十一月中旬，凤州郊外营地。
晨雾尚未完全散去，李肃负手站立，看着营地里两百名新募兵卒在阿勒台和裴洵带领下进行操练：有人负沙袋奔跑，有人攀木桩翻越障碍，粗布短褂已被汗水湿透，冻红的鼻息在寒风里化作白雾。
他对裴洵招招手，目光平静中带着吩咐：“随我走一趟，去铁器坊拜会黄昱。”
二人上马，一路穿越初冬晨光映照的田野，抵达黄家铁器坊。甫一进院，便听到铁锤与风箱交替作响的低沉声浪，火炉中红光映得匠人们的脸庞若隐若现。
李肃步入炉台前，目光落在那堆来自羌寨山中的红土镍矿上，心中生出一丝期待。此行一来为还清那一千五百两的赊帐，二来看看黄昱此行的成果。
黄昱笑容满面，亲自将他们迎进耳房，炉火微烤之下屋中暖意融融，他一边倒茶，一边忍不住带着几分得意神色说道：“大人，裴兄，这次真是不虚此行！我带着商队一路深入羌寨，凭着几位老羌向导的领路，硬是在群山中找到了‘乌金’的矿脉。”
他放下茶壶，眼睛在火光中熠熠发亮：“那地方山高谷深、雪常年不化，道路难行。但幸得我备了不少茶砖、盐块、布匹，又在沿途逐个寨子分送给那些羌寨头人。”
黄昱手势微张，神情兴奋：“我与他们约定好：他们出人挖矿，每季将矿石凿下，运到指定接头点，再由我们商队沿山路秘密运回凤州铁器坊。这样不仅断了中途劫掠的风险，也让羌寨人心甘情愿护送。”
黄昱眼中闪着野心与光彩，轻抿一口茶后继续说道：“这两日叶师傅那边的新式鼓风炉还在紧张试炼之中。幸而几个最要命的难题都已找到门路：鼓风的风力足够将炉温推到所需高度；排烟渠道解决了馀气滞留的困扰；而从龙池岭运来的煤经大人所说的方法处理后，燃点高、火势持久，已能稳定提供冶炼所需的高温。”
他将茶盏轻轻一敲，神情郑重：“大人请放心，只要这三个关键条件，金川镍矿、新式鼓风炉、高热硬煤，都能同时维系，我们黄家铁器坊就有能力炼出比任何地方都硬韧的精钢，铸成前所未有的精甲与兵器。”
黄昱话锋一转，眉宇间浮现一丝得意：“而且此三者环环相扣，矿、炉、煤缺一不可，旁人即便想模仿，也根本无法成链。又有大人新颁的工坊税赋，我黄家铁器坊必可在来年扩张一倍以上，成为天下最大最先进的兵器作坊！”
黄昱神情微带自豪，轻轻拍了拍膝盖：“大人，此次我从羌寨还带回来十匹羌马，虽非大宛或河西名种那般高大威猛，却自有独到之处，羌马筋骨结实，耐寒耐饥，能在高原、山地、河谷崎岖小道上日行七八十里不歇；即便不喂精料，单靠高原草根也能顽强生存。”
他顿了顿，语气郑重：“汉唐以来，凉州、甘州等地时常以羌马补充军用辎马，虽不适合平原大规模冲锋，但作为轻骑或驮马，尤为出色。它们步伐稳健，能驮重物攀越险峻山路，比平原马在高寒环境更耐久。”
黄昱神色微闪，眼底透出几分兴奋：“所以若用作普通军骑，这羌马便是性价比最高；还可考虑给重骑兵的甲士每人再配备一匹羌马做驮马，运甲、粮、械，一路随行不误军机。”
你个奸商，又来推销。
李肃扫过院中十匹短小结实的羌马，眉头微挑：“这些马……价几何？”
黄昱毫不迟疑，拱手答道：“每匹三十两，我以后运煤运矿都会选择此马，辅以人力背负，山道难行车辆。”
李肃哭丧着脸：“好吧，三百两，赊帐，等我下个月有了进项即付。”
转头对裴洵说：“把这十匹羌马牵回营地，五匹归你的刀伍，五匹归石三的刀盾伍，除了之前的甘州马和鄯州马外还有另外三匹，划入田悍的枪伍。”
“喏！”
兵备司三厅此时运转如火如荼。钱粮厅内吏员们精神斗擞、几乎人人象打了鸡血般奔走在城中，街巷中身着钱粮厅制衣的小吏随处可见，挨家挨户清点商铺、造册工坊、核查田亩地契。每一户的纳税金额、人口口数都被登记得一清二楚，不留丝毫空隙。
而在这些奔波的吏员身后，巡检厅的兵勇尤如阴影紧随。凡有商户或工坊试图作假帐、隐瞒财货、偷漏税银，钱粮厅即刻呈报巡检厅，巡检使石归节与田悍率兵登门抄查，抓人、核查、砍头、抄家，一气呵成。北城大街几乎日日都能见到新悬挂的人头示警，血色与寒风交织，将凤州的街道映得分外阴冷。
那些原先抱着侥幸心理的商家、作坊主见此情景，胆气瞬间被击碎，一个个乖乖排队缴纳税银。工坊、商肆中自发张贴出“守税奉公”字样，连酒肆茶坊的掌柜都变得格外恭谨。
更显对比的是，旧兵备司的吏员当年多是畏缩苟且，三天打鱼两天晒网，帐册糊涂、收缴敷衍；而此刻新钱粮厅的干吏却个个眉宇凌厉、动作麻利，如同猎犬般敏锐，眼底只有帐目与银子，没有半分拖泥带水。
