洛阳城中虽然也热闹，可比起城墙外的里坊，总归是规矩一些。尤其是靠近南北宫的地方，谁敢随意造次。
但是总有特立独行的人存在。
北宫的西门“神虎门”，平日里并无车马喧嚣。这日午后，一辆装饰颇为精美的驷马轩车，在数名仆从的簇拥下，大摇大摆地驶近了此门。
戍守宫门的虎贲郎们远远瞧见这车，用不着仔细分辨，就互相使了眼色，露出厌恶又无奈的神情。
车驾停稳，一名中年婢女先下了车，放好踏脚，这才小心搀扶下一位衣着华丽、头发花白的老媪。
正是阴皇后的外祖母。她是邓禹的儿媳妇，母家姓朱，因此时人习称邓朱。
而邓贵人是邓禹的孙女，其父与邓朱之夫是兄弟。她的母亲又是阴氏女。
也就是说，阴后与邓贵人实在是亲戚，关系不能算远。
可惜宫闱争宠之下，这点小小的亲情就跟不存在一样。
邓朱站稳后，浑浊的眼睛扫过门前。执戟而立的虎贲们不敢怠慢，他们的队率硬着头皮上前，拱手道：“老夫人安好，按制需……”
“按制按制，老身入宫探望自家外孙女，哪回不是清清白白？次次都要劳烦诸位郎官仔细勘验，莫非是觉得老身这身老骨头，还能藏匿什么违禁之物不成？汝等欲作甚，将我下狱吗？”邓朱不等他说完，便已开口。
虎贲郎脸上肌肉抽动，心中叫苦。
这位身为是阴后的外祖母，出入宫禁频繁，脾气又大。上次一个新来的郎官不懂事，坚持要查看她随行婢女携带的锦盒，结果被邓朱当场训斥得狗血淋头，事后还被上官寻了个由头调去了苦差。
自此，神虎门的守卫见了她的车驾，多是睁一只眼闭一只眼，草草检查便放行，只求不生事端。
正当为难之际，轩车上又下来一人，是个长须中年男子。
凑巧今日值守队率认得，这正是邓朱的二子、阴皇后的舅父邓毅。
邓毅脸上笑容圆滑，快步上前，拱手道：“诸位郎官恪尽职守，辛苦了，辛苦了。”
说着，他从袖中摸出一个沉甸甸的布囊，塞入队率手中。
“今日天凉，些许心意，给诸位郎官沽酒驱寒，莫要推辞。”
邓朱皱起眉头，她每次前来都只需露个面而已，谁知道这个二儿子这么多事。
队率捏了捏手中布囊，感受到内里五铢钱的分量，脸色顿时缓和了不少。他轻咳一声，将布囊收起，侧身让开道路，语气躬敬了许多：“邓公太客气了，实在不敢当。请老妇人车驾入内……”
邓朱从鼻子里轻轻哼了一声，看也不看那队率，在婢女的搀扶下，重新登上轩车。邓毅又对众郎官笑了笑，这才跟着上车。
入北宫之后，邓朱微微掀开车帘一角，目光扫过两旁肃穆的殿阁，脸色还是那么难看。
车驾径直行至椒房殿。邓朱落车，尚未入内，便听得里面传来女子尖利的斥骂声，还有竹杖击打肉体的闷响。
“没眼色的贱婢！定是你洒扫不用心，留有污秽，才使得陛下不愿在此停留！打死你！”
门口的内侍全然当做没听见，也不通禀，直接领着邓朱等人入殿。
只见阴皇后正手持一根细竹杖，用力抽打一名年轻宫女。那宫女伏在地上瑟瑟发抖，后背和双股上的衣衫都被打破了。
但她不敢哭出声，只能咬着嘴唇，发出压抑的呜咽，涕泪糊了满脸。
阴皇后显然已打了一阵，额角冒了不少汗。见到外祖母和舅父进来，她才停了手，将竹杖随手掷在地上，犹自不解气地踹了那宫女一脚：“滚出去！别在这里碍眼！”
宫女如蒙大赦，踉跟跄跄地退了出去。
阴皇后整理着衣襟和发髻，迎上前来：“外祖母，舅父，你们来了。”她挽住邓朱的手臂，将她扶到上首坐下。
邓朱坐定，仔细端详着外孙女的脸，叹了口气：“皇后殿下，何事又动如此大的肝火？陛下……近日仍不常来？”
提及天子，阴皇后脸上的笑容消失，重新变成怨恨。
“天子还是一样，被邓贵人迷了心窍，哪里还想得起我这皇。便是来了，也不过是坐坐便走，言语间满是敷衍！”
邓朱说：“老身上次来时，不是说我那侄女因什么石药之事，被陛下勒令闭门自省了吗？怎会……”
“外祖母你还不知？”阴皇后说，“自你上回探访之后没几日，陛下便寻了个由头，解了她的禁足！说查无实据，不宜久拘。哼，分明是舍不得。”
邓朱沉默了一下，又问：“那……她那几个兄弟，侍中邓骘他们，可还关在若卢狱中？”
阴皇后烦躁地挥了挥手：“怕是也关不了多久了。张慎、陈褒他们查了这些时日，那死了的书吏一口咬定是受邓氏大恩，可人死无对证，又找不到其他实证牵连邓骘等人。估计再过些时日，就要将他们放出来了。”
听到“邓氏”这两个字，邓朱与邓毅对视一眼，并不说话。
阴后好象没有多想，而是倾身向前，抓住邓朱的手，急切询问：“外祖母，您经的事多，快给我想想办法！那邓绥一日不除，妾一日不得安宁！长此以往，只怕这后位……”
邓朱轻轻拍着阴皇后的手背说：“殿下稍安勿躁。办法……不是没有。只是……此非寻常手段，牵扯甚大，不到万不得已，不可轻用啊。”
阴皇后见外祖母语焉不详，脸色顿时阴沉下来。她甩开邓朱的手，扭过身子说：“外祖母说的不会是那巫蛊之术吧？”
邓朱哪里不知道阴后的脾气。她并不生气，慢悠悠地端起的温酒，喝了一口。
“殿下还是心善。等殿下想通了，老妪我自然效劳。”
殿中暂时陷入沉默之中。
过了一会儿，邓朱象是忽然想起什么似的，随口问道：“对了，皇后殿下久居宫中，消息灵通。近日可曾听闻，除清河王之外，还有哪位诸候王来往于洛阳宫中？或者，是否有哪位宗室，从封国迁居到洛阳附近居住的？”
阴皇后没好气地回道：“如今陛下圣明，天下太平，四方宗室入京朝觐、或是请求留居京畿的，年年都有，我哪里记得清都有谁……外祖母何以突然问起这个？”
邓朱说：“没什么，不过是偶然听人说闲话，随意问问。皇后殿下既不知，那便罢了。”
她轻描淡写，仿佛真的只是随口一提。然而，坐在一旁的邓毅，手指却不自觉地捻起衣角来。
“我记得了！”阴后突然抬起头来，把邓朱和她二儿子吓了一跳。
“多日前，陛下似乎说，洛阳宫中有异，害皇子。今后再有皇子，辄出宫养于民间。说起来，长皇子刘胜，似乎也许久没有出现在宫中了……”