“所以，这个凶手。山叶屋 醉芯蟑結庚欣快”
“是个比侯府原工匠更懂这宅子的天才。”
顾长清把那个精巧的模型推回桌子中央。
风吹过，卷起地上的几片落叶，发出“沙沙”的轻响。
公输班怔怔地看着模型，脸上棋逢对手的兴奋被寒意取代。
他惋惜的不是天才，而是这份才华被用来杀人，从鬼神唱戏到机关乐器。
雷豹那颗习惯了直来直往的脑袋已经烧得发烫。
“查。”
沈十六终于开口，一个字，像是从牙缝里挤出来的。
他的手还搭在“惊蛰”的刀柄上。
但只有他自己知道，背后的飞鱼服，早已被一层冷汗浸得发凉。
这种将人心玩弄于股掌的对手，比他遇到过的任何一个亡命徒都更让他棘手。
“查什么？”雷豹下意识地问，随即觉得自己问了句废话。
“查谁改造了宅子？”
“京城里所有懂机关术的工匠，墨家传人，还有”
“不。”
顾长清打断了他，拉过椅子，又施施然坐下了，恢复了那副懒洋洋的姿态。
他用指节轻轻敲了敲桌面上的图纸。
“戏台都拆干净了，再回头去找搭台的人，是大海捞针。”
“那我们查什么？”雷豹彻底懵了。
顾长清抬了抬眼皮，看了看渐渐沉下去的天色。
“戏看完了，总得知会一下死掉的演员家属吧？”
他慢悠悠地吐出一句话：“去查查那三个死人。”
“乞丐，壮汉，半大孩子。”
“他们是谁，从哪儿来，最近和谁有过节，又为什么会不约而同地跑到一座废弃十几年的鬼宅里去。”
这一句话，像一道闪电划破了沈十六脑中的迷雾。
没错，凶手的剧本再精妙，他选择的“演员”也绝非随机。
这三个人之间，必然存在某种不为人知的联系。
这，或许才是剧本真正的开篇。
“传我命令，让京兆府协查三名死者身份！”沈十六的指令立刻下达，声音里带着不容置疑的决断。
雷豹抱拳领命，正要转身。
“沈大人，”顾长清的声音又飘了过来，带着一丝毫不掩饰的揶揄，“你觉得京兆府的档案库里，会给城里每一个要饭的都建档立册吗？”
雷豹的脚步猛地顿住。
沈十六没有回头，但那挺得笔直的背影，出现了一瞬间的僵硬。
这是个再明显不过的事实。
乞丐，流民，在官府的文书里，他们是不存在的人。生死都无人在意，更别提什么身份档案了。
想从官面上查他们的来历，无异于缘木求鱼。
案子，兜了一个巨大的圈子，竟又回到了最原始、最棘手的起点。
院中的气氛，再次凝固。
“他娘的！”雷豹烦躁地一拳捶在廊柱上，震得顶上扑簌簌掉下些灰尘，“这也不行，那也不行，难道就这么干等著？”
他忽然想起了什么，猛地一拍脑门。
“大人！”
他几步冲到沈十六面前，压低了嗓门。
脸上带着几分犹豫，但更多的是一种别无选择的决然。
“要查城里的叫花子，官面儿上是没戏了。”
“只有一个地方，能问出东西来。”
沈十六没动，也没出声，他在等下文。
雷豹凑得更近了些，嘴里吐出三个字。
“烂泥巷。”
“苟三姐。”
当这三个字从雷豹嘴里吐出来时。
顾长清注意到，沈十六那一直稳如磐石的肩膀，出现了一个极其细微的收紧动作。
那是种发自本能的、生理性的抗拒和厌恶。
顾长清支著下巴，饶有兴致地打量著沈十六的背影。
这位高高在上的锦衣卫指挥同知，看来对这个名字的主人，积怨颇深。
“苟三姐？”公输班从他的机关世界里抬起头，好奇地问。
“京城所有乞丐、混混、三教九流的头儿。”雷豹解释道，脸上也带着一丝不自在。
“是个女人，外号‘地下女王’。”
“整个京城底层的眼睛和耳朵，都长在她身上。
“官府拿她没办法，大家井水不犯河水，算是一种默契。”
“所以”顾长清拖长了语调，接过了话头。
“沈大人这是要去求助自己最看不起的‘地下势力’了？”
这句话不轻不重，却像一根针，精准地扎在了沈十六的痛处。
他是天子爪牙，是秩序的维护者。
而苟三姐之流，正是他要清除的、藏在帝国肌体里的污垢。
让他去和这种人打交道，甚至去求她办事，比让他去闯龙潭虎穴还要难受。
这不仅是任务，更是对他身份和信念的一种羞辱。
院子里，安静得能听见每个人的呼吸声。
许久。
沈十六终于动了，他转过身，脸上没有任何波澜。
但那双眼睛里的寒意却几乎要凝成实质，他没看雷豹，也没理会顾长清的揶揄。
“备车。”
“去烂泥巷。”
烂泥巷，名副其实。
马车根本进不去，只能停在巷口。
刚一下车，一股混合了馊水、秽物和廉价脂粉的恶臭就扑面而来。
