夜色未散，萧玄坐在案前，手中瓷瓶轻轻旋开。那截赤阳藤幼枝静静躺在瓶底，颜色暗红，边缘干裂。他盯着看了很久，提笔蘸墨，在纸上写下第一行字。
“臣萧玄，愿赴海外督办军资，以补火器耗损之亏。”
他写得很快，没有停顿。疏文内容简洁，只说为平北狄之患，需另辟财源，自请出海筹饷，不劳国库一钱。末尾署名后，他吹干墨迹，将纸折好放入信封。
窗外传来轻微脚步声。袁天罡掀帘而入，斗篷带进一阵冷风。他站在桌旁，声音低沉：“殿下，三岛已查清。”
萧玄抬眼。
“东三百里有铁砂岛，可炼兵器；东南硫磺岛，火药所需皆备；再往南，鼎形岛地脉温热，赤阳藤能活，且有天然港湾，易守难攻。”袁天罡从怀中取出一卷皮纸，摊在桌上，“不良人绘了海图，潮汐、暗流、礁石皆标其上。”
萧玄伸手抚过地图。线条清晰，标注细致。他在鼎形岛位置点了点。
“七日内，我要十艘福船。”他说，“伪装商队，船员用江湖水帮旧部，不可用官籍之人。”
“已安排。”袁天罡点头，“三日后首船下水，先运一批药材试航。”
“好。”萧玄收起地图，塞入抽屉，“对外只说我是巡查沿海防务，实则登船即走。”
袁天罡沉默片刻：“殿下真要交出神机营副将调令？”
“必须交。”萧玄站起身，“我不交，他们便说我拥兵自重。我主动让权，反显得坦荡。况且……”他看向窗外，“现在争这一城一池，没用。我要的是将来。”
袁天罡不再多言，抱拳退下。
天刚亮，萧玄便带着疏文进宫。皇帝正在用早膳，见他来，放下筷子。
“你这是要走？”皇帝问。
“儿臣愿往海外筹措军饷。”萧玄跪下，“神机营耗资巨大，若全靠户部支撑，百姓负担太重。不如由我自行寻路，若有成效，尽数归军用。”
皇帝盯着他看了许久：“你母妃当年也这般倔。”
萧玄低头不语。
“准了。”皇帝终于开口，“但不准带兵超过五百，且每三个月须报一次进展。若有虚报，严惩不贷。”
“儿臣领旨。”
出宫后，他直接回府。苏挽月已在书房等他。她手里拿着药匣，脸色比平时更白。
“你要出海？”她问。
萧玄没否认：“你怎么知道？”
“你昨晚写的疏文，我没看完，但看到了‘海外’二字。”她走近一步，“你还写了什么？为什么不告诉我？”
萧玄沉默。
苏挽月盯着他：“我们之间，什么时候也要藏事了？”
“我不想你担心。”他说。
“可我现在更担心。”她声音轻了，“你不说，我只能乱想。你是要去打仗吗？那里有敌人？有没有大夫？你的伤……”
“我没有受伤。”萧玄打断她，“我只是去办一件事。很快回来。”
“多久？”
“不确定。”
苏挽月后退半步，手指捏紧药匣边缘。她低头打开匣子，取出一张叠好的纸，递过去。
“这是我画的航海图。”她说，“改良过的。洋流方向、危险区域都重新标了。还有……”她又拿出一个小瓶，“九转还魂丹的新配方。用岛上温泉水配合赤阳藤根须炼制，药效能延长三个月。”
萧玄接过图纸和药瓶，指尖碰到她的手，冰凉。
“你不用做这些。”他说。
“但我做了。”她抬头看他，“我知道你要走很远……但我等你回来成亲。”
萧玄怔住。
他第一次觉得喉咙发紧。他伸手握住她的手，拉到胸前：“待我归来，不再做皇子，不做太子，只做你的夫君。”
苏挽月没说话，眼泪却落了下来。
