李斯拒绝送女入宫，以其高超的政治智慧化解了一场潜在的信任危机，同时也将家族未来的发展路径，更加清晰地锚定在了凭借真才实学、建功立业的正道之上。，便是实践这一路径的杰出代表。
自北疆阴山之战立下军功，晋升右庶长爵位后，李由并未留在咸阳倚仗父荫谋求清贵之职，而是主动请缨，希望到地方郡县历练。李斯对此深表赞同，认为这才是家族长久之道。在李斯的默许（但并未直接干预）和其自身军功的基础上，李由被任命为三川郡（辖境约在今河南洛阳一带，地处中原腹心，位置重要）的都尉，负责一部军事。
三川郡乃原韩、魏故地，六国遗民众多，情况复杂，且地处交通要冲，治理难度不小。李由到任后，并未急于求成，而是沉下心来，深入了解当地民情。他严格遵循朝廷新政，一方面严厉打击盗匪，维护地方治安；另一方面，则积极配合郡守，推行减免赋税、安置流民的政策，并不像一些秦吏那般一味以严刑峻法立威。
尤其值得一提的是，他将在北疆学到的军队管理经验，部分运用到郡兵的管理中，强调纪律，同时也注重改善士卒待遇，使得三川郡的郡兵战斗力和社会形象都有所提升。在处理与当地豪强、遗老的关系时，他既有原则，不失朝廷威严，也懂得适当怀柔，避免激化矛盾。
因其在地方任职期间的出色表现，加之其本身的爵位和北疆军功，在一次例行的官员考核与调动中，经由廷尉府和丞相府（李斯避嫌，未直接表态）的综合评议，皇帝扶苏批准，擢升李由为南阳郡（更大，更重要的郡）郡守！
郡守，乃封疆大吏，掌一郡之军政大权。李由以不到三十之龄，出任如此要职，虽有其父影响力的隐性因素，但其个人能力与政绩无疑是关键。消息传出，朝野虽有少数“子凭父贵”的议论，但更多是对其能力的认可。毕竟，李由是从基层一步步做起，有实实在在的军功和政绩摆在那里。
李斯得知此事，心中欣慰，但更多的是告诫。他在给李由的家信中，除了勉励其勤政爱民、不负皇恩外，特别强调：“尔今镇守一方，责任重大，更需如履薄冰，谨言慎行。凡事以国事为重，以律法为准，切不可因私废公，授人以柄。李氏之兴，在实绩，不在虚名。”
李由谨遵父训，赴任南阳后，依旧兢兢业业，以其务实稳健的作风，继续镇守一方。李氏家族的第二代，正凭借自身的努力，在帝国的政治版图上，稳稳地扎下了根基，这远比依靠裙带关系得来的荣耀，更为坚实和长久。