秦王政三十七年（公元前210年），尽管身体已大不如前，且长期服用方士“金丹”导致健康状况堪忧，但始皇帝嬴政那颗追求不朽功业与长生幻梦的心，却从未真正平息。觉到生命之火的摇曳，他决定进行第五次也是最后一次大规模东巡。这次巡游，规模空前，意图再次宣示帝国威权于东方故地，并……或许还怀着一丝渺茫的希望，期待能在东海之滨，遇到传说中的仙人，求得那梦寐以求的长生之药。
巡游的队伍依旧浩荡，左丞相李斯、中车府令赵高、以及兼任符玺令的赵高，皆随行伴驾。的是，公子胡亥这次也主动请求随行。据赵高解释，胡亥是出于对父皇的“纯孝”，希望一路侍奉。，则被始皇留在了咸阳，与将军蒙恬一同监国，处理日常政务。这个安排，似乎暗示着始皇对扶苏的信任有所增加，但也将其排除在了这次可能决定未来的旅程之外。
队伍出武关，沿驰道东行，过云梦，望祀虞舜于九嶷山，浮江下，观籍柯，渡海渚，过丹阳，至钱唐，临浙江……一路旌旗招展，刻石颂德，尽显帝国气象。然而，与以往不同的是，始皇的身体状况明显不佳。旅途的劳顿，东南潮湿的气候，加之长期服用丹药积累的毒素，让他时常感到疲惫不堪，甚至出现了晕眩、呕吐等症状。
随行的太医令束手无策，只能开些调理的方子，效果甚微。方士们进献的所谓“仙药”，更是雪上加霜。李斯忧心忡忡，多次劝谏始皇保重龙体，放缓行程，甚至建议返程回京。但始皇固执己见，他不愿承认自己身体的衰败，更不愿放弃那最后一丝长生的幻想，坚持要继续东行。
然而，命运没有给他抵达碣石的机会。，巡游队伍行至沙丘宫（今河北广宗西北太平台）时，始皇的病情急转直下，一病不起！沙丘，这个昔日赵武灵王被困饿死之地，仿佛带着某种不祥的诅咒，成为了千古一帝秦始皇生命的最终驿站。
沙丘宫内，气氛压抑得令人窒息。往日威严的始皇，此刻躺在病榻之上，面色蜡黄，气息微弱，已是弥留之际。他终于意识到，长生不过是镜花水月，死亡正无可避免地降临。在生命的最后时刻，他必须安排身后之事。
他强打起精神，召来了随行的、他最信任的两位大臣——左丞相李斯和中车府令兼符玺令赵高。
病榻前，始皇气息奄奄，但眼神依旧锐利，他看着李斯和赵高，用尽最后的力气，口述了他的最终遗诏：
“朕……以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今……命危旦夕……其……以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬……”
他顿了顿，喘息了几下，说出了最关键的一句：
口述完毕，始皇仿佛耗尽了所有心力，颓然倒下，陷入昏迷。
李斯跪在榻前，心中百感交集。皇帝最终还是选择了扶苏！这意味着他多年的暗中引导和期望没有落空，帝国或许将迎来一个不同的未来。他立刻准备按照遗诏执行。
然而，就在此时，一直侍立在旁、负责保管皇帝符玺和这封刚刚封缄的遗诏的赵高，眼中却闪过了一丝极其阴险与贪婪的光芒。他知道，一旦遗诏送出，扶苏继位，深受扶苏敬重的李斯地位将更加稳固，而自己这个教导胡亥、与扶苏政见不合的宦官，必将失势，甚至可能有杀身之祸！
一个疯狂的、足以改变历史走向的念头，在赵高心中瞬间滋生、膨胀。他看了一眼昏迷的始皇，又看了一眼正在为执行遗诏做准备的李斯，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。