周承宴披散着酒气未散的长发，瘫坐在椅上，面色灰白、泪眼婆娑。他一把鼻涕一把眼泪，几乎是哭喊着：“李大人！救我啊！昨夜我在林备府上饮宴到深夜，歌舞不歇……我喝得大醉，一直到今日中午才迷糊醒来。”
他抖着手抹掉脸上的泪痕，声音发颤：“可当我撑着醉体睁眼时，宅子里连个鬼影都没，厅里空空荡荡，我的香犀腰带也不见了！我就出门去找林备的车队、侍从，连他常去的南城几处酒楼都跑遍了，连他的仆从都没人见到，全都消失得干干净净！”
说到这里，他浑身冷汗直冒，手脚冰凉地蜷成一团：“大人……林备不会是出了什么事吧？我、我这几个月跟他一起做海外大宗贸意……若真出事，我的本钱岂不是也完了？！”
他一边抽泣，一边哆嗦着望向我，眼底写满绝望与惊恐。
正当周承宴哭诉到声音嘶哑、脸色苍白，院外突然传来更多的脚步声。接着衙门大门被接连推开，十几名衣着考究的商号掌柜、工坊坊主鱼贯而入：好几家本地豪绅的公子们，绸缎庄的梅老板，药材行的吴广德，木器坊的王黎，……还有几名北城大街上铺面的掌柜也神色慌张地赶来。
他们个个脸色紧张，呼吸急促，几乎同时涌到李肃案前，你一言我一语地嚷嚷起来：“大人！林备到底去哪了？！”
“昨天还说好要和他签一批木材货单，现在人影都没了！”
“我刚派人去听雨楼、南城戏坊找，都没人见过他！”
“我们各家都是周公子早上四处找人时听说的，这才赶来……”
院里一片混乱，掌柜们面面相觑，眼底有徨恐，也有盘算；有人攥紧帐册，有人低声嘀咕，有人冷汗湿透后背。
“不要吵不要吵，你们谁出来单独把整件事说说？”李肃挥了挥手，一脸的嫌弃。
木器坊的王老板挤到人群前面，满脸泪痕，声音带着颤斗：“大人，让我来说吧……我和林备是数月前在听雨楼饮宴上结识的，他当时来找我攀谈，满口生意经，还频频举杯，席间投缘。自那以后，他三天两头上门拜访，送茶、送点心，还请我去城里吃酒、听戏，嘴里一直叫我兄长。”
他哽咽了一下，擦了把脸上的泪水：“两个多月前一次饮宴，他神秘兮兮地提起有一批琉璃器采购，说买家是洛阳、汴州的贵人，货物已运到泉州港，只等付尾款就能运回。可他本钱紧张，急需合资，还说若有人肯投一两成银子，等货物卖到，就能立刻回笼钱财，而且利润丰厚、周期极短。”
王老板的脸色痛苦得发白：“我原本尤豫，但那晚我明明看到镇防使大人您与他单独对饮，心想他与大人相熟，且他自称闽地节度使王家的姻亲，这身份我哪敢不信？便抱着试试的心思先投了三百两。可月底他果然按期把三百五十两本利交到我手里，还当众说下次再合作。”
他嗓音发抖：“我看这生意比我辛苦经营的木器坊都挣钱得快，就越投越多，几次往来都分毫不差。这个月，我咬牙投了七百两……原想着拿回后就收手，没成想，今天一觉醒来就听说他人影全无！”
他说完，整个人象被抽走了力气一样，颓然瘫坐在地上，脸色蜡黄，泪水从胡须里往下滴。
王老板的话音未落，人群中又响起压抑不住的啜泣声。绸缎庄的梅老板抖着肩膀，脸色青白：“大人，我也投了！我是看林备每天出入仆从众多，且住的宅子也甚为豪阔，感觉他家底丰厚得很。他说他有南方布料的买卖，说动我一起入本，连续几次都是本利不差，最近又和我说想在凤州开专卖南方罗布和马尾布的货栈，需要先垫付部分布料成本，我见他几次生意都有诚信，就投了四百两……现在找不着人了！”
一名公子更是脸色灰败，双手死死抓着衣袖：“大人，我一开始只给了他两百两，他次月还本带利，信心大增。前日又说要搞泉州木材运到凤州做家具销往北地，邀我合股，我只管收钱收利，往来张罗都是他的人来处理，昨日我才给了六百两……我爹要是知道，非得打断我的腿呀！”
接着，陶坊的程掌柜、酒坊的赵东家、……一个接一个站出来，声音充满哭腔，每个人都说着自己从最初的试探投钱，到逐渐放心、加码，林备却步步稳妥、利息分毫不差，让他们的戒心完全被吞没。
李肃高声道：“都别哭了！首先，你们搞清楚，那晚听雨楼饮宴，我确实被林备邀过去饮酒，但那是他主动攀谈敬酒，从那之后我未与他有任何往来。”
“你们每个人按顺序排队，到门边把姓名、投入金额、与林备的往来细节逐一登记清楚。”
厅内的商人们你看我、我看你，哭声一下噎住，像被当头泼了冷水。有人低声抽泣着快步排队，有人面如土色、步履跟跄，却不敢再尤豫。
