永元十四年（公元102年）正月初一，清晨的寒意尚未完全散去，洛阳北宫的德阳殿前已是冠盖云集。
天色已经大亮，浑厚的钟声响起，宣告着一年一度最为隆重的正旦大朝贺，正式开始。
依照严格的礼仪次序，公、卿、将、大夫、百官率先整肃衣冠，鱼贯步入宏伟的德阳殿。三公九卿在前，司隶校尉、尚书令、御史中丞这所谓的“三独坐”紧随其后。
接着的是来自四方蛮、貊、胡、羌的使节。定远侯班超平定西域之后，西域诸国之使更是每年都不会少。他们身着各色服饰，对着天子行大礼，山呼万岁，同时献上来自远方的奇珍异产。
众臣都已经听说了，天子已经同意了曹大家那封感人至深的尚书，今年班定远就会容归洛阳，结束自己三十馀年的西域之旅。
最后入殿的则是各郡国派遣的上计吏，他们手捧记录着过去一年郡国户口、垦田、钱谷、盗贼等情况的图籍，等待着呈送御前。
宗室诸刘成员头戴两梁进贤冠，身着玄端禅衣，肃立于大殿西侧；而郡国计吏们则立于中庭，面北而立。
尽管德阳殿广阔异常，此刻容纳下这近万人的队伍，也显得颇为拥挤。
可惜刘胜并不在其中，因为他实在太小，尚未加冠，这次没有受邀。
在这冗长而必不可少的仪式中，端坐于御座之上的天子刘肇，身着衮衣，头戴十二旒冕，脸上带着明显的病容，比往日更显消瘦。
他大多数时间只是沉默地接受着朝拜和奉献，偶尔微微颔首，并不多言。侍立在御座旁侧的郑众，目光低垂，时刻留意着皇帝的状态。
自从上次病倒之后，他逐渐能够理事，但是一直没有恢复到之前的状态。幸亏邓贵人能力出众，天子曾多次赞叹她“有丈夫性”，俨然已经将其作为得力助手。
礼官高唱“上寿”，殿内殿外的文武百官、使节计吏齐齐躬身，山呼“万岁”之声如同潮涌，震动殿宇。
呼声完毕之后，天子自然不会亏待他们。早已准备好的酒肴，开始络绎不绝地送来，摆放在各位朝臣的案几之上。
酒宴既开，伴随着雅乐响起，殿内的气氛也活络了一些。官员们开始低声交谈，互相敬酒。
今日宴席上所置的酒水，除了宫中常备的那些名酒，什么苍梧缥清、野王甘醪、中山冬酿、关中白薄之外，又多了一种，看上去清澈如水，用特制小陶壶盛放。
尚书令黄香秩禄虽然不高，但任谁都不敢怠慢他。他举着一杯烧酒，一边仔细观察，一边来到大司农徐防面前。
大司农徐防已经是三朝元老了。他出身经学世家，历仕明、章、和帝三朝，为人方正。
黄香又仔细闻了闻杯中酒，对徐防说：“大司农，这酒，倒是新鲜。你尝了没有？”
“哼。”徐防说，“此酒难说合乎礼。准是那新任的少府，暗中有些什么勾当。你且看那些四方蛮夷，喝的高兴，眼看就要失态了。”
“哈哈，”黄香说，“不必担忧，贡事御史自然不会饶了他们。”
他身边，周章、何敞、鲁恭等人表情各异，显然他们并不全都讨厌烧酒。不过嘴上都附和着徐防的话。
何敞忍不住又抿了一口，眉头微蹙，随即舒展开，目光却瞥向天子身边身材高挑的邓贵人，最后落在了她身后的中年宦官身上——那正是上方令蔡伦。
何敞眼中闪过一丝厌恶，嘴里咕哝了一句，压低声音对徐防说道：“不必谈酒了，都是小节。不过，今日正旦朝会，阴后竟未露面……看来，这中宫易主之事，怕是等不了多久了。”
徐防闻言，只是淡淡地哼了一声，并未接话。他对这帮子宦官暂时没什么意见，只是盯着正在谈笑风生的梁雍，不知在想些什么。
少府梁雍正与他的妹夫、羽林左监樊调以及妹妹梁嫕同席。
她今日装扮得雍容华贵，悄悄拉了拉樊调的衣袖，用极低的声音问道：“夫君，你说，皇子想要朝会上用他的酒，为何不直接禀明陛下？”
“哎呀！慎言。”
樊调脸色一遍，赶忙轻轻拍着梁嫕的手，示意她噤声。
“慎言！那位公子可曾说过，他是皇子？胡乱揣测，小心天子将你那千万家产数百奴仆全都收回去。”
梁嫕撇撇嘴不再多话，樊调随即换上笑容，与身旁的梁雍举杯对饮。
就在这时，御座之上的刘肇似乎有些支撑不住，他微微抬手，示意了一下身旁的郑众。郑众立刻会意，上前一步，高声宣布：“陛下圣体初愈，不宜过度劳累，需回宫静养。众卿可继续饮宴，观赏百戏。”
百官闻言，纷纷起身，恭送皇帝离席。刘肇在郑众的搀扶下，缓缓离开了德阳殿。
皇帝虽已离去，但正旦的庆典并未结束。随着音乐的变换，早已准备好的百戏表演正式开始。殿中的肃穆气氛随之一变，被喧闹和惊叹所充斥。
首先是戴着面具的“象人”，打扮成瑞兽的样子，自殿梁之上翻腾而下，跃入殿前早已备好的水池中，激起水花，旋即仿佛化作比目鱼，在水中跳跃嬉戏，带起阵阵水雾，在日光映照下折射出迷离光彩。
紧接着，水雾翻涌，那比目鱼竟又化作一条长达八丈的黄龙，破水而出，在庭院中蜿蜒游动，鳞甲在冬日阳光下闪耀生辉，引来一片喝彩。
随后是更为惊险的杂技与幻术。两名倡女在高悬的绳索上相对而行，表演舞蹈，相遇时肩背相贴却能保持平衡，毫不倾斜，令人摒息赞叹。
又有艺人表演“藏形于斗中”的魔术，身形晃动间竟能隐匿于小小的斗器之内，匪夷所思。
最后，在钟磬并作的恢弘乐声中，盛大的“鱼龙曼延”之戏将庆典的气氛推向了高潮。各种由艺人操纵、制作的巨型鱼龙、珍奇异兽模型在殿前广场依次登场，变幻莫测，光华耀目。
在这一派热闹景象之中，邓贵人负手而立，面露微笑。
清河王刘庆不失时机地出现在她身边。
“皇后殿下未至……”
邓贵人说：“殿下心情不佳，妾也能理解。她的长兄被夺官成为庶民了，二兄，则判了死罪。让皇后殿下，多安静一段时日吧。”
刘庆说：“善，善。啊对了，邓贵人，我儿刘祜，已经深思其过。我看，明日起，他就可以再至东观，随贵人受曹大家之教。”
“可也。”邓贵人笑着说，“祜儿聪慧，我也舍不得他。”
“呃，还有……”清河王说，“听说，皇子刘胜，最近长进颇多，是否也会至东宫，与刘祜一同受教？对了，最近却没有见过他。”
邓贵人看了刘庆一眼，说：“清河王，胜儿和祜儿，都还小，不必考虑太多！”
“那是自然。本王思念侄儿而已。”