他抬手替她擦掉，动作笨拙。然后把图纸小心折好，塞进怀里贴身的位置。
当天下午，张远山赶来王府。他穿着常服，胡子没刮净，进门就问：“殿下真要走？”
“已经请旨获批。”萧玄说。
“这时候离京，别人会说你畏战潜逃！”张远山急了，“萧泽那边肯定借题发挥，污你名声！”
“正面硬撼，正中其下怀。”萧玄摇头，“他们在朝中争权夺利，我就偏不陪他们玩。我退一步，他们争得越狠，破绽越多。”
张远山愣住。
“你想想，”萧玄继续说，“我留在京城，每天应付弹劾、查账、审案，哪还有精力做事？可我一走，事情反而简单了。他们在明处斗，我在暗处布局。等我回来时，局面早就变了。”
张远山慢慢坐下，叹了口气：“殿下向来想得深。”
“你帮我守住北境。”萧玄递给他一块铜牌，“若有紧急军情，持此牌可调动玄甲军两营。非万不得已，不要动。”
张远山双手接过，郑重收好。
傍晚，萧玄召集心腹将领，宣布成立“海外经略使”一职，隶属户部，由他亲自统领。所有物资调配均以商贸名义进行，人员派遣由袁天罡暗中护航。他当众烧毁部分旧档，只留下一幅圈着孤岛的地图，亲手装入檀木匣，交给亲卫保管。
“此物若失，提头来见。”
亲卫单膝跪地，接过木匣，转身离去。
入夜，萧玄独自登上城楼。风很大，吹得衣袍猎猎作响。他望向东南海域，视线尽头一片漆黑。
袖中青铜司南微微震动，指针缓缓转动，最终指向远方。
他闭上眼，再睁开时，双眸泛起淡淡金光。
第二天清晨，苏挽月送来最后一包药。她穿了件素色长裙，发间银针少了几根，像是临时摘下的。
“船上风大。”她说，“记得加衣。”
“嗯。”
“每月初七，我要你传一次消息回来。”她又说，“哪怕只有一个字。”
“好。”
“还有……”她停了一下，“别做傻事。我不想等的人，变成一座碑。”
萧玄点头。
她转身要走，又被他叫住。
“挽月。”他喊她名字，很少这样叫。
她回头。
“等我。”
她笑了笑，抬手摸了摸眼角，快步离开。
中午时分，袁天罡来报：船队已备齐，停在城外十里渡口，随时可发。萧玄换上便装，带上随从，骑马出发。
临行前，他站在府门前回头看了一眼。阳光照在门匾上，字迹清晰。
他翻身上马，缰绳一抖，马蹄踏起尘土。
队伍走出三里，前方出现一道身影。陆婉儿站在路边，手里捧着一个布包。
萧玄勒马停下。
“苏姑娘让我交给你的。”她把布包递上来，“说是应急用的麻沸散，还有金针一套。”
萧玄接过，道谢。
陆婉儿低头说：“她今早寒毒发作，强撑着画完最后一张图才躺下。我没让她送你，怕她忍不住追出来。”
萧玄握紧布包。
“告诉她，我一定会回来。”
马队继续前行。太阳高悬，道路笔直向前。
黄昏时抵达渡口。十艘福船整齐排列，帆布尚未升起。水手们安静站立，等待命令。
萧玄走上第一艘船的甲板。船身轻轻晃动。
袁天罡跟上来：“殿下，一切就绪。”
萧玄望着远处海面，点头。
“升帆。”
水手们动作整齐，绳索拉动，巨帆缓缓展开。
风灌进来，船身微倾，开始移动。
岸边站着几个送行的人影，越来越小。
萧玄站在船尾，手按在腰间玉佩上。
海浪拍打船舷，发出规律的声响。
船行五里，天空突然阴沉。远处海平线上，一道闪电划破云层。
雨水落下，打在甲板上，溅起细小水花。