腊月晦日，凤州郊外老宅营地
晨光如铁，冷风携着刀子般的雪粒，打在兵卒们通红的脸上。营地上，两百名新募兵卒排成十列，面孔上结着汗水冻成的白霜。裴洵与阿勒台在场边如鹰隼般注视每一处动作。
负重五十斤奔跑、攀木桩、推石轮、徒手格斗……一项接一项，从拂晓直至近午。泥地被踩成坚硬的冰面，士兵的喘息在寒风中化作密密白雾。有人摔倒，有人抽搐，有人咬着牙死死爬起继续，每一步都象与死神掰手腕。
寒风卷起衣袂，李肃的目光从他们苍白而倔强的脸上一一扫过，心里既冷漠又透出丝丝赞许。裴洵抬手示意，阿勒台的喊声高亢刺耳：“所有人，原地站立！”
场上瞬间安静下来，唯馀风声。裴洵踏步上前，高声宣布：“大考结果，成绩最末者之一百人，即刻除名！”
话音落地，许多士兵脸色瞬间煞白，有人颤斗地吸了口气，有人悄然低下头，有人忍不住痛哭失声。冷风象是刀子切在他们早已麻木的脸上，营地的气氛一瞬间像被冰封。
李肃开口道：“从这被除名的一百人中，挑选五十名身体尚可、服从纪律者，即日起编入巡检厅麾下，专司凤州城内日常巡查与四门守备之责。”
李肃略顿，语气中透出一丝森寒：“巡检厅对他们有完全调度权，将在城中自行设点训练刀枪格斗，依旧每旬考较，一月后大考，末位淘汰者再次清退！”
待士卒退去，阿勒台，田悍，石三，裴洵，高慎五人来到我身边，李肃开口说道：“裴洵带这五十人明日入城，暂时接替田悍的巡检厅副使之职，和石三一起训练这五十人。高慎留下，和田悍，阿勒台一起训练这一百人，上兵器，体能和兵器各哨交替训练。一月底我再来。”
908年，正月晦日
北风如刀，卷着碎雪掠过旌旗，天幕阴沉似铅。已经训练两月的新兵列阵于冰硬的演武场上，脸色紧绷，汗水在皮袄上凝结成冰霜。
随着田悍一声令下，大考再启：士卒们先是负重绕营疾跑三圈，接着以四人为一组，在雪地上进行刀盾与长枪比拼。金铁交击声、怒喝声在寒风中此起彼伏，有人被长枪挑翻在地，有人持刀将对手压制到寸步难退，这是体力与勇气、技巧与意志的生死比拼。
从早晨战到日近黄昏，裴洵与阿勒台带人统计成绩，将场中站得还算稳的士卒依次点名。接着裴洵宣布：“此次大考，成绩最末之二十人，即刻剔除！”
李肃目光在这二十名兵卒中缓缓扫过：“从这二十人中选出十名身手尤佳之人，与昨日城中大考所留四十名兵卒一并编入巡检厅。阿勒台，你随我和裴洵带此十人回城，替换石三下月待在营中。”
连续二月和三月底的大考与剔除，使营地中的精锐被一层层打磨锻炼。到四月初，留在营中的新兵只剩四十人，个个面色黝黑、肌肉紧绷，眼神中透出从泥泞和血汗中淬炼出的坚毅与杀气。每次淘汰的二十人都会再选出十人编入城内剩下的巡检营，他们也被五位伍长轮番磨砺，渐渐有了兵的样子。
四月初，训练内容再度提升，营地中添加了各项马术操练与骑战格斗，兵卒们也开始分兵种接受针对性的战技训练。尘土飞扬中每一人都被逼到极限。
与此同时，城中两伍步兵也被召回营地，编入训练队伍中，协助各科目演练与步骑配合作战，将整个营地的操练推向了新的紧张高度。
四月晦日。
暖风吹起细尘，映照在初春的阳光下，老宅营地上空静寂无声。整整五个月的血汗与铁石般的训练终于走到终点：四十名经历严酷筛选的兵卒列阵在场中央，一个个面色黝黑、身形干练，目光冷冽中透出坚毅。
裴洵与阿勒台带队进行最后的大考：晨起负重长跑，接着是五对五步战混战，再到骑兵场上分组对抗奔突，最后是分兵种的对抗演练，弓箭齐发、刀盾突破、长枪缠斗、骑阵冲杀，尘土与呐喊声将场地化作修罗之所。
黄昏时分，李肃踏上演武台，目光如冷电扫过场上所有人，声音低沉却清淅地回荡在空旷的营地上：“最终大考结束，成绩最末之十二人出列。”
剩下的二十八名精锐兵卒在夕阳馀辉中挺直身姿。李肃缓缓抬手，声音中透出一丝森然：“自今日起，馀下之人编入五个什，合并老兵混编：骑什、弓什、刀什、刀盾什、枪什，各什九人，由阿勒台、高慎、裴洵、石归节、田悍五位什长分管！”
李肃抬手指向场侧那十二人，语气平稳却透着不容抗拒的冷意：“其中六人，明日即刻入住素手医肆，由裴湄什长统领，具体职责待命令下达。”
他目光转向剩馀六人，声音如铁：“其馀六人并入城内巡检厅，与原有三十四人合编，巡检厅设四什：一什驻守兵备司，兼任本使亲卫；一什每旬轮休；一什日夜巡查城中街坊；一什专司守御四门。各什依次换岗，须严明军纪，不得松懈。”
百人军伍，成！