几个月一晃而过。
秋气悄至，山野草木萧疏，落叶几乎埋没细细流淌的一线溪水。
每当清晨雾气被风吹散，都能看见高处山峰结霜白了头。
某处向阳山坳，黑蛇借助温暖阳光消化猎物。
老树光秃秃枝桠上几只老鸹嘶哑聒噪，似在点评黑蛇每次干净利落的杀戮，从未留下残羹剩渣供它们啄食。
其它蛇类已经藏匿，而黑蛇并不急。
甚至近些年能硬撑着在雪中游走，它对自身的强健浑然不觉，当白色的寂静复盖山林，猎物匿迹，无事可做只能找个地方休眠。
信子捕捉到生物气味，确认来源后无视，专注晒太阳懒得关注。
不远处，一个胖乎乎黄鼠狼直起身子，小眼睛盯着黑蛇看了会儿。
对黑蛇叫了两声。
仍旧没能得到黑蛇的回应，抬头望了眼枝头老鸹们，黄鼠狼在乱石和枯木间轻快跳跃离开。
日光推移，老树的影子漫过黑蛇，复上青石……
待猎物消化的差不多了，黑蛇忧愁片刻，决定返回老巢。
此次狩猎耗时数日，翻越两座山岭。
秋季雨少风燥，寒气渐深，是时候钻进洞穴休眠，已积蓄了足够多的能量，可安稳沉睡至大地再次重现嫩绿。
两丈长身躯蜿蜒游走，碾压枯叶时哗啦响，分叉信子不停探出，解读空气中细微气味。
黑蛇并不知晓自己速度何等迅疾，只当是身躯与生俱来最自然的本能。
就见一道长长黑影从容贴地滑行掠过。
沿途零星散落几个小土坑。
是猎户挖草药所留，在黑蛇眼中，三人与山林间飞禽走兽并无二致，需四处搜罗食物，不仅翻刨土里根茎，也攀爬高树和崖壁。
忽然，信子捕捉到走兽气味，热感应发现热源靠近。
身形骤停，迅速盘绕警戒，如蓄势待发的黑色旋涡。
对方处于上风向，且没有隐藏，故意踩踏枯叶发出声响。
模糊的轮廓小心翼翼靠近。
黑蛇的近视眼努力聚焦，晃动的模糊身影逐渐稳定，显现出对方样貌。
山林中常见的狐狸。
背部皮毛棕红色，过渡至腹部的黄白，黑色的耳背与鼻头，细长四肢呈黑褐色。
双方紧张警剔互相观察，片刻后，狐狸翕动鼻翼嗅探气味，慢慢坐下，表示没有攻击性。
黑蛇能确认对方不构成威胁。
却感到不解。
狐狸叫了几声，双眼紧盯着大黑蛇，得到的只有沉默，不甘心再叫几声再观察。
没得到想要的答案。
短暂对视后，狐狸倒退几步拉开距离，转身，小跑着没入山林。
热感应看见红色热源远去，黑蛇继续专心赶路，蠕动游走翻山越岭。
未将狐狸的怪异举动放心里，实际上许多飞禽走兽会做些莫明其妙之事，大抵是吃饱后闲着无聊。
穿过山谷时想了想，转个弯，打算去看看邻居的茅草屋巢穴。
滑过覆满青笞的腐朽枯木时猛地停下。
风吹过时，信子捕捉到许多陌生气味，抬起头，远远看见一群红色热源聚集。
毫不尤豫转身钻进密林。
黑蛇认为成群的走兽意味着不可预测的危险，须尽快远离。
潭边茅草屋。
猎户招呼村民们卸下物资，乡亲们七嘴八舌传递着猎户家人的口信，黄狗和跟随村民进山的猎犬们互相追逐，平日孤寂的茅草屋热闹起来。
关于大黑蛇的故事已经传遍全村，并没有掀起波澜，在这个年代，各地区骇人听闻的诡异传说层出不穷，一条大黑蛇很难让人们关注。
山外送来成箱书籍和粮食被褥等日常所需，以及较为特殊的重物。
一座约五尺高丹炉。
丹炉通体金属青黑色，无繁复花纹装饰，三足，炉腹圆润饱满，炉盖蹲坐一尊异兽。
算不上多么精美，却也不是普通人能够拥有。
选定院落旁的平坦山岩，砍树立梁，铺草为顶，搭起简易草亭。
再将丹炉稳稳摆放。
迟客手捋长须微微颔首连连称好。
前些日子得了本残缺旧书，书中记载与炼丹有关的秘术，心中大为震动，于是赶紧寻工匠定制，觉得越大越妙，便打造出眼前五尺高器物。
采药炼丹养身，吐纳灵气养神，大道可期，仙门可入！
村民们沿溪流下山。
山谷小院重归于朴素宁静，猎户挥汗劈柴火，黄狗守门，书童去深潭打水，忙碌煮一锅粥，一切又恢复了往日节奏。
迟客紧缩眉头钻研医学，窗外夕阳火烧云，馀晖将他眉间沟壑映照得愈发深邃。
他沉迷于桌上摊开的旧书。
反复比对草药根茎外形和气味，努力与书上的图谱文本两相印证。
半山坡。
昔日山峰垮塌，整块数十丈巨岩斜倚崖壁，边沿被经年尘土落叶悄然缝合，下方构筑隐秘空间，上方高处有不足两尺宽缺口，好似天窗，洒下的月光中可见微尘浮动。
这里就是黑蛇冬眠所在，与外界隔绝，地面岩石被尘埃复盖，极致的安静，甚至听不到风声。
天窗投下的一束月光笼罩黑蛇，蛇鳞泛着淡淡光泽。
五十年前两三尺长，冬天可随便选个土洞将就。
如今已然两丈，附近山区仅有此处能栖身，且洞窟入口高于地面，不容易被打扰。
黑蛇正在进入冬眠状态。
心跳与呼吸越来越慢，很长时间才会出现一次搏动，体温下降，不饮不食，依靠辛苦积攒的脂肪，如同火苗微弱的残灯，维持着最基础的燃烧。
保留一丝本能警觉，意识沉寂，模糊了对时间流逝的感知。
冬眠并非休息，而是尽力降低自身消耗，对饥饿和寒冷的沉默抗争。
尚未深度冬眠的黑蛇觉得哪里不对……
倏然惊觉自己置身林间！
夜幕下四周景物轮廓模糊，视线范围内万物色彩昏暗，风吹过时感觉很冷，黑蛇觉得这里既熟悉又陌生。
习惯性盘起身躯，吐信子搜索气味并查找热源。
然后，黑蛇感到困惑，自己赖以生存的嗅觉和热感应几乎失效。
短暂茫然过后是强烈的慌乱，失去了探索环境能力，意味着丧失了预警与判断，完全暴露在未知危险之下！
好在嗅觉和热感应没有完全消失，但衰弱至极，无法勾勒出环境画面。
情急之下加快吞吐信子频率，并一次次调整热感应。
经过多次专注尝试，黑蛇发现可分辨的气味缓慢增多，也感应到了少许特殊的温差。
就在黑蛇忙于拼凑所处环境时，热感应忽然察觉远处有异常热源在靠近。
热感应衰弱严重，仅看到一团缓慢移动的模糊色块……