接着李肃转头对裴洵大声说道：“即刻调巡检厅三什兵卒，封查林备宅院、派人去他常去的几处酒楼、布坊、货栈询问。”
裴洵使了个眼色，转身退出去了。
过了一个时辰，堂上的商人们仍在依次登记各自的损失细节，空气中弥漫着低声抽泣和压抑的窃窃私语。这时，裴洵带着几名兵卒匆匆返回，大步跨进堂内，拱手禀告：
“禀大人！属下已查明，林备在凤州的宅子是租的，而且这个月租银尚未交付，房主也正四处寻他讨银；他平日所用的马车也是从东坊车马行租贷的。属下带人搜遍全城酒楼、货栈、车马行等处，都未发现他的踪迹。依属下判断，他多半已趁夜离城。巡检厅已派出骑队分四路出城查探。”
裴洵的话音落地，堂中众人瞬间如遭雷击，哭声此起彼伏。有人跌坐在地，嘴里喃喃自语：“完了……银子都没了……”有人失神瘫靠柱子，脸色比蜡纸还白。周承宴抢先嚎啕大哭，扑倒在案几上，声音凄厉：“我的银子啊！”
李肃眼中闪过一丝冷光，厉声喝道：“哭什么？哭了钱就能回来？！”
“你们每一个借钱给林备的，可曾亲眼见过他所谓的货物？可曾真见过买家？有人去泉州码头提过货吗？你们不过是吃几顿酒席，拿几次回利，就敢把钱一股脑投进去！”
李肃目光冷厉扫过那些满脸泪痕的掌柜，声音沉如铁石：“还有，你们借出银子的时候，可曾拿过林备的抵押、契据？可曾要过他的铺面、货物、马队作保？你们连个铜板的担保都没要，就敢把身家都搭进去，这不是贪心作崇是什么？！”
堂中寂静得只剩下抽泣声和慌乱的喘息。
李肃收回凌厉的目光，语气转为冷肃：“都别再哭嚎了！登记完的一个个回家，各自看好自家生意，别再自乱阵脚。”
李肃环视堂中每个人：“兵备司已经派出巡检厅全力追查林备踪迹。一旦抓到人，我会第一时间通知各位。但从此刻起，谁敢在城中造谣生事、聚众闹事，就别怪我兵备司先拿你们开刀！”
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入夜，李肃与裴洵策马来到西坊黄昉的宅院。管家早已在门口等侯，看见二人到来，弯腰作揖，神情恭谨：“李大人，黄老爷已在厅中恭候多时，请随我来。”
不必通报，管家转身快步领路，引二人穿过层层院落、回廊，直入内宅正厅。厅内灯火已点亮，壁上挂着大幅花鸟画，沉沉檀香缭绕。黄昉正端坐在主座，面色凝重，他的三个儿子，黄映、黄旭、黄昱分列两侧，显然等侯多时。
黄昉见我踏入厅中，立刻起身，带着三个儿子一齐向我鞠躬行礼：“镇防使大人，黄某人拜谢之前暗中提醒之恩。若非您及时点破，我黄家也难免步上那些商号的后尘，被林备那厮迷惑、血本无归。”
他又转向三个儿子，目光凌厉：“你们几个都听好了！若不是镇防使大人，你们哪一个能忍得住那几顿酒席和眼前的回利？哪一个能守得住不动心？记住这次别家的教训，切记莫做败家子！”
三个儿子同时低头，齐声应道：“谨遵父亲教悔！”李肃分明看到黄映嘴巴抽了抽，这小子欠打。
李肃抬手，还了一个揖礼，目光平静：“此事牵连甚广，须绝对保密，切勿外传。”
黄昉与三个儿子连连俯首，异口同声地应道：“当然当然！大人放心，此事我们父子四人绝不泄露半字！”
黄昉随即转向站在厅门口的老管家，声音低沉：“去，带镇防使大人去地牢。”
管家闻言面色不变，恭声应道：“遵命。”随即举起灯笼，做了个请的手势，引李肃和裴洵穿过曲折的后院和侧廊。
夜风从黑暗的天井间吹过，地面上灯火微摇，映出老墙上斑驳的青笞。管家领着他们沿着石阶下到一扇厚重的木门前，拔出腰间钥匙，发出“咔哒”一声，门缓缓开启，一股潮湿冰冷的气息扑面而来。
厚重的木门被缓缓推开，一股阴冷潮湿的气息扑面而来，地牢内火把昏黄，影影绰绰照出潮湿的石墙和斑驳的铁环。地上蜷缩着七八个男人，他们双手反绑，嘴角淌着血丝，神情或愤恨或恐惧，目光闪铄不敢直视。
周围，一什巡检厅的兵卒手持腰刀、长枪，分散守在地牢四角。
李肃与裴洵踏进地牢，脚步声在石室内空旷回响，所有目光顿时集中到他身上，整个地牢安静得能听见滴水声。
李肃走到正中那张雕花太师椅前，神情自若地坐下，抬手示意裴洵：“把林备提过来。”
