烈日当空，焦土上翻腾着扭曲的热气。被烧毁的车队散发着焦糊与血腥混杂的刺鼻气味，成群乌鸦在空中盘旋啼叫。
前后赶来的梁军斥候陆续汇聚在营地外，一匹匹战马嘶喘着热气，马蹄刨动黑灰中夹杂未燃尽的谷壳。
一名年轻斥候跳下马，快步跑到首领面前，拱手抱拳，声音压着急促的喘息：“禀刘都头！左近斥候小队已尽数集合，共三十人，配马弓、短刀、短矛，具备随时追击之力！”
那首领脸色阴沉，年约三十馀岁，神色带着几分凶悍，他正是梁军这支斥候队的指挥，刘希都头。刘都头目光掠过集结完毕的队伍，沉声喝道：“很好！此处人马痕迹斑驳，贼人未必走远！
他抽出短刀，用刀尖指向四面青灰色的山岭：“分四队搜索！各自查周边两里内所有水源处，泉水、溪涧、洼地都不放过！寻觅敌踪。”
刘希声音冰冷而低沉：“两个时辰后务必回此处集结。散！”
他猛地挥刀，阳光在刀锋上闪出一道寒光。三十馀骑立刻分成四组，拍马飞奔进山林和官道两侧，林中鸟雀轰然而起。
烈日慢慢西沉，浓密的山林边缘被夕阳染成一片血红。分散四处的梁军斥候小队，如同四股游蛇般从林间陆续回到烧毁的粮营附近，三十馀匹马在焦黑的地面上踢踏不安。
第一组带头回来的斥候禀道：“刘都头，西北面山口干涸河床，未见可疑痕迹！”
第二组人拱手回报：“南坡岭尽头的林涧已探，林中只有零星野兽痕迹，无人马迹象。”
第三组队长沉声说道：“东侧斜谷无泉，枯草遍地，有些被践踏过，但杂乱难辨，不确定是否是贼人。”
最后第四组快马奔回，一名斥候在马背上就大声禀报：“禀刘都头！前方山谷林泉边发现地上散落的豆饼，尚有马齿印，明显是喂马所留，应是昨夜夜袭贼人遗落的饲料！”
刘希凝声道：“昨夜幸存的粮队护兵说，对方来回冲杀不过两次就走，连他们也承认没见到大股敌人。若真是小队夜袭，人数定然有限！”
他眯起眼睛看向落日被山头吞没的方向：“能造成那等杀伤的，少说也有十几个善弓手，但绝不会多到能正面挡我三十骑。追之尚有胜算！”
他抬手指向林泉所在的方向，目光阴冷：“全队整队前进！沿泉谷方向，找山道中地势宽阔、便于扎营之处宿夜！今晚务必安营于骑兵难以夜袭的位置，明日一早继续追踪！”
“诺！”三十骑齐声应命，斥候们拉紧缰绳，拍马扬起灰土，远远消失在峡谷之中。
夜色渐深，梁军斥候三十骑策马奔上山腰那块林中台地，马蹄踩碎枯枝发出沉闷回响。月光斜洒在枝叶缝隙，微光映照下的台地略带缓坡，南面是一条通向主山道的开口，三面则被高密林掩映。刘都头眯着眼，端详周围地势，冷声吩咐：“此处三面有林，南面空阔可列阵迎敌，虽不及山谷易守，但可随时突围，是宿夜良所。”
他立刻指挥斥候分头砍伐附近老木和粗枝，现场削尖成五到六尺长的木桩，削得尖锐如匕，深埋入土中至少一尺，前端呈30度向外倾斜，一旦有马匹或敌兵突进，必定首当其冲被刺伤。木桩按每根间隔半步的距离插成两重：
第一重置在台地外缘三十步远处，排得较散，起到提前绊阻作用；
第二重紧贴营地边缘十到二十步内，桩密如林，再用藤索横连数根木桩形成“拒马墙”，敌人一旦夜袭，从藤索上踏过就会发出窸窣声，给夜哨发出第一道警报。
