徐福的杳无音信，如同一盆冰水，浇灭了始皇通过“正规”方士渠道获取长生药的希望之火。然而，对死亡的恐惧和对永生的渴望，并未因此消散，反而以一种更加扭曲、更加执着的方式表现出来。既然东海仙山之路已绝，那么，或许在帝国的疆域之外，在那未知的西方、南方，乃至更遥远的世界，存在着其他的奇人异士、不同的长生法门？
这种念头一旦产生，便迅速占据了始皇的心神。他不再仅仅满足于被动等待方士上门，开始主动派出使者，探寻通往域外的道路，寻访海外的奇人异士。
始皇对此产生了浓厚的兴趣。他下令驻扎陇西的军队，加强对西方通道的探查，并尝试与那些来自西域的商队接触，获取更多关于西方的信息。虽然此时大规模的丝绸之路尚未开通，但秦帝国向西方伸出的触角，已经为后来张骞通西域埋下了遥远的伏笔。
除了地理上的探寻，始皇也开始留意帝国范围内那些具有“特异功能”。有人举荐一位巴蜀的隐士，据说能数月不食，只饮清泉，始皇便派人去寻访；有人进言某地工匠能造出凌空三日不落的木鸢，始皇便召其入宫，令其演示（结果自然是失败）；甚至听说楚地有巫师能沟通鬼神，始皇也会产生兴趣，令人将其带来咸阳，询问长生之事。
这些行为，在李斯等务实派大臣看来，简直是荒诞不经，徒耗国力。但始皇乐此不疲，任何一丝渺茫的希望，他都愿意尝试。他的宫廷，几乎成了一个收纳各种“奇人异士”的博物馆，充斥着骗子、狂想家和少数或许真有几分本事的怪才。
赵高巧妙地利用着皇帝的这种心态。他不仅积极为皇帝搜罗这些“奇人”，更会刻意夸大他们的“能力”，营造出一种“陛下诚心感动天地，奇人辈出来助”的假象，让始皇在绝望中总能找到一丝新的慰藉和期待，从而更加依赖他这个“得力”的搜罗者。
李斯看着帝国的人力、物力被投入到这些毫无意义的寻访活动中，看着皇帝在一次次希望与失望的循环中越陷越深，心中的无力感与日俱增。他知道，帝国的航船，舵手已经迷失了方向，正被海市蜃楼牵引着，驶向疯狂的漩涡。他所能做的，只是勉力维持着船体不至于立刻散架，同时，一种不祥的预感，如同北方飘来的阴云，越来越浓重地笼罩在他的心头。帝国的命运，似乎已经与这位执着于长生幻梦的皇帝一起，走上了一条无法回头的险路。