火把微微摇曳中，两名兵卒从一侧拽来一个衣衫凌乱、脸色煞白的中年男子。正是林备，双手被反绑在身后，嘴角还有未干的血痕，被推到李肃面前，扑通一声跪在地上。
李肃目光冷漠地俯视他，声音低沉又带着戏谑：“林备，你以为你那点伎俩能瞒过我？我早就派巡检厅的人一路盯着你。你的‘仆从’不过是牙人临时雇来的，真正帮你的人也不过这几个假扮仆役混在你身边。”
李肃语气渐冷，指向地牢角落的几名被绑之人：“你以为能瞒过我的眼线？你还在东坊租了处破民居，紧挨车马行，好在最后一刻能迅速脱身。你骗来的银子都藏在那里对不对？昨夜你在宅里将周承宴灌得烂醉，打算趁他不省人事、未闭城门时连夜逃出凤州，你雇好了四辆大车我就猜你要逃了，所以安排巡检厅四面收网，把你们连人带车马全数擒回。”
李肃靠在椅背上，眯起眼睛盯着他，声音里带着寒意：“不过你这胆子不小，居然还借我的名头来当虎皮，甚至敢攀什么闽地节度使姻亲，说吧，你到底是什么人？”
林备抖若筛糠，额头冷汗顺着脸颊不停往下淌。他几乎要趴倒在李肃脚边，哽咽着连连磕头：“大人饶命！饶命啊！小人真名林申，只是个常年四处漂泊混迹各地的江湖骗子！”
他声音急促，几乎断成片：“这几个人既是我的徒弟，也是我设局行骗的帮托。我们一路从中原到南方，再回西北，各地假冒盐商、茶商、瓷器商，这次在凤州就用了泉州海商的名头设局。”
林申不停磕在潮湿的地砖上，声音带着哭腔：“每次回利，都是拿别人的本金先行支付给投得早的人看，再引更多人投钱……哪里有什么琉璃器或布料采购，都是空壳子啊！求大人开恩饶命，小人这几年所骗得的钱全都在此，虽然吃喝花了些，但大部分都还在，我一定如数归还给那些被我骗的人！”
李肃面无表情地抬手，手掌在空中一挥，灯火在石壁上映出阴冷的影子。周围的兵卒齐齐跨步上前，动作整齐得象一面墙，兵卒们不带一丝尤豫，手中早已准备好的粗麻绳闪电般套上那些人脖颈。林申拼命挣扎，双目凸起，喉中发出咯咯的破碎声；其馀几人也象被屠宰的牲畜一般抽搐，双腿乱蹬。
几息之间，地牢回荡着喉骨被绞碎的咯吱声，窒息的哀嚎很快归于寂静。
李肃收回目光，看向裴洵，声音冷静：“这些尸体，待会让黄家自己偷偷处理掉。四辆马车，一共抄出多少银子？”
裴洵恭声答道：“禀大人，四车中初步清点：一车金饼二百馀两，折合白银约二千两；两车银锭合计五千五百两；最后一车铜钱，约值一千五百两银的等额铜钱。”
他神情凝重，低声补充：“四车合计总值折算下来，大约九千两白银。另抄得部分珍珠、南侯赛因瑚、玉饰等零星财物，折合不过几百两，未计入大数。”
李肃起身道：“这些银钱就留在黄宅，由黄家自己想办法带出去，存入黄氏钱庄。告诉黄昱，这笔银子就当是支付最近的羌马、新制短刀、长枪、劲弩，还有军服、旗帜的采买费用，都从这笔里直接抵扣。”
“剩下的银子有多少，明天算清楚报给我，以后黄家承接兵备司任何采买，都先从这笔里扣帐，能省下不少银子，也不必再等到十二月结清。”
李肃话锋一转，语气透出森寒：“盐引的两万两利润今年收不到，先把这笔追回来也算补上亏空。你的人、黄家的人，都不准向任何人泄露今日之事，违令者立斩！”
他再吩咐裴洵：“这些空马车待会就让巡检厅的人牵去西门，提早开城门，半路弃车，车厢全扔进山林，八匹马卸下来，送到元顺车马行，交给冯魁。”
裴洵看着地上的尸体，又望向李肃，终于忍不住小声开口：“大人，属下有一事不明，您当初是如何看出这林申是骗子的？”
李肃嘴角微微扬起，眼神在火光里闪过一丝冷意：“那晚听雨楼的酒席上，他自以为我们聊得投机，我随口问起南洋生意，他立刻说家中正好有两艘船此刻已从泉州出海去南洋进货。”
李肃轻声叹了口气，目光冷静如霜：“唉，他不该显摆。那时是六月，南洋季风正是逆风季，泉州的海船此时不可能南下，只能驶往东瀛、高丽。”
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次日清晨，李肃睡眼惺忪地进来兵备司中堂，魏厉已经候在那儿，身形笔直，神色冷峻，见镇防使大人踏进堂门，他没有任何多馀动作，只是缓缓弯腰，深深行了一礼，姿态标准得象刀切般利落，却一句话也没说，然后回去他自己的钱粮厅忙活去了。
李肃挑起一边眉梢，唇角勾起一丝笑意。