刘都头看着拒马成形，点头道：“很好！以台地中央为心，马圈列在中，三十匹战马彼此牵系，能以马体为屏障；骑士在马圈内环形卧营，枕刀而眠。夜哨十人分两组：一组在营地外沿林中暗伏，一组沿内圈拒马与马圈之间巡逻流动。”
随后，他令士兵点起三堆微火：一堆在南面拒马内侧，两堆在台地左右两翼火光复盖不到的地方。火堆用枯树枝、干草、少量松针堆成小火堆，只燃微弱火苗，让夜哨能看见人影，却不至于大亮暴露位置。
最后走到拒马墙前，拔刀指着阴影中潜伏的暗哨低声喝道：“若有声息，先稳住！别乱叫！看清敌情后再示警！乱喊者——斩！”
天色微亮，第一缕晨光穿过林隙洒落台地，晨雾在火堆馀烟间缭绕。刘希一声令下，众人迅速起身，夜哨收拢队列，马圈解缰，三十馀骑分作两列沿着前夜搜寻方向缓缓推进，继续向南深入林道。
山林中湿气仍浓，泥土带着夜露的潮味。不到半个时辰，前列斥候的喊声忽然从林道前方传来：“刘都头！这里有东西！”
刘都头策马赶到，只见一只破损的羊皮水囊横卧在林间地上，水囊已经干瘪，还有马掌印在上面。四周乱草上还留有一抹被踩踏的痕迹。
刘都头凝神扫视四周，目光中闪过狠意，低声道：“贼人急行时遗落物资，说明距离我们不过半日路程！”
他举起短刀往前一指，喝令道：“全队加速追击！分四列成锥形推进，任何马蹄印都给我盯死！快！”
三十匹马同时嘶鸣出声，林中掀起阵阵马蹄声和杂乱的枝叶响动，梁军斥候们就象饿狼嗅到血腥气息，沿着水囊所示方向追进山林。
午后的阳光通过树梢洒落斑驳光影，阿勒台翻身下马，抬手撕下一块衣襟布片，另一只手拔刀在左手食指上一挑，鲜血立刻溢出。他将滴血的手指在那块布片上揉搓数遍，鲜红很快染透褐布的纤维，然后将沾血布随手挂在一株弯曲的灌木枝头。然后迅速上马追赶前面的队伍。
半个时辰后，梁军斥候先头队三人飞驰而来。为首一人猛地勒住缰绳，他眼尖地看见灌木上随风轻摆的血布，脸色骤变，喊道：“刘都头！这里有血迹的布带！”
刘希策马急奔到前方，翻身下马扯过血布，鼻翼微张，能闻到血腥还带着一丝未散的生气。他顺势蹲下查看周围地面，指着一堆已经干硬却带着马蹄碾压痕迹的马粪，声音压得更沉：“新鲜粪色已发白，干得并不透，说明不到一炷香前留下的！血布湿度也能看出伤者离开不久。”
“追！”
前方的山脊不过二十馀步宽，两侧几乎垂直的崖壁和山谷让道路象一条被天地挤出的刀背，既没有侧坡，也没有树林复盖，更没有能容人潜伏的杂物或岩块。
沿途树木都远在山脊两侧崖下十馀丈外，留给人一种彻底无遮无掩的错觉——从任何方向望去，这条山道都开阔得不可能藏下哪怕一只兔子，唯有正前方看似惊慌逃跑的敌人才是目标。
“看见了！就是他们！不出十人！”刘都头发现了目标。
“追！全队上！”三十匹战马的铁蹄同时发力，马蹄声在窄长山脊上汇成低沉雷鸣，带起碎石尘土四散飞溅。
五名弓手在前方一边慌乱地回射，一边狂奔，每一箭都显得仓皇失准，有的干脆擦着马耳飞过落在山脊上。梁军斥候更兴奋了。
然而下一刻，山脊后方林道里忽然杀出五骑，马蹄声像雷霆般从梁军斥候身后滚来！这五骑在疾驰中同时举弓，短促的弦响几乎连成一声：“嘣——”羽箭带着冷厉破空声扑进追兵后队。
急射第一波，三名斥候后背中箭翻落马下；第二波接踵而至，又有四名斥候胸口或脖颈中箭，当场惨叫着摔进马蹄之中，惊得马匹乱跳。眨眼间七人被射落，后队顿时乱作一团。