厚重得让人喘不过气。
脚下的路坑坑洼洼，积著黑色的污水，踩上去黏腻不堪。
墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，用麻木空洞的眼睛打量着他们这两个闯入者。
沈十六一身裁剪精良的飞鱼服，腰佩名刀“惊蛰”，在这里，比黑夜里的火把还要醒目。
顾长清跟在沈十六身后半步，像在参观什么新奇的园子。
饶有兴致地打量著这个京城最阴暗的角落。
雷豹在前面带路，几次想开口。
但感受到沈十六身上那股生人勿近的气场，又把话咽了回去。
穿过几条交错的窄巷。
他们最终在一个挂著破烂布幡的大杂院门口停下。
这里就是苟三姐的“堂口”。
院子里乱哄哄的，几十号人或坐或卧，空气中弥漫着浓烈的汗臭和酒气。
一个缺了门牙的汉子看到雷豹，立刻上前拦路。
当他的视线落在沈十六那身官服上时，脸上满是警惕。
雷豹递过去一块碎银子，低声说了几句。
那汉子掂了掂银子，这才不情不愿地侧身让开一条路。
院子正中，一张油腻的八仙桌旁，坐着一个女人。
四十来岁的年纪，穿着一身不算干净但质料尚可的衣裳。
最引人注目的，是她从左边额角一直划到右边下颌的一道狰狞刀疤。
让那张本还算周正的脸变得凶悍无比。
她正用一根竹签剔著牙，看到进来的三人，连姿势都没换。
她就是苟三姐。
沈十六径直走到桌前，居高临下地看着她。
“我找你，查三个人。”
他的开场白，直接、简单，充满了命令的口吻。
苟三姐终于放下竹签。
用那双精明得像是能看透人心的眼睛，慢悠悠地上下打量了他一遍。
“哟。”
她笑了，刀疤随着肌肉的牵动，像一条蜈蚣在脸上蠕动。
“锦衣卫的沈大人大驾光临我这烂泥塘，可真是稀罕。”
她“呸”的一声吐掉嘴里的残渣，懒洋洋地靠回椅背。
“不过我这儿有我这儿的规矩。”
“沈大人想问事，也得按规矩来。”
“要么，给钱。”
“要么，拿人情换。”
沈十六面无表情，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，扔在桌上。
银子砸在油腻的桌面上，发出一声闷响。
然而，苟三姐连看都没看那钱袋一眼，她的视线，始终钉在沈十六的脸上。
“沈大人。”
她的声调降了下来，那股子懒散不见了，取而代之的是一种洞察一切的锐利。
“安远侯府那案子，整个京城都传遍了。”
“死的三个人，一个瘸腿老张，一个刚来京城不到半年的夯货。”
“还有一个是哑巴朱家的崽子，不巧，他们都是我丐帮的人。”
她身子微微前倾，破旧的桌子发出不堪重负的“嘎吱”声。
“你觉得，这点银子，够买我三条人命的消息吗？”
沈十六的身体绷得更紧了，他没想到，对方竟已知道了这么多。
“你想要什么？”
“我想要的，沈大人你给得起。”
苟三姐又笑了。
她伸出一根手指，指了指沈十六。
不是指着他的鼻子，而是遥遥地对着他的心口。
“我要你沈十六，欠我一个天大的人情。”
“以后，我苟三姐在京城有迈不过去的坎。”
“需要你沈大人搭把手的时候，你得还。”
她一字一句，说得清晰无比。
“答应，消息就是你的。”
空气，仿佛在这一刻凝固了。
一个锦衣卫指挥同知的人情。
这六个字的分量，足以在京城掀起惊涛骇浪。
它可以是救命的稻草，也可以是催命的符咒。
沈十六沉默著，他能感觉到顾长清和雷豹的注视。
能感觉到整个院子几十道或好奇或恶意的目光。
答应，意味着他将与这片他最鄙夷的黑暗泥沼，产生一道斩不断的联系。
一个随时可能将他拖下水的把柄。
值得吗？
时间，一息一息地流逝。
苟三姐也不催，就那么好整以暇地看着他，眼神里满是笃定。
她知道，这只高傲的鹰，今天必须在她这片泥潭里低头。
终于，沈十六从牙缝里，挤出了一个字。
“好。”
这一个字落下的瞬间，苟三姐笑了，露出一口黄牙。
院子里那些原本充满敌意的目光，瞬间变得玩味起来。
像是在打量一件即将到手的货物。
苟三姐从桌子底下摸出一个脏兮兮的布卷。
随手扔到沈十六脚边，就像打发一个乞丐。
“拿着吧，沈大人。记住今天，你欠我的。”
沈十六弯腰捡起布卷，转身就走，一刻也不想多待，走出大杂院，重新踏入那条窄巷时。
顾长清的声音在他身边幽幽响起。
“沈大人，这笔买卖”
“怕是要比你想象的，贵得多啊。”