柔托起，徐徐飘向湖心。
他嘴角，缓缓勾起一抹笑意。
“风来了。”