“后方有敌！”惊恐的喊声在山脊上炸响，斥候们回头便见五骑凌厉冲来，马蹄将尘土和血雾一同卷起。队伍中央慌忙收缰，有的想回马，有的仍催马向前，马匹在狭道上相互推撞，嘶鸣声接连响起。
前方五名假装溃逃的弓手在李肃一声短促的呼哨下，猛地分向山脊两侧散开，露出笔直的山脊正道。霎时间，骑什排成楔形，从空地前端全速冲锋。马蹄如滚雷般隆隆作响，震得狭长山脊的黄土与碎石飞溅。
梁军斥候前列几名弓手眼看敌骑如狂风扑来，急忙拉弓放出第一波箭矢，但短弓近距的急射只能仓促放出稀疏几支；箭矢有的堪堪擦过阿勒台的战马，有的钉在地面上激起尘土。下一刻，骑什马速已近，敌弓手甚至来不及搭第二箭，就惊恐地拔刀或举矛应战。
阿勒台在楔形最前端，一马当先冲进弓手数组，手中的狼牙端正面突刺，第一名斥候胸口击中，当场骨骼崩裂声与撕裂的惨叫同时响起。下一刻，阿勒台抡起后端的锤面，锤头带着寒光与血雾接连扫过：一名斥候被锤砸中头盔，头颅当场像破陶碗般碎裂；另一人胸口中锤，胸骨塌陷，整个人倒飞进两匹受惊的战马之间，激得马匹横冲直撞。
后方骑什如破浪般紧跟压上，腰刀如镰收割：一名斥候刚举起短刀，刀光便斩断其肩颈，鲜血在日光下弧线飞溅；另一人连人带马被撞开，战马四蹄腾空倒摔，掀起滚尘中断骨之声。瞬间，骑什凿穿而过。与后方的弓什汇合。
尘土飞舞，血雾弥漫在狭长山脊的烈日下。山道上尚在马背上的梁军斥候只剩下十五人，个个面色惨白、衣甲带血，几匹战马惊惶甩头嘶鸣，几乎失控。
而地面上，十馀具残缺的尸体和坠马者痛苦哀嚎，鲜血从破碎的甲缝中喷溅在黄土上，和马蹄搅起的尘沙混作一片赤褐的泥浆。
就在梁军幸存斥候还在马背上慌乱聚拢，想要掉头撤退时，山脊前方忽然响起整齐的脚步声。三十名步兵从前端林道里涌上山脊列队。步兵头戴兜鍪、身披胸甲，脚步一齐踏上山脊，前方十人长枪如林直指前方敌人，后方则是刀什和刀盾什。
石三和田悍的队伍，上午赶到后按照李肃命令隐蔽休整，一直潜伏到此刻；随着骑什冲阵，他们动了，准备开始战斗。
斥候们两边是山谷，是冲前面步兵还是后面骑兵？
刘都头在马背上扫过山道尽头的步兵阵，眼中闪着狂意：“不过十几个步兵！还只是胸甲而已，随我冲，碾碎他们！”
十五骑梁军斥候齐声嘶吼，拍马加速。战马鬃毛飞舞，马蹄砸得狭窄的山脊震颤，尘土像黄浪在蹄下翻涌。逼近的骑队如黑潮般碾向那排步兵。
步阵中，两列各五名长枪兵分作前后两排列阵，田悍在最中间。前排五人微蹲压低重心，脚掌踩死地面，后脚蹬出三角姿势，肩膀紧贴彼此形成短墙般的稳固；他们将枪杆斜向前顶，枪尖成锐角对准来马咽喉与前胸，枪林交错如一片冷光森森的矛墙。
后排五人贴着第一列肩后，枪杆抬得更高，枪尖对准骑手胸腹，形成高低交错的第二重杀区。马冲得越快，这交错枪林的冲击力就越致命。
“杀！”刘都头怒吼着举刀催马，头马怒嘶着冲到五步内，第一排枪尖同时戳入马咽喉、肩胛，锋利枪头挤碎骨骼、捅穿气管，鲜血和白沫混合喷洒。马体因惯性被枪阵顶停半息，后蹄高高腾起，直接翻滚，骑手被甩成破布般撞向后方同伴。
第二列枪兵见首马崩塌，立刻斜侧两步同时刺出，枪尖贯入紧跟其后的骑手小腹或胸口，甚至有人被长枪直接挑下马背，半空中血溅长枪，内脏拖挂枪刃，尸体坠地时猛砸地面发出沉闷骨裂声。
几匹后排战马来不及停步，踩到倒地马匹猛然失蹄，战马嘶鸣翻滚，压碎两侧同伴的马腿和斥候的胸膛，血液被马蹄溅成红雾。有人趴地未死，转头刚想爬起，就被步兵长枪直插后颈，枪头从喉咙里挑出血箭。
就在这时，步阵后方的刀兵们分成两队，从长枪阵两翼斜插而出。刀盾兵们脚步敏捷，盾牌高举挡住敌人狂乱挥舞的短刀，随后闪到马侧，冷光一闪：
一人翻过马头，将刀自下挑入敌人腹部，血和肠子顺着刀身流到手腕，骑手惨嚎着从马背栽下；
另一人一刀平斩，割断马腿腱，战马瞬间失去平衡，狂嘶着连人带马扑倒，将后面同伴撞翻。
乱阵中，一个梁军斥候从马背坠落，刚扶地站起，刀盾兵扑上前，盾缘顶开对方短刀，反手刀自腋下横切，刀锋连骨带肉斩断胸膛，血如倒灌的泉水喷涌而出。
有人翻身想逃，却被一名刀兵扑倒在地上，刀锋咔地斩入颈后，喉骨碎裂声伴随着溅出的鲜血混入黄尘。
斥候们军心已失，跟跄逃窜，却接连被追上，刀光闪动，血花接连怒放。
整条山脊上回荡着战马临死的悲鸣与人最后的凄厉惨叫，空气中充满灼热的血腥味，泥土与血水混成厚重腥滑的泥浆。最后面的几名刀兵执行补刀任务：踩踏、割喉、断肢、挑心。很快，没有任何一声抵抗再响起。
日头渐渐沉入山脊尽头，血红的残阳映在满是尸骸的山道上，将黄土与鲜血染成诡异的紫黑色。空气中漂浮着马血和内脏的腥臭味，晚风掠过山林，带起破裂甲片和残布在地上翻动的沙沙声。
战斗彻底结束，没有留下一名梁军斥候活口。幸存可用的七匹战马被牵到山道边。梁军的兵器盔甲没人动，只把能找到的干粮全部拿走。其他的连人带马全部推到两侧山谷。
四个什长陆续走到李肃面前，给他报告战后结果：
高慎低沉开口：“弓什十人，两人轻伤中箭，箭矢尚馀五十多支，弓弦完好，弓未损。”
阿勒台紧随其后：“骑什十人，三人轻伤，两人略重，可以骑马，馀五安在；腰刀虽有卷刃，但可用，骑枪用完。”
田悍说：“枪什十人，一人轻伤，馀九健在；五杆长枪或折或损，不可再用。”
最后石三说道：“刀什刀盾什十九人，两人重伤，五人轻伤；三面盾损坏，不可再用；十二把刀刃有多处缺口，勉强堪用，回去需修补。”
李肃扫过全队神情紧绷的士兵，声音低沉：“今晚林中宿营，分三哨轮流守夜。明日黎明拔营，伤兵上马，沿山道急行速返凤州。干粮明日便将耗尽，弓什沿途捕猎，若猎物不济，杀马也在所不惜。”
五十人，二十七匹战马次日一早便启程南归，沿山道行进，每日行军三十馀里。
弓什沿途试着打猎，却只射下几只山鸡、野兔，远不足以喂饱全队。第二日黄昏，干粮彻底耗尽，李肃下令宰杀第一匹马，肋骨与大腿肉被切成大块，架火炙烤，肉香中混着血腥味弥漫在夜风中。第三日晚，再度宰杀第二匹战马，勉强维持众人行军的力气。
第五日清晨，队伍终于踏入凤州北郊最后一片密林，晨雾中凤州高耸的城墙若隐若现。就在此时，远处山道上载来人声，裴湄高声喊道：“镇防使大人，医什前来接应！”
士卒们带着粮食、干净水囊和马车，轻伤者继续骑马，重伤者移到马车，全部去郊外营地。
看着近在咫尺的凤州城门，李肃长长吐出一口气，终于露出一丝笑意。
从出发到回来，前